Как же так получалось: Алиен по возрасту может сравниться с моей матерью? И хоть ребенком, но застал войну с Сетами? А Арвур оказался гораздо древнее, чем я ожидала, а значит, во стократ о пытнее и опаснее.
Но вспомнив, что я и сама многократно совершала прыжки в пространстве-времени, и мне самой далеко не семьсот лет, а гораздо больше из-за тех часов, что провела вне этого мира, я успокоилась. Время ничего не значит, лишь жизнь имеет значение, только дух вечен, все остальное тлен.
Просто эта битва будет гораздо сложнее, чем все сражения, что были у меня до этого.
— Я дам тебе фору. — Хриплый голос Арвура вырвал меня из раздумий. Сетт в упор смотрел на меня. — Покажи… — прохрипел он, — покажи мне свое настоящее лицо!
Размахнувшись, он швырнул к моим ногам Ратклифф. Меч, прозвенев по полу, замер подле меня. Я с недоверием смотрела на клинок, ожидая подставы.
— Возьми свое оружие и дерись. — Рука властителя, отброшенная в сторону, дымилась тьмой, крупные сгустки мглы капали на пол, но тут же взлетали обратно, чтобы присоединиться к шару черноты, клубившемуся на ладони. Вытянувшись, мрак сформировал меч.
Мне не дали времени на раздумья, двуручный клинок с небывалой скоростью просвистел мимо и разбил в мелкое крошево пол под моими ногами. Я успела отпрыгнуть, откатившись в сторону, в полете моя ладонь привычно нашла рукоятку Ратклиффа. Большой палец встал в выемку, блокируя защитный механизм.
Это были чистые рефлексы, отточенные годами. Чьими годами, моими или… Свист клинка, блеск стали заставили сосредоточиться на драке.
Удар. Шаг вперед. Финт и поворот. Снова выпад. С клинком все было в порядке, это Ратклифф, мое оружие. Оно мне знакомо. Я бросилась в бой.
* * *
Грудь немилосердно жгло, дыхание сбивалось. А властитель, не зная усталости и пощады, орудовал тяжелым двуручным мечом червленого железа, словно это была деревянная зубочистка. Только ноздри Сетта раздувались подобно кузнечным мехам.
Я пропустила удар, в последнее мгновение успела отклониться в сторону и, опасаясь повторной атаки, отпрыгнула подальше. Что это? Где то, отточенное годами движение, которое всегда помогало мне в подобном случае? Я же знаю, как блокировать этот выпад и заставить врага оступить. Или это знаю не я?
Новый град ударов заставил вновь сосредоточиться, я уже не нападала. Отступая назад шаг за шагом, я только защищалась, судорожно пытаясь размышлять.
Постепенно до меня стало доходить — дух воина играл против. Не хотелось верить в это, но, сама того не желая, я пропускала удары и путала выпады. И виновата в этом была моя половина, альтер эго. Осколок чужеродной души, гнусная предательница, подсаженная в мое тело и живущая за мой счет.
Мне было глубоко безразлично, какой план был у правителей королевства Роз. Не имело значения даже то, что они создали мое тело в лабораториях Роз. Я их об этом не просила. Ни один из ученых не предполагал, что в не рождавшемся теле будет душа. И существование меня стало для всех них большим сюрпризом и открытием.
У каждого тела, даже созданного, есть своя душа.
Да, они мои создатели, но я не их раб.
Дети не принадлежат родителям, они не машины, не орудия, не инструменты возмездия и защиты.
И я тоже свободна! Я обязана бороться за свое тело. Это единственный дом, который у меня есть.
Мир подернулся пеленой, рука, которую я хотела выставить в качестве щита, не шевелилась. Я бесцельно напрягала силу воли, заставляя, приказывая, моля, но тело больше не подчинялось мне. На некоторое непродолжительное время я потеряла контроль над ним, и этого было достаточно.
Паразитка! Предательница!
Оставалось только одно: или победить паразита так же, как я сразила золотого воина, или умереть самой, оставив тело захватчице, и пусть попробует управлять им с осколком души. Только силы были не равны, и времени мучительно не хватало даже на то, чтобы принять какое-то решение. Сетт приближался. Двуручный обоюдоострый меч взметнулся над моей головой.
Последней мыслью было: «Неужели я проиграла? Это не может быть концом!»
* * *
— Стоит тебе отрубить ноги или нет? — Я сморгнула, и сознание вернулось ко мне.
Осколок древнего духа, испугавшись полного поражения, возвратил управление телом. Древнему воину хватило ума понять, что теперь для Сетта она не представляет какого-либо интереса. Воин Тьмы играл против бывшего союзника.
В его глазах я как свиноматка, дающая коронованный приплод, имела гораздо большее значение.
Руки и ноги вновь принадлежали мне, и они бесполезно царапали пол. Ладони пусты, оружие выбили из них. Я лежала навзничь, а воин Тьмы рассматривал меня и рассуждал.
— Если я это сделаю, тогда ты не сможешь убежать. Определенно необходимо отрезать тебе ноги, ты слишком непоседлива. Немного выше колен примерно тут. — Урод примеривался, то там, то здесь царапая мое тело кончиком лезвия. Ужас состоял в том, что властитель не шутил, он действительно решал сложную задачу, как надежнее покалечить меня, чтобы я не убежала. — Приплод от тебя я получу в любом случае. — Воин задумался. — Ты спрашивала, зачем столько мертвечины. Я расскажу тебе. — Властитель Тьмы разговаривал уже не со мной, он рассуждал и пространно перечислял свои достижения, словно хвастался перед тем, кто мог оценить его действия. Ему нравился звук собственного голоса.
Нависая надо мной, он щелкнул пальцами. Тут же, повинуясь команде, из-за трона поднялись две животины. Я никогда не видела таких уродов. Сначала морды показались мне видоизмененными рылами собак, но таких псов не бывает ни в цивилизованных районах космоса, ни в диких.
Мутанты продолжали подниматься над троном, бесконечно длинные шеи не могли принадлежать ни одной породе собак или других животных. Это были кольчатые черви. Два огромных, откормленных трупами опарыша, ростом в добрый пяток метров. Сходство с собаками им придавала рыжая шерсть, свисавшая с морд.
— Не могу поднять на тебя руку, ты слишком красива, пусть твои ноги отгрызут мои песики, сегодня день нашей свадьбы, и я буду милостив, их слюна имеет обезболивающее действие.
«Вот и пришел мой конец, — только и смогла подумать я. Да лучше истечь кровью или умереть, чем подобная судьба!»
Нечто, увиденное мной за спиной Арвура, привлекло внимание. Во мне затеплилась надежда.
* * *
На шее у животины висел старый знакомый.
«И как он только смог?» Этот мужчина не перестает меня поражать!
Миг — и я уже ни о чем не беспокоилась, на душу снизошло умиротворение. Алиен решит все проблемы, он не проиграет.
Властитель удивленно посмотрел на мое успокоенное лицо и, проследив за взглядом, резко обернулся.
Спина Арвура напряглась, а ладонь крепче сжала рукоять меча. Эта перемена во властителе несказанно меня порадовала, настолько, что я злорадно улыбнулась, показав клыки.
