— Договорились, — подхватила Аринда. — Но сначала мне нужно в уборную.
— Хорошо, — кивнул Тэлмур. — Помнишь, куда идти?
— Помню, если вы не поменяли планировку, — грустно улыбнулась она. — Я мигом.
Она и вправду быстро обернулась, по пути заглянув на кухню, где за дверью, как обычно, висела на деревянном крючке мамина сумка. Аринда торопливо, пока никто не увидел, открыла боковой карман, уповая на то, что мама не поменяла комлинк на устройство другой марки.
Но привычка — вторая натура, и, к немалому облегчению Аринды, в сумке нашелся все тот же старый комлинк. Она быстро выхватила его оттуда, подменив на точно такой же, который специально привезла с Корусанта. Теперь можно и освежиться.
Было бы легче, если бы не пришлось возиться с подменой. Но Аринда не решилась просто так забрать устройство. Обнаружив пропажу комлинка, мама послала бы на него локационный сигнал, и писк в кармане вызвал бы неуместные вопросы у окружающих. А подмены Элейни не заметит, если только не решит срочно кому-то позвонить.
Когда Аринда вернулась в гостиную, Гудри все еще разглагольствовал о своем непутевом друге.
— Готовы? — спросил Тэлмур.
— Ага, — отозвалась она. — Спасибо, папа.
— Ну что ты, дочка. Ладно, поехали.
Перагосто скрылся за границей света и тени. В преддверии ночи небо над оплотом врага стремительно темнело.
Время пришло.
Кабинет Трауна погрузился в сумерки, подобные тому, что сейчас окутали лагерь мятежников. Вокруг чисса плавали голограммы бэтоннских произведений искусства. Каждая из них, словно вестник из прошлого, рассказывала о морали, мировоззрении и образе жизни народа, который их создал. Форма и изгиб, цвет и текстура, стиль и материал — все раскрывало идею. Даже по предпочтениям в жанрах и по ценности предметов в глазах обывателей можно было понять, как сражается этот народ.
К сожалению, вмешательство мятежников нарушило очевидную картину планетарного восстания. Большинство примкнувших к Ночному Лебедю были жителями Бэтонна, но остальные прибыли из других мест, чтобы сразиться за правое, по их мнению, дело. Эти чуждые элементы исказят закономерности, проявившиеся в искусстве.
В идеале Трауну нужно было больше времени, чтобы в спокойной обстановке изучить врага. Но время стремительно утекало. Заварушка на острове Скрим была отвлекающим маневром, шумным конфликтом, в котором имперцы должны были увязнуть, пока Ночной Лебедь втайне стягивает силы и вооружения под надежный щит «Лимана»: Скорее всего, он рассчитывал на то, что, отбив остров, командование сочтет мятеж на Бэтонне подавленным и отзовет флот. Это дало бы ему время для подготовки новых каверз.
Но в кои-то веки Ночной Лебедь просчитался. Полосе его побед пришел конец, а затем крах ждет и бэтоннских мятежников.
Перед Трауном стояла задача завершить противостояние с наименьшими потерями.
Встроенный в стол коммуникатор уже был настроен на нужную частоту.
— Да? — раздался в динамике женский голос.
Говорит адмирал Траун со звездного разрушителя
«Химера». Я хочу поговорить с Ночным Лебедем.
Повисла пауза.
— Что-что? — переспросила она. «В голосе слышится изумление, словно она не верит своим ушам».
— Говорит адмирал Траун, — повторил чисс. — Сообщите Ночному Лебедю, что я хочу с ним поговорить.
На этот раз молчание длилось еще дольше.
— Минуточку.
Через сорок секунд коммуникатор снова ожил.
— Ночной Лебедь слушает, — произнес знакомый голос. «Говорит слегка удивленно, с опаской». — Как вы узнали эту частоту?
— Нашел среди прочей информации на грузовике, который мы с командором Вэнто угнали с вашего «Кочевника».
— А-а. — «Теперь к опаске подмешался мрачный юмор». — Перед вами на нем летал какой-то растяпа. Ну что ж. Услышь я не ваш голос, а чей-то еще, ожидал бы ультиматума или хотя бы злорадства. Но ни то ни другое не в вашем духе. Чего же вы хотите?
— Поговорить с вами.
— Мы и так разговариваем.
— Лично, без преград и свидетелей.
«Тихое фырканье».
— Ну еще бы. Мне приехать с визитом на ваш сверкающий пушками корабль или лучше вы к нам?
— К северо-востоку от комплекса «Лиман» есть поле, — предложил Траун. — Оно скрыто от посторонних глаз грядой холмов, и в то же время до него легко добраться из вашего лагеря.
Ночной Лебедь ответил не сразу.
— Вы ведь на полном серьезе, да? — «В голосе слышится замешательство». — Вы на самом деле хотите, чтобы я покинул купол и вышел в поле?
— Я могу приехать первым, если вам так будет спокойней, — предложил чисс. — Как вы знаете, у меня есть гражданский грузовик, который не привлечет лишнего внимания.
— И взвод охраны в придачу.
— Я прикажу им дежурить возле корабля, который мы поставим вне досягаемости для стрельбы. Уверяю вас, я не жажду вашей смерти.
— Вы лишь хотите меня арестовать?
— Вы неправильно поняли, — заявил Траун. — Ваш арест не принесет мне желаемого результата. И уж тем более его не принесет ваша смерть.
— Я прямо сгораю от любопытства, — выпалил Ночной Лебедь. «Опасения в голосе потихоньку вытесняет интерес». — Чем же я вам так угодил?
— Я расскажу об этом только при личной встрече. В разговоре по коммуникатору такие вопросы не обсуждаются.
— Ясно. — Снова пауза. — Вы сказали, что не убьете меня, чему я несказанно рад. Но почему вы считаете, что я не убью вас?
— Вы цените жизнь, — ответил чисс. — А я единственный гарант того, что собравшиеся под вашим крылом гражданские не попадут в мясорубку. Если операцию поручат другому офицеру, в «Лимане» не оставят камня на камне. Вам бы этого не хотелось.
— Я никого из гражданских насильно не пригонял. — «Голос звенит от свежей боли, гнева и обиды». — С некоторыми просто так вышло — их дома попали под щит. Но остальные... я просил их не приходить, но им никакие кордоны нипочем.
— Я понимаю, — протянул чисс. — Вы расцениваете это бремя точно так же, как расценил бы его я. Обещаю сделать все возможное, чтобы предотвратить бессмысленные жертвы. И поэтому убежден, что вы позволите мне беспрепятственно вернуться на «Химеру».
На этот раз молчание было длительным — больше десяти секунд. Вот бы увидеть сейчас позу и мимику собеседника! Но приходилось довольствоваться лишь звуком его голоса.
Если Ночной Лебедь примет приглашение на личную встречу, понять его намерения будет гораздо легче.
— Как я и сказал — сгораю от любопытства, — наконец выдал тот. — Ладно, почему бы и нет? Поле на северо-востоке. Когда?
