— Это лишь видимость. Но на самом деле все было не так.
«Ночной Лебедь мимолетно улыбается. На лице написано предвкушение».
— Так поведайте, как все было.
— Вскоре после Войн клонов я исследовал окраины только что созданной Империи. Я застал отголоски войны в том регионе и помню хаос, который последовал за падением Республики.
— Некоторые поговаривают, что война и падение Республики были срежиссированы.
— Это не отменяет того факта, что она была неустойчива, — произнес Траун. — В ней смешалось слишком много мировоззрений, слишком много политических течений и деятелей. В силу внутренних недостатков система была косной и неэффективной.
— А в Империи, по-вашему, все наоборот?
— В то время я очень мало знал об Империи. Но как-то во время очередной вылазки я наткнулся на колонию неймодианских беженцев. Узнав о моем народе, эти беженцы стали умолять, чтобы чиссы поддержали их войну против Корусанта. Они клялись, что сородичи поднимут восстание и тогда мы вместе сокрушим Императора Палпатина и восстановим Республику.
— Надеюсь, вы не пошли у них на поводу — «На лице читается презрение». — У неймодианцев раздутое самомнение, не подкрепленное никакими талантами.
— Само собой, я не поверил их голословным утверждениям и не дал никаких обещаний. Но мой доклад очень озаботил командование.
— Неужели из-за Империи? Или из-за неймодианцев?
— Нет, они были озабочены окружающей их реальностью, — заявил чисс. — В Галактике много зла, гораздо страшнее Империи и опаснее для всего живого. О каких-то его проявлениях мы знаем, а другие до нас доходят лишь в виде слухов. Нам нужно было знать, сможет ли Империя, поднявшаяся из пепла Войн клонов, стать нашим союзником в борьбе с этим злом.
— Или стоит оставить ее на растерзание, пока вы налаживаете свою оборону, — заключил Сигни. «Судя по голосу, он ужаснулся».
— Теперь вы понимаете мой замысел. Собирая данные о Войнах клонов, я познакомился с генералом-джедаем и заручился рекомендациями перед новым руководством Империи. Поэтому командование решило отправить сюда именно меня.
— Значит, они высадили вас в какой-то глуши и обставили все так, будто вас изгнали?
— Да, — подтвердил Траун. — Мое жилище выглядело так, словно годами не видело цивилизации. На самом деле я провел там лишь несколько месяцев. Мы пытались заманить в ту систему имперский патруль, и на третий раз у нас получилось. Когда я пробирался на корабль, то применил свои тактические умения, чтобы произвести впечатление на капитана. План увенчался успехом, и я оказался на Корусанте.
— А там вас назначили на флот.
— Это был неожиданный поворот, — признал чисс. — Я всего лишь рассчитывал присмотреться к военному и политическому устройству Империи под предлогом обмена информацией о далеких опасностях с Императором. Но благодаря его предложению я смог изучить Империю гораздо лучше.
— И пришли к выводу, что выгоднее сделать ее союзником, чем приманкой? — «Качает головой. На лице написано разочарование». — Боюсь, блеск мундира застит вам глаза.
— Ничего подобного, — возразил Траун. — Конечно, Империя коррумпирована. Ни одно правительство не застраховано от этой заразы. Конечно, в ней царит тирания. Но быстрая и беспощадная реакция — как раз то, что нужно Галактике, которая погружается в хаос.
— А что же вы будете делать, когда эта беспощадность приумножит хаос? — спросил Ночной Лебедь. «В голосе слышится вызов, осунувшиеся плечи мимолетно расправляются». — Ведь это неизбежно. Усмирение и бунт питают и пожирают друг друга в бесконечном порочном круге.
— В таком случае бунт придется подавить, — рассудил чисс. — Опасность велика, и все поставлено на кон. Если Империя падет, что придет ей на смену?
— Справедливость. Милосердие. — «В улыбке проскальзывает грусть». — Свобода.
— Хаос, — парировал Траун. — Беззаконие. Война.
«Собеседник качает головой».
— Мне, в отличие от вас, хочется верить в лучшее. Итак, по вашему мнению, тирания — оплот борьбы со злом. И надолго ли?
— Я не понимаю.
— Я спрашиваю, долго ли вы собираетесь с этим мириться? — пояснил Сигни. — Пока не усмирите всех бунтовщиков? Или пока не расправитесь со всем злом?
— Пожалуй, ваша вера в лучшее вас подводит. Правитель задает тон всему режиму, но Император Палпатин не вечен. Когда придет пора выбирать преемника, я, будучи высокопоставленным офицером, смогу повлиять на выбор.
— Вы что, полагаете, что преемник поведет вас в светлое будущее?
— На это можно лишь надеяться, — проговорил чисс. — Но если зло восторжествует, то всем надеждам придет конец. Навсегда.
— Надежда. — «Ночной Лебедь качает головой. В позе читается обреченность». — Боюсь, адмирал, что политика для вас по-прежнему темный лес. — «Поднимает руку. Осанка выдает нежелание спорить». — Хотел бы я поверить, что вы правы, но вместо того боюсь, что вы ошибаетесь.
— Посмотрим.
— Кто-то посмотрит, — вздохнул Сигни, — а кто-то не доживет. Вернемся же к неймодианцам — что с ними случилось?
— Насколько я знаю, они все там же, лелеют свои обиды и все откладывают реванш, — ответил чисс. — Я же сказал, что ничего не обещал им. Тем не менее встреча с ними послужила причиной, по которой я так стремился поддерживать знакомство с юным кадетом Вэнто. Когда я услышал, что он упомянул чиссов, то подумал, что неймодианцы внедрили его на «Быстрый удар», чтобы тайно за мной шпионить.
— Полагаю, вы убедились, что это не так?
— Да, — признал Траун. — Но к тому времени я разглядел в нем другие качества, которые вот уже несколько лет помогаю развивать. Он, как и вы, обладает редким сочетанием тактической одаренности и харизмы.
— Эх, — обронил Ночной Лебедь. «В голосе слышится грусть». — Вот мы и подошли к тому моменту, когда вы попросите меня отказаться от идеалов и товарищей по борьбе и присоединиться к вам, чтобы построить Империю вашей мечты.
— Вовсе нет. После ваших художеств вас никогда не примут в Империи.
— Я и сам не пойду.
— Но вы правы — я хочу предложить вам должность, — проговорил Траун. — Только не в Империи, а в Доминации чиссов.
«У Ночного Лебедя округляются глаза. На лице — выражение полнейшего недоумения. Мышцы рук напрягаются, тело сжимается, как пружина».
— Вы хотите?.. Адмирал, это безумие.
— Неужели человек среди чиссов — явление более невероятное, чем чисс среди людей? — удивился Траун. — Вы получите возможность бороться со злом, с которым никогда не сталкивались. Ваши труды однажды могут спасти жизнь ваших нынешних соратников.
— Меня больше интересует ближайшее время. Что с ними будет сейчас?
— Я готов дать гарантию. Если они сдадут оружие и разойдутся, на этом конфликт будет исчерпан.
