— Да, у меня было немало таких начальников.
— Думаю, у Трауна тоже, — вздохнула Фейро. — Наверное, временами это просто доводит до ручки. Хорошо, что вы всегда были рядом, чтобы привести его в чувство.
— Командор, вы мне льстите, — выпалил Илай. — До его появления я вообще хотел быть интендантом.
Она тряхнула головой:
— Впустую бы растратили свои таланты. Ваше место на мостике, а не на транспортере.
— Вот уж не знаю, — смутился он. — Куда мне до нашего гения-адмирала.
— Да, немного недотягиваете, — согласилась Фейро. — Но как только план озвучен, вы все схватываете на лету.
Илай не сдержал улыбки:
— Командор, когда планы озвучены, их любой поймет.
— Вы так считаете? — встрепенулась она. — Вы на самом деле думаете, что капитаны и прочие старшие офицеры нашего девяносто шестого соединения сейчас поняли, благодаря чему дело выгорит?
— Конечно. — Он сдвинул брови. — Это же яснее ясного.
— Ясно мне и вам, командор. Для остальных это темный лес.
Илай уставился на спину Трауна, машинально укладывая в голове, сколько подтверждений пришло с других кораблей. Неужели Фейро права?
Если права, значит Траун сознательно подстроил так, чтобы Илай стал его адъютантом? Не в качестве наказания и не по прихоти, а чтобы преподать секреты искусства?
Последний корабль отметился в перекличке, и Траун расправил плечи. Время пришло.
— Очень хорошо, — сказал адмирал. — «Шайрак», «Фленсор», «Тумнор» — выдвигайтесь.
— Оставаться на позиции, — тихо вторила ему Фейро, обращаясь к рулевому «Химеры».
Илай втянул воздух, медленно и бесшумно выдохнул. Большинство командиров остереглись бы идти на такой огромный риск, отправляя все легкие крейсеры своего соединения на передовую. Но по-другому их нынешний план в жизнь не воплотить.
Командор наморщил лоб. Все-таки Фейро права? Неужели Илай был одним из немногих, кто действительно понимал тактические приемы Трауна?
Крейсеры начали снижаться к планете, обстреливая турболазерами остров. Поначалу их старания не увенчались успехом — с такого расстояния лучи лазеров неэффективны, даже если бы остров не был окружен щитом. Но по мере их снижения в стратосфере мощность выстрелов стремительно нарастала. Со временем, если крейсеры не сойдут с пути, обстрел истощит купол и, возможно, перегрузит генератор. Но прежде чем это случится, мятежники должны сделать ответный ход.
Разумеется, обороняющиеся не стали дожидаться, когда ситуация накалится. Крейсеры еще были в верхних слоях атмосферы, и тут щит свернулся по всему периметру, открывая простор для всех трех ионных пушек.
— Ионные пушки в зоне обстрела, — проговорил Траун. — Крейсеры, огонь по готовности.
Боевые корабли сместили прицел с центра щита на неприкрытые установки. Илаю пришло в голову, что перед ними разворачивается повтор первого удара адмирала Дуррила.
Только следовало учесть небольшую поправку. Пока турболазеры поливали огнем три установки, с юго-востока неожиданно выстрелила четвертая ионная пушка.
На «Шайраке» ее заметили и попытались поменять угол обстрела. Но турели были слишком неповоротливы для такой быстрой смены направления, и их опередили потоки заряженных частиц с поверхности. Не успел крейсер навести орудия на новую цель, как по его обшивке ударили несколько ионных залпов, вырубая датчики и вооружение. «Фленсор» и «Тумнор» столкнулись с той же проблемой. После того как ионная пушка прошлась огнем и по ним, атака на остров захлебнулась.
— Итак, адмирал был прав, — произнесла Фейро. — У них все-таки была четвертая ионная пушка. Наверно, нашли запасную катронную трубку.
— Мы уже имели дело с Ночным Лебедем, — напомнил Илай. — А с ним нужно держать ухо востро.
— Крейсеры, доложите о состоянии, — велел Траун.
Илай был весь внимание. Ночной Лебедь умен, в этом ему не откажешь. Но он не мог знать все на свете.
Например, насколько крепки имперские легкие крейсеры. Все три корабля лишились основного вооружения и двигателей, но у них еще оставались дополнительные орудия и работала связь.
И самое важное — работали вспомогательные двигатели.
— Заключительный маневр, — скомандовал Траун. — «Фленсор», приступайте.
Крейсер пустился в дрейф. С секунду проводив его взглядом, чисс взмахнул рукой:
— «Шайрак», приступайте.
«Шайрак» и «Тумнор», не привлекая внимания, тоже тихо поплыли к назначенным позициям.
— Адмирал, что будем делать с четвертой пушкой? — спросила Фейро.
— Она не представляет большой угрозы, — заявил тот. — Капитан Йелфис, «Тумнор» принял на себя последний ионный залп. Что можете о нем сказать?
— Адмирал, пушка стреляет нестабильно, — раздался из динамика голос капитана. — Мои инженеры считают, что это признак неполадок в эмиттере катронной трубки. Если они купили ее на черном рынке, то прогадали.
— Учитывая, что основной целью было заставить нас отступить и пересмотреть планы, я бы сказал, что покупка себя оправдала, — заметил Траун. — К счастью, так просто они от нас не отвяжутся. Командор Фейро, начинайте снижение.
«Химера» двинулась вперед, и кромка планеты в главном иллюминаторе приблизилась. Спускаясь под прикрытием трех частично обездвиженных крейсеров, звездный разрушитель вскоре вошел в стратосферу и начал снижаться...
— Северная ионная пушка готова стрелять, — предупредили с «Фленсора».
— Командор, перестроиться, — приказал Траун.
— Выполнено, — спокойно доложила Фейро.
Илай усмехнулся. Мятежники засекли приближение «Химеры» и надеялись разделаться с ней так же, как с «Карающим». Но она отгородилась от них поврежденным крейсером, слегка изменив траекторию.
— Командор? — позвал Траун.
— Заходим на позицию, сэр, — доложила она.
— Западная ионная пушка готова, — сообщила Бренто. — Меняем направление... «Химера», вы прикрыты.
— Благодарю, капитан. Всем продолжать движение.
Фейро шагнула к Илаю.
— Интересно, они уже начали беспокоиться? — прошептала она.
— Вряд ли. Их командиру хватит ума, чтобы распознать прикрытие кораблями-«тенями», а оно работает в обоих направлениях. Раз их ионные пушки не могут ударить по «Химере», то и наши турболазеры им ничем не грозят.
— А их турболазер?
— Они дождутся, когда мы еще приблизимся, — пояснил Илай. — Поскольку по пушкам мы стрелять не можем, мятежники считают, что мы сосредоточились на турболазере, и не откроют щит, пока не будет гарантировано попадание.
— Как вы и сказали, ума ему хватает, — согласилась Фейро. — Мне уже почти жаль его.
