– Сколько тебе лет? – спросил Север.
– Тринадцать.
Кара отметила свой день рождения как раз перед тем, как они покинули Калу-Мальту. Она-то про него забыла начисто, зато Тафф не забыл – и неожиданно преподнёс ей в подарок булавку для волос, выточенную из дерева.
– Высокая ты для своих лет, – заметила Юг.
– Расскажите мне об этих непризраках.
– А то ты сама не знаешь!.. – начал было Восток.
– Тише, тише, – перебила его Юг. Она обернулась к Каре. – Несколько месяцев назад начали исчезать дети – прямо из дома. Ложились спать – всё как обычно, – а наутро кроватка оказывалась пустой. Мы рассылали поисковые отряды, но их всех и след простыл.
Она вздохнула.
– А потом дети начали возвращаться. Только по ночам. Они зовут, они просят о помощи, и… они же дети, им очень трудно отказать.
– Но приходится отказывать, – сказал Север. – Мы не думаем, что они хотят зла, но их прикосновения к живым… неестественны.
Кара показала запястье с синяком, давая понять, что она знает, о чём речь.
– Почему вы называете их «непризраками»? – спросила она.
– Потому что, хотя эти дети и ведут себя как духи, – ответил Север, – мы уверены, что на них просто лежит какое-то заклятие, и рано или поздно они к нам вернутся. Призраки, если они вообще существуют, не могут прикасаться к живым.
– Детей просто заколдовали, только и всего, – сказала Юг дрожащим голосом. – Заколдовали, и всё. Они не… не…
«Не умерли».
Мистрали рассуждали не очень-то логично, но Кара понимала, отчего им хочется думать именно так. Иначе придётся отказаться от всякой надежды.
– Есть один свидетель, – сказал Север. – Гаррен Лейк. Он видел маленькую фигурку в плаще и с книгой, точно такой же, как у твоей подруги. Только…
Север помолчал, что-то припоминая.
– Только у твоей подруги книга белая. А Гаррен говорил, что книга, которую он видел, была тёмная. Чёрная или, может, серая.
В голове у Кары детали головоломки начали собираться вместе.
«У кого-то в этом городе есть гримуар. Должно быть, она получила его от Риготт – иначе получается слишком много совпадений. Она именно так всё и планировала. Принести книги заклинаний в Мир, раздать их в руки ничего не подозревающих ведьм. Сеять раздоры и хаос». Кара вспомнила переплётную в Кале-Мальте: высоченные стопки гримуаров, сложенные в каменных складах… Там были сотни, а может, и тысячи книг – и могучий зверь Нирсук перенёс их все за море. «Сколько же гримуаров успела раздать Риготт? Сколько городов и деревень уже страдают от её коварства?»
У Кары болезненно засосало под ложечкой.
«И это я её освободила! Всё это – моя вина…»
– Я вам помогу, – сказала Кара мистралям.
– Мы не просили твоей помощи, девчонка! – рявкнул Восток. И обратился к остальным мистралям, рубя воздух ладонью для пущей убедительности. – Нужно ли вам напоминать, что наш истинный враг – магия? Как мы можем довериться ведьме, после всего, что случилось? Если спросите меня, лучшее, что можно сделать – это пустить стрелу ей в грудь немедля!
– Давайте не будем действовать очертя голову, – возразил Север. – Она всего лишь ребёнок.
– Магия существует! – возопил Восток. – Мы не можем сидеть сложа руки и вести себя так, будто можно и дальше жить по старым правилам!
Кара думала, что самый дряхлый из мистралей задремал – во всяком случае, с его стороны отчётливо слышалось похрапыванье. Но теперь он впервые нарушил молчание. Голос Запада был тих, словно шелест бумаги.
– О каких именно правилах ты говоришь? – осведомился старик. – О тех, что запрещают нам приговаривать невинное дитя к смерти?
– Она не невинна! – возразил Восток. Но даже он вёл себя со стариком сдержанно. – И подружка её тоже.
– Они никому не причинили вреда.
– У неё же книга заклинаний! Это оружие!
– А вот у внука моего лук при себе. Давайте убьём и его тоже?
«Внука? Это он про Лукаса, что ли?»
– Это другое дело. Он-то из наших.
– Ага! – сказал Запад, сложив пальцы домиком и опустив на них подбородок. – Уже и до этого дошло, стало быть? «Наши» и «не наши»?
Взгляд его помрачнел, Восток неловко заёрзал.
– Должно быть, ты и впрямь мудр, раз так хорошо во всём разобрался. Вот я, выживший из ума старый дурень, совершенно ничего не понимаю.
– Можно мне сказать? – вмешалась Кара.
Четверо мистралей обернулись к ней.
– Может быть, и не стоило бы позволять тебе говорить, – промолвил Запад. – В конце концов, наш юный Восток, который не заглянул тебе в глаза и не увидел в них твоей доброты, очевидно, опасается, что твои речи навлекут на нас молнию и гром небесный.
Старец улыбнулся, показав единственный зуб, болтающийся в его верхней челюсти.
– Но я намного ближе к Последнему Ветру, и я готов рискнуть.
Кара заговорила – медленно, давая себе время встретиться взглядом с каждым из мистралей. Она вспомнила, как делал это папа, когда улаживал ссоры между другими фермерами, давным-давно, до того, как у него отняли маму.
– Среди вас есть ведьма, – сказала Кара. – То, что она творит – плохо, и это необходимо прекратить. Но это не совсем её вина. Ею управляет её гримуар.
– Отговорки! – фыркнул Восток. – Она просто защищает себе подобных.
– Вам этого не понять.
– А ты, стало быть, понимаешь?
– Более чем.
Восток на секунду поймал взгляд Кары и отвернулся.
– Так что же нам делать? – спросила Юг.
– Позвольте мне её найти, – сказала Кара. – Может быть, она меня послушается.
– У нас нет времени на болтовню… – начал Восток.
– Она единственная, кто способен расколдовать этих детей! – воскликнула Кара. – Убьёте её – убьёте и их тоже!
Остальные мистрали поразмыслили и кивнули, что ещё сильнее разъярило Востока.
– Я тут больше ни секунды не пробуду! – выпалил он. – Я отказываюсь сидеть и слушать эту… девчонку! Я уже послал за помощью. За специалистом в подобных делах. Он должен прибыть со дня на день.
– Дети и так уже ждали слишком долго, – сказала Юг. И широко улыбнулась Каре. – Ветер принёс сюда эту девочку не случайно. Она нам поможет. Я это чувствую.
– Но взамен я попрошу о двух вещах, – сказала Кара.
– Вот видите?! – воскликнул Восток. – Она уже торгуется! Я так и знал!
– Во-первых, я бы хотела, чтобы отпустили мою подругу, Сафи.
– Я нахожу это разумным, – сказал Север. – Но после того, как ты нам поможешь. А не до.
