– Ты что делаешь? – спросила Грейс. – Нам надо спешить! У реки, может, лодку найдём. Брось их!
– Мы не успеем. Пешком нам от них не убежать.
– Ну, этих шуршелапок ты себе подчиняться не заставишь, – сказала Грейс. – Разве что истратить на это страницу из гримуара…
Кара усмехнулась.
– Мне не нужна магия, чтобы подружиться с животными!
Она подошла к первой же шуршелапке. Янтарные глаза, полускрытые складками кожи, с любопытством наблюдали за Карой. Длинное тело шуршелапки было разделено на пять выпуклых частей, что позволяло бы ей нести целых пять всадников, но её шея была так туго стянута, что животное с трудом поднимало голову от земли. Кара почесала зверюгу за кожистыми ушами и отцепила верёвку, стягивающую ей шею. Животное, скорее удивлённое, издало звук, похожий на детскую погремушку.
– Доброе утро, красавица! – шепнула Кара на ухо шуршелапке. – Меня зовут Кара. Я бы с удовольствием поговорила с тобой как следует, но у нас времени в обрез. Нас надо подвезти. Ты не согласилась бы нам помочь?
Шуршелапка вытянулась во весь рост и качнулась взад-вперёд. Она снова издала этот гремящий звук, на этот раз погромче.
– Как ты славно разговариваешь! – шепнула Кара. – Ты не обидишься, если я дам тебе имя? Как насчёт… Погремушки?
Карин голос успокоил зверюгу. Девочка протянула ей раскрытую ладонь, и шуршелапка жадно обнюхала её.
– А почему мы не идём дальше? – спросил Тафф.
– Она боится, что если она нам поможет, её накажут. Мне нужно время, чтобы её переубедить.
Одна из Безликих встала и обернулась в их сторону. Она толкнула тварей в масках справа и слева от себя. Обе встали. Их шейные руки принялись вращаться.
– Кара, не тяни! – воскликнула Грейс. – Просто скажи этой здоровенной гусенице, что нам надо валить отсюда, а не то нас всех накажут!
– Освободите остальных животных, – велела Кара. – Нужно их отвлечь!
Грейс скрестила руки на груди.
– Я до этих тварей даже не дотронусь!
– Всегда знал, что ты гадкая, – бросил Тафф, – но никогда не думал, что ты такая… девчонка!
Он бросился отвязывать остальных зверюг, и Грейс, возмущённо фыркнув, принялась-таки ему помогать. А Кара продолжала поглаживать Погремушку. Её тело было так туго обмотано бумажной верёвкой, что даже просто разглядеть остальные ноги, притянутые к бокам, было трудно. Однако мука в глазах шуршелапки была ясна как день.
– Что же они с тобой сделали! – приговаривала Кара. – Ты моя бедная, ты такая чудесная! Неудивительно, что тебе страшно. Но тебе не обязательно доверять мне. Я понимаю, это слишком много. Доверься себе! Они не смогут тебя наказать, если не поймают.
Кара взялась обеими руками за морду Погремушки и заглянула ей прямо в глаза.
– Я просто прошу подвезти заодно и нас тоже.
Шуршелапка загремела громче прежнего и легла на брюхо, позволяя Каре сесть верхом. Грейс проворно взгромоздилась следом и обхватила Кару за пояс, а Тафф уселся позади.
И они рванулись вперёд.
Когда бумажный пейзаж по бокам от них слился в сплошную полосу от скорости, Кара рискнула обернуться. В лагере Безликих царил полный разгром. Четверо чудовищ гонялись за разбежавшимися шуршелапками, пытаясь поймать их за болтающиеся путы, но безуспешно, а пятая Безликая стояла и смотрела вслед удаляющейся Каре. Её длинные руки были сложены за спиной, демонстрируя пугающее спокойствие, но шейные ручки вращались, пока на лице не возникла новая маска: овальная, с зияющей чёрной дырой посередине.
Безликая издала громогласный рёв, от которого содрогнулась земля. Рёв разнёсся эхом по всему Колодцу. Погремушка споткнулась, и Кара, зажавшая уши, наверняка свалилась бы, если бы Грейс её не удержала.
– Что это было?! – спросила Кара.
– А ты как думаешь? Она позвала на помощь. Нам надо спрятаться.
«Но где?» – думала Кара, обводя взглядом горизонт. Вокруг простиралась сплошная голая пустыня. Однако обернувшись вправо, Кара разглядела вдали смутные очертания. Поначалу она подумала было, что это Страницы, или горы, или, может, просто огромные валуны. Но приглядевшись, девочка поняла, что ошиблась.
Это были здания.
«Раньше, когда это место было Фадином, там, наверное, находилось нечто вроде посёлка – места, где ученики могли раздобыть еду, новую одежду, магические ингредиенты для заклинаний…» Кара просияла. «Значит, там должны быть кладовые! Подвалы! Склады! Полно места, чтобы спрятаться!»
Кара наклонилась вперёд, обняла Погремушку за шею и развернула её в сторону зданий, шепча ей на ухо: «Быстрей, быстрей!» Существо застонало от боли, пытаясь выполнить её приказ. «Если бы она могла пользоваться всеми своими ногами!» – подумала Кара. Она попыталась было развязать верёвки, стягивающие тело животного, но ничего не вышло. Этот материал выглядел как бумага, но был прочен, как канат.
Грейс, увидев приближающийся город, изо всех сил стиснула Кару и воскликнула:
– Нет! Туда нельзя! Это же там они…
Вжжих-вжжих-вжжих!
Большая группа Безликих всадников приближалась к Каре слева: почти все в защитно-зелёных масках с намалёванными на лбу чёрными спиралями. Единственное исключение – Безликая намного крупнее остальных, с лицом, скрытым под блестящей красной маской. Очевидно, это единственная маска, в которой она нуждалась: остальные шесть были содраны с её шейных рук и насажены на гигантские ветвистые рога, что росли у неё на голове.
Кара гнала Погремушку вперёд. Свистящий топот прочих шуршелапок слышался позади, сразу за ними. Красная Маска – как назвала про себя Кара рогатую Безликую, – возглавляла погоню.
Расстояние до зданий стремительно сокращалось, Кара уже различала кое-какие детали. Древние строения полностью состояли из желтоватой бумаги, не считая проглядывавших там и сям каменных колонн или стеклянных окон, которые каким-то чудом избежали преображающей силы Колодца. «Нет, тут теперь не спрячешься – по крайней мере, не сейчас, – но, может быть, мы сумеем каким-то образом оторваться от них на улицах…»
Грейс завопила.
Красная Маска сумела заставить свою шуршелапку поравняться с ними, дотянуться через расстояние, разделявшее животных, и сграбастать Грейс за руку. Тафф принялся было лупить по пяти стиснутым бумажным свиткам, что служили ей пальцами, пытаясь их разжать, но они оказались крепче железа. Кара почувствовала, как Грейс сползает в сторону. Несколько секунд – и Красная Маска её утащит…
– Кара! Сделай же что-нибудь!
Кара приподнялась, развернулась к противнице, запустила пальцы в глазные отверстия её красной маски и дёрнула что было сил. Маска слетела. Кара мельком увидела под ней нечто белёсое, как мучной червь, а потом Безликая стыдливо спрятала своё настоящее лицо и прекратила погоню.
