– Что ж ты так долго-то? – буркнула Грейс.
– Пожалуйста, не за что!
Кара снова развернулась в сторону стремительно приближающегося города и изумлённо ахнула.
Безликие были повсюду. Они заполняли улицы, стояли в открытых дверных проёмах. У некоторых в руках были длинные копья с кривыми наконечниками.
– Ничего не понимаю, – сказала Кара. – Откуда их тут столько?
– Они тут живут! – ответила Грейс. – Это то, что я пыталась тебе втолковать! А ты и слушать не стала!
Фаланга Безликих вышла им навстречу и окружила их. Погремушка раскачивалась взад-вперёд, ожидая дальнейших приказов, но Кара не видела смысла пытаться сбежать. Противников было слишком много, бедную шуршелапку только зря могут поранить… Кара соскользнула на землю, Грейс и Тафф последовали её примеру.
Толпа расступилась, и в круг вошла Красная Маска. Её тело всё напружинилось от ярости. Она выхватила копьё у ближайшей Безликой и направилась к Каре.
– Это всё она придумала сбежать! – вскричала Грейс. – Я пыталась их остановить…
Кара стиснула зубы, ожидая, что Красная Маска ударит её копьём. Но она прошла мимо. Кара испытала прилив облегчения, но это продлилось недолго: обернувшись, она увидела, куда направляется Красная Маска. «Не надо!» – закричала она, но копьё уже взлетело в воздух. Погремушка жалобно взвыла и осела на землю. Безликая ударила её снова. И снова. И снова. Кара с облегчением увидела, что Красная Маска бьёт шуршелапку не остриём, а тупым концом копья. Но раны всё равно были серьёзными. Бумажные полосы, стягивающие тело животного, потемнели от крови.
Кара увернулась от двоих стражников и кинулась к Погремушке.
– Прости меня! – сказала она, гладя зверюгу за кожистыми ушами. – Я не хотела, чтобы с тобой случилось что-то плохое!
Шуршелапка тихонько громыхнула и ткнулась носом ей в ладонь.
Красная Маска оттащила Кару и швырнула её на землю. Несмотря на то, что её лицо не было видно под маской, Кара была уверена, что тварь ухмыляется. Она ощутила, как внутри у неё закипает угрюмая, убийственная ярость.
– Зачем было её бить?! – крикнула Кара.
Красная Маска вскочила на Погремушку, отчего животное снова взвыло. Одна из её задних ног неестественно волочилась, когда шуршелапка побрела вперёд, подстёгиваемая безжалостными ударами копья. Саму Кару двое Безликих оттащили назад и, словно мешок с зерном, швырнули на спину другой шуршелапки, от которой пахло гнилым пнём. Девочку связали по рукам и ногам. Кара почувствовала, как её дёргают сзади за плащ, а потом ощутила внезапную тяжесть. Она не могла видеть, лёжа уткнувшись лицом в колючий мех, – но поняла, что это такое.
«Они приделали мне кольцо с бумажными полосами».
Вскоре рядом с ней повисли Тафф и Грейс. Шуршелапка тронулась вперёд.
– Куда нас везут? – спросила Кара.
Лицо Грейс было даже бледнее обычного.
– В Преобразилище. Они сделают нас такими же, как они сами. И мы ничего не можем с этим поделать.
19
Пока их везли через город, лупоглазые Безликие стояли вдоль дороги, щёлкая скрученными из бумаги пальцами: очевидно, это была их версия аплодисментов. Вдоль улиц тянулись бумажные домики, попалось и большое здание, которое Кара приняла за библиотеку. Круг из камней, теперь закутанных в бумагу, напоминал о вдумчивом чтении и негромких беседах. Когда-то давно, до всяких гримуаров, Огней Заклинаний и шептуний, это было чудесное место…
Они внезапно остановились на окраине городка. «Хорошо, что недалеко», – подумала Кара: от висения вниз головой на мохнатом боку шуршелапки ей уже становилось нехорошо, голова сделалась тяжёлой и странной. Девочка вывернула шею, чтобы осмотреться, но увидела лишь плотно сомкнутые спины. Большинство из них были Безликими, но виднелось и некоторое количество ведьм в красных плащах. Ведьмы мельком бросили взгляд на Кару, а потом снова уставились на что-то, чего она видеть не могла.
Низенькая Безликая – возможно, бывшая девочка, – крючковатым копьём перерезала путы на руках и ногах Кары и стащила её на землю, точно мешок с хламом. Запястья у Кары были всего лишь ободраны, а вот ноги за время пути совершенно онемели. Она кое-как села, опираясь на руки, и принялась растирать ноги, возвращая им чувствительность.
– Отчего тут так много народу? – спросила Кара.
– Эти ведьмы, что стоят здесь, недавно получили бумажные полосы, – сказала Грейс, развязывая ленту в волосах и аккуратно собирая хвост заново. Руки у неё слегка тряслись. – Их сюда согнали, чтобы они видели, что их ждёт, если они будут плохо себя вести. Ну, а Безликие… они всегда собираются, когда происходит Преображение, так же, как у нас дома деревенские собираются отпраздновать рождение младенца.
Грейс попыталась было встать, но без посоха, на который она могла опираться, ей пришлось перенести вес всего тела на здоровую ногу, и она стояла пошатываясь. Тафф подвинулся вправо, чтобы она могла опереться на его плечо. Оба делали вид, как будто ничего не происходит, хотя Каре показалось, что в глазах Грейс мелькнуло нечто вроде благодарности.
– А откуда они узнали, что нас привезут? – спросила Кара.
– А они сошлись не из-за нас, хотя я уверена, что теперь-то они останутся посмотреть, раз уж пришли, – сказала Грейс. Она указала вперёд, поверх голов. – Видите? Мы не первые, кого сегодня отправят в Преобразилище.
Несмотря на то, что ноги до сих пор кололо тысячей иголок и булавок, Кара всё же сумела приподняться на цыпочках.
Поверх голов Кара увидела женщину, которая поднималась по короткой лестнице ко входу в тёмный тоннель. По обе стороны от неё шагали Безликие, но по женщине не было похоже, чтобы она решилась сопротивляться: она брела шаркающей походкой человека, который давным-давно смирился со своей судьбой. Позади неё волочился по ступеням целый шлейф бумажных полосок. Она обернулась, окинула взглядом толпу, точно хотела в последний раз взглянуть на мир своими собственными глазами, а потом исчезла во тьме.
– Ландра! – крикнула Кара, узнавшая старуху, что плыла с ними на барже. – Видно, она-таки получила свою последнюю полоску.
Стражницы спустились к подножию лестницы и застыли, держа копья поперёк груди, хотя особого смысла в этом не было: желающих последовать в тоннель следом за несчастной не нашлось. Время, которое всегда шло в Колодце так странно, казалось, теперь еле двигалось. Все молчали. Однако Кара уловила отдельные мысли ведьм, ползущие по земле: «Что ж, поглядим, больше ли времени уйдёт на неё, чем на Карин. Уж со мной-то такого ни за что не случится. Всё, что прикажут, всё, что прикажут, всё, что прикажут…»
Безликие никаких мыслей не испускали.
Тафф стиснул её руку.
