Вексари уставилась на волка, не веря своим глазам, а потом рука у неё начала набухать. Перчатка лопнула по швам и в конце концов слетела вовсе, обнажив опухшую массу плоти.
– Что ж ты натворила?! – завизжала Риготт, вскинув обезображенную руку. – Что ты натворила, а? Убейте! Убейте её!
Со всех сторон вокруг Кары распахнулось множество гримуаров.
– Пора! – велела она, глядя в небо.
И туча чёрных перьев обрушилась на ведьм. Стервятники, несомненно, предпочли бы нежную плоть, но от гримуаров несло смертью, так что эта замена их вполне устроила. Острые, как бритва, когти впивались в книги, унося их прочь.
Посреди воцарившегося хаоса Риготт сгорбилась над своей рукой, которая все продолжала пухнуть. Кара протолкалась к Сафи.
– Идём! – сказала Кара, ухватив девочку за запястье. – Давай-ка убираться отсюда!
Сафи оттолкнула её.
– Я с тобой никогда не пойду! – вскричала она. – Никогда! Я служу только Паучьей Королеве!
Сафи произнесла несколько слов из своего гримуара, порыв ветра налетел на Кару и вытолкал её из толпы ведьм. Девочка полетела кубарем и поднялась на ноги у самого края внутреннего кольца камней.
Сафи нигде не было видно.
Ведьмы начали брать верх в своей битве со стервятниками. Ночь озарилась пламенем, с неба посыпались крылатые тела. Какая-то тётка указала в сторону Кары и вскричала: «Вон она!» Искры магической энергии вонзились в камень слева от Кары, полетела каменная крошка.
Кара бросилась бежать.
Бегала она всегда быстро, однако усталость мало-помалу брала верх, и ведьмы медленно, но верно нагоняли её. Она потянулась за помощью к лесным тварям, услышала шелест листьев, вопли и толпа за спиной поредела. И вот наконец она добежала до Погремушки. Та сидела с расправленными крыльями, готовая взлететь. Но на спине шуршелапки было всего три фигуры.
– А где же Грейс? – спросила Кара, быстро прикинув, кого не хватает.
Лукас только мотнул головой и втащил Кару на шуршелапку.
Её силы наконец иссякли, мир перед глазами начинал тускнеть. Захлопали крылья. Земля сделалась маленькой. Из-под деревьев на поляну выступили близнецы, держа один гримуар на двоих. Отсюда Кара не слышала слов заклинания, но она видела, как валуны обернулись огромными хищными птицами, клацающими клювами, и ринулись на шуршелапку. Кара потянулась было разумом, чтобы их остановить, но она слишком выбилась из сил – магия сейчас была ей не по плечу. Она уже собиралась закрыть лицо руками, как вдруг небо… замерцало. И каменные чудовища тут же повернули вспять, словно отлетели от какой-то невидимой преграды, и понеслись на ничего не подозревающие фигурки внизу. Близнецы еле успели шмыгнуть в лес, как валуны обрушились обратно на поляну. В воздух взметнулся фонтан земли.
Когда пыль развеялась, из тени выступила фигурка в чёрном плаще, с раскрытым гримуаром в руках. Она откинула капюшон, явив миру непослушный ёжик коротких тёмно-русых волос.
«Бетани! – подумала Кара. – Она одета как и прочие… но она нас спасла».
Бетани проворно захлопнула гримуар: на поляну ворвалась толпа ведьм. По счастью, новоприбывшие были полностью поглощены улетающей шуршелапкой, и им было не до того, чтобы спрашивать себя, что тут делает Бетани. Юная ведьма снова накинула капюшон и затерялась в толпе.
«Береги себя, друг мой!» – подумала Кара. Погремушка расправила крылья и поплыла в ночь. Кара сощурилась, вглядываясь в человека без сознания, что сидел перед ней, надёжно привязанный к месту. Даже в темноте она узнавала знакомую фигуру.
– Папа! – крикнула Кара навстречу бьющему в лицо ветру. – Папа!
Он не шелохнулся.
– Папа! Это ты?
Кара протянула было руку, чтобы потрясти его за плечо, но у неё вдруг закружилась голова и она чудом не кувырнулась во тьму. Сердце отчаянно заколотилось, и Кара вцепилась в складки Погремушкиной шкуры.
«Только бы это был ты! – подумала она. – Не может же быть, чтобы всё это было впустую!»
Кара сидела с зажмуренными глазами, держалась изо всех сил и надеялась.
Эпилог
Они опустились у самого лагеря серых плащей. В неровном свете костров Кара увидела десятки солдат, что ринулись им навстречу.
– Всё в порядке, – заверил её Лукас, – это мои друзья!
Каре было не по себе: серые плащи, как-никак! – однако Погремушка совсем выбилась из сил и далеко бы их не унесла, да и папины раны требовали внимания.
Кара спустила на землю Таффа.
– А с Грейс что случилось? – спросила она.
– Я ей принёс гримуар, как ты и велела, – ответил Тафф. – Она его открыла и принялась читать с первой же страницы. Потом сказала «Ну спасибо, щенок!» – и пропала.
– А как же папа? – спросила Кара. – Разве она не сняла заклятие?
На этот вопрос Тафф мог и не отвечать. Папа наконец пришёл в себя. Он увидел Кару, и губы у него гневно скривились.
– Схватить ведьму! – велел он набежавшим серым плащам. – И братца её тоже! На рассвете я велю казнить обоих.
На Кару надели кандалы и приковали её к железному крюку, вбитому глубоко в землю. Небо по-прежнему было тёмным, но постепенно становилось туманным. Близился рассвет. Жить им оставалось часа два, не больше.
Конечно, Лукас попытался их защитить, но прочие серые плащи скрутили его и уволокли прочь. Где он сейчас – Кара понятия не имела. Тафф сидел рядом, тоже скованный по рукам и ногам, и лихорадочно придумывал, как им сбежать.
– Слушай, а ты не можешь создать такое чудовище, вот как Риготт делает? – спросил Тафф. – Что-нибудь такое, что могло бы перегрызть цепи!
– Извини, братишка, – сказала Кара. – Мне сейчас, кажется, и червяка зачаровать не под силу.
Это была правда. Голова раскалывалась, всё тело болело. Она использовала слишком много магии за короткий промежуток времени.
– Просто не верится, что Грейс вот так вот взяла и бросила нас, – сказал Тафф.
Кара удивлённо уставилась на него.
– Ну ладно. Может, и не так сложно в это поверить.
– Некоторые люди измениться не способны: какие есть, такими и останутся.
Кара подумала, не рассказать ли Таффу про Сафи, но потом сказала себе: «А смысл?»
«Пусть уж думает, что его подруга осталась верной до конца».
На поляну вышел Тимоф Клэн. Он переоделся в новую мантию и очистил лицо от крови и грязи.
– Оставьте нас! – рявкнул он стражникам. – Эти двое должны мне кое-что сказать, прежде чем они повиснут на дереве.
