Довольный Альфа поднял голову и торжествующе обвел глазами стаю, словно предлагал всем желающим выйти и поспорить с ним.
Но никто не посмел даже взглянуть ему в глаза.
Дейзи прильнула поближе к Счастливчику.
— Почему все должно быть так трудно? — грустно прошептала она, повесив уши. — Каждый раз, когда мы пытаемся где-то обосноваться, случается какая-нибудь беда, и нам приходится сниматься с места. Здесь мне совсем не нравится! Холодно, сыро, еды нет, а мы все голодные.
Счастливчик облизал ей уши.
— Выше нос! — сказал он. — Я знаю, тут не слишком уютно, но попробуй взглянуть с другой стороны. Мы убежали от черной тучи, у нас есть крыша над головой и вдоволь чистой воды. Разве это плохо? А завтра будет еще лучше.
Микки, услышавший их разговор, уныло заскулил.
— Мы только и делаем, что убегаем да прячемся! Сколько лагерей мы уже сменили? Не успеем обжиться, как снова приходится бежать, унося лапы от очередной напасти. Нет, в городе все было иначе!
— Да, но теперь в городе стало еще опаснее, чем здесь, — горестно тявкнула Дейзи.
— Откуда ты знаешь? — спросил Микки, барабаня передними лапами по свой кожаной перчатке. — Может, там уже все исправилось и стало, как раньше? Ты видела ту черную тучу? Она совсем не была похожа на обычное бесформенное облако. Вот где опасность, а совсем не в городе!
Счастливчик насторожил уши. Неужели Микки тоже увидел в небе фигуру зловещего черного пса?
— Неужели вы не заметили ничего необычного? — продолжал Микки, взволнованно крутя хвостом. — Эта туча была похожа на огромного Длиннолапого! Это была фигура хозяина, она указывала нам путь!
Сразу несколько Собачек-на-поводочке придвинулись поближе к Микки, жадно ловя каждое его слово. Счастливчик был готов поклясться Всесобаками, что не увидел в туче никакого Длиннолапого, однако не стал перебивать Микки.
— Это как с теми пещерами возле реки, — продолжал Микки. — Это знак! Наши Длиннолапые хотят, чтобы мы вернулись в город. Может быть, они сами уже пришли туда и ждут нас!
Альфа растолкал собак и стал пробираться к Микки.
Счастливчик напрягся, настороженно следя за полуволком.
«Где была твоя уверенность, когда стая нуждалась в ней сильнее всего? — зло подумал он. Он не забыл, как Альфа испугался черной тучи. — А теперь изображаешь из себя могучего вожака, у которого всегда все под контролем! Врун!»
— Длиннолапые, длиннолапые, длиннолапые — вы, поводочные, только и можете скулить о своих хозяевах! Слушать противно! — прорычал полуволк, с отвращением глядя на Микки. — А ты гаже всех, пастуший пес! Что ты таскаешь с собой эту поноску? — Брезгливо кривясь, он кивнул на кожаную перчатку, лежавшую у ног Микки. Когда полуволк наклонил голову, чтобы обнюхать сокровище Микки, храбрый пес схватил перчатку в пасть и попятился прочь. — Не пора ли избавиться от этой дряни? — рявкнул Альфа. — Впрочем, если тебе так хочется вернуться к своим хозяевам, то я не стану тебя удерживать! Давай, пастуший пес, беги в город! В моей стае не место тем, кто тоскует по поводочкам!
Микки выплюнул перчатку и зажал ее между лапами.
— И пожалуйста! — протявкал он, оборачиваясь к остальным Собачкам-на-поводочке. — Нам пора вернуться в город и разыскать своих Длиннолапых! Кто со мной?
Он обвел глазами притихших собак.
Некоторые из них робко тявкнули, но никто не решился поднять глаза. Марта с преувеличенным старанием вылизывала свой пушистый хвост, вытаскивая зубами последние колючки. Дейзи отвернулась к озеру. Маленькая Солнышко просто зажмурилась изо всех сил и тихонько ойкала, словно надеялась поскорее переждать неприятное событие. Даже Счастливчик уставился себе под лапы, не зная, что сказать.
Микки повесил уши.
— Ладно, как хотите! Мне все равно, что вы скажете, потому что я знаю — они вернулись! И раз вы не хотите идти со мной, тогда я пойду один!
Микки подобрал свою перчатку и, не оглядываясь, зашагал вдоль берега озера в ту сторону, где Собака-Солнце уже скрывалась за краем большой воды.
Счастливчик бросился за ним.
— Не надо! — проскулил он. — Не уходи! Мы едва унесли ноги от опасности, которая кралась за нами по пятам, а теперь ты уходишь в город, разрушенный Большим Рыком? Ты погибнешь! Сейчас даже в стае небезопасно, не говоря уже об одиночках!
Он снова с болью вспомнил о храбром Альфи, который едва не погиб под руинами обрушившегося дома Длиннолапых… О маленьком Альфи, погибшем в схватке между стаями. Убитом безжалостным Альфой.
Дейзи тоже подбежала к ним.
— Прошу тебя, не уходи! — взмолилась она, подняв глаза на Микки. — Не надо!
Но Микки был непреклонен. Он положил свою перчатку на землю и сказал:
— Мне здесь не нравится. Такая жизнь не по мне. Мне не нравятся все эти ссоры, все эти приказы, выяснения, кто главнее и почему. Стайная жизнь не для меня. Я должен уйти. Мой Длиннолапый меня ждет. Я чувствую, как он скучает обо мне.
Счастливчик зарычал от отчаяния.
— Но путешествовать в одиночку очень опасно, пустая твоя голова! Никуда ты не пойдешь! Я тебя не пущу! — Он забежал вперед и преградил Микки путь.
— Ты меня не удержишь! — твердо сказал Микки и прошел мимо Счастливчика. Он не сердился и не обижался, он вел себя так, будто принял решение, а все остальное перестало иметь значение. Он уходил — хотя ему было грустно расставаться с друзьями. Об этом говорили его опущенные уши и уныло болтающийся хвост. Потом Микки обернулся и посмотрел на Счастливчика своими круглыми добрыми глазами.
Счастливчик радостно взмахнул хвостом.
«Он передумал!»
Микки сделал шаг вперед, выплюнул перчатку и горячо лизнул Счастливчика в нос. Потом повернулся и от души облизал Марту и Дейзи.
Маленькая Солнышко не выдержала и с пронзительным ойканьем помчалась к ним.
— Ой, ой! — визжала она, не находя слов. — О-ооой!
Микки наклонился и лизнул ее грязные белые ушки.
— Я никогда о тебе не забуду! — пообещал он.
Счастливчик растерянно разинул пасть.
— Так ты… все-таки уходишь?
— Да! — кивнул Микки. — Я должен!
На этот раз Счастливчик даже не попытался его остановить. Стоя межу Мартой и Дейзи, он беспомощно смотрел, как Микки подбирает с песка свою драгоценную перчатку и навсегда поворачивается к ним спиной.
«Навсегда!» — с горечью подумал Счастливчик. Грусть, как коготь, вонзилась ему в грудь.
Вскоре фигура пастушьего пса растаяла в сумерках, но четверо собак еще долго стояли на берегу, глядя в темноту. Потом, не говоря ни слова, они повернулись, добрели до скал и улеглись на влажный песок, прислушиваясь к стихающему шороху камней под удаляющимися лапами Микки. Вскоре Микки поднялся наверх и все стихло. Только ветер негромко свистел в прохладном воздухе, да волны озера мерно лизали песок.
