Вой повторился. Затем последовал тоненький лай, сопровождавшийся жалобными всхлипываниями. Собака, издававшая эти звуки, была не испугана — она была несчастна и очень слаба.
— Это же… щенок! — прошептал Микки. — Или… даже не один.
Счастливчик разинул пасть. Микки был прав! То, что он принял за стоны боли, на самом деле было щенячьим плачем! Теперь он слышал по меньшей мере два голоска, скулящих от страха. Но сколько ни пищали щенки, в ответ не раздавалось ни лая взрослых собак, ни материнского голоса. Почему к малышам никто не подходит?
Жалость стиснула сердце Счастливчика. Ему хотелось броситься к плачущим щенкам, лечь рядом, вылизать, согреть, утешить. Где их родители? Все собаки защищают своих щенков, даже Свирепые псы не могут быть настолько жестоки, чтобы бросить беспомощных малышей на произвол судьбы!
Он задрожал, вспомнив отчаянный плач, терзавший его во время путешествия в город. Пронзительные стоны, на которые Счастливчик не посмел отозваться, до сих пор жгучим стыдом отзывались в его сердце. Видно, плохо он помнил уроки Мамы-Собаки! Он поступил как бессердечный хищник, а не как благородный пес, который никогда не бросит собаку в беде.
«Собака-Лес! — горячо взмолился Счастливчик. — Пожалуйста, подскажи мне, что делать!»
Не успел он попросить о помощи, как ответ пришел сам собой.
— Они… страдают. Мы должны им помочь! — выпалил Счастливчик.
Микки нервно облизнул клыки.
— Но эти Свирепые собаки такие жестокие! Вдруг это ловушка? Вдруг они притворяются плачущими щенками, чтобы заманить доверчивых собак в свое логово? — Он в страхе попятился назад и взвизгнул, налетев спиной на дерево. — Нам нельзя туда лезть, Счастливчик! Мы не можем, понимаешь?
Они постояли еще немного, прислушиваясь к стонам. Счастливчик размышлял над словами Микки. Он прекрасно помнил сильных и мускулистых Свирепых собак с их гулкими голосами, лоснящимися шкурами и беспощадными челюстями? Нет, невозможно представить, чтобы эти сильные и грубые псы могли, даже притворяясь, скулить и пищать такими тоненькими голосами!
Но даже если бы могли, то зачем им это делать? Свирепые собаки были кровожадными злодеями, а не хитрецами. Их стая полагалась на грубую силу и ярость атаки, а не на коварные ловушки и хитроумные планы.
Счастливчик видел, что Микки трясется от страха. Имеет ли он право насильно втягивать перепуганного пса в такое опасное дело? Гораздо проще опустить взгляд и пройти мимо, стараясь поскорее забыть этот плач и собственную трусость. Одна быстрая пробежка — и они с Микки будут в лесу. Если они поторопятся, то еще до наступления бессолнечницы окажутся в лагере дикой стаи.
В безопасности.
Новый пронзительный вопль положил конец сомнениям Счастливчика. Здесь плакали щенки — маленькие, перепуганные щенки. Их нельзя бросить на смерть!
Вот только хватит ли у него храбрости их спасти?
Глава IX
Друзья замерли, насторожив уши.
— Это щенки! — решительно протявкал Счастливчик. — Мы не можем бросить их страдать!
Микки плюхнулся на землю, его хвост безвольно обвис.
— Но послушай! — проскулил он. — Это же не обычные щенки, а Свирепые! Они не такие, как мы. Они рождены, чтобы драться и убивать!
— Малыши ничего нам не сделают! — воскликнул Счастливчик с гораздо большей уверенностью, чем испытывал на самом деле.
Микки содрогнулся всем телом.
— Даже если так, то как же их Мать-Собака? — напомнил он. — Она должна быть где-то поблизости! Наверное, пошла охотиться для щенков и скоро вернется. Ты хоть представляешь, что она сделает, если увидит нас рядом со своими детьми?
Он даже зажмурился от страха, мелко тряся хвостом.
Счастливчик огляделся по сторонам, ища следы собак, но ничего не увидел сквозь густую листву.
— Нет, я не чую запаха Матери-Собаки, — сказал он. — Я вообще ничего не чую.
— Вот это-то меня и пугает, — закивал Микки. — Тебе не кажется, что это странно? У них в стае, если ты помнишь, было много собак. А сейчас мы слышим только щенков. Значит, остальные где-то поблизости. Скоро они придут… и тогда… тогда…
Но Счастливчик не был в этом уверен. Все запахи взрослых собак были старые, самые свежие из них были оставлены не позже вчерашнего дня.
Из-за деревьев снова донесся пронзительный вой. Счастливчик содрогнулся, у него задрожали усы. Он больше не мог этого выносить!
— Разве Мать-Собака может быть такой жестокой? — спросил он Микки. — Нет, эти щенки совсем одни.
— Свирепые собаки не такие, как мы, — проскулил Микки. — Белла говорила, что…
Счастливчик с досадой повел ушами. Он вспомнил о логове Свирепых собак, о так называемом Собачьем саде, где стояли полные миски с сухой собачьей едой. В прошлый раз Белла, Альфи и Дейзи решили, будто им сказочно повезло найти такое сытное место, где хватит еды на всю стаю. Они не знали, что Собачий сад охраняется Свирепыми псами, которые прятались в засаде, следя и выжидая, когда наступит наилучший момент для атаки.
Разве мог Счастливчик забыть этих коренастых, крепко сбитых псов с мускулистыми лапами, короткими острыми ушами и черными губами, кривящимися в злобном оскале? О, он слишком хорошо помнил их резкие запахи, кричащие о силе и жестокости!
Но сейчас он не чувствовал этих запахов.
Их просто не было.
— Давай хотя бы посмотрим, что там творится, — предложил Счастливчик. — Если там опасно, если мы почуем запахи Свирепых псов, то даю тебе слово — мы немедленно унесем лапы. Но просто пройти мимо плачущих щенков недостойно благородной собаки! К тому же, кто знает, может, эти щенки нам еще пригодятся.
— Пригодятся? — переспросил Микки.
— В эти странные времена каждый выживший пес на счету.
Похоже, его слова не убедили Микки, однако он нехотя кивнул.
Бесшумно переставляя лапы, они поползли по мягкой лесной земле к ограде, то и дело останавливаясь, чтобы принюхаться.
Собака-Солнце стояла высоко над их головами, но под ветками кустов царили зеленые сумерки.
Чем ближе они подбирались к изгороди, тем сильнее нарастало напряжение.
Теперь Счастливчик был вынужден признать правоту Микки — отсутствие свежих запахов Свирепых псов, действительно, выглядело очень подозрительно. Все следы были старыми и выветрившимися, но даже в таком виде они вызывали у Счастливчика дрожь в лапах и учащенное сердцебиение.
Страшное это было место, полное жутких воспоминаний и таящихся угроз.
