Микки бросил испуганный взгляд на Счастливчика.
— Что если это правда? — проскулил он. — Нельзя, чтобы нас здесь увидели!
— Все хорошо, — успокоил его Счастливчик. — Он врет. Нет здесь никого, и они сами не знают, когда старшие вернутся.
Он внимательно оглядел щенков. Как ни странно, они все были хвостатые — в отличие от взрослых Свирепых псов, у которых вместо хвостов были только короткие пеньки. Что за странные существа эти Свирепые псы! Может, у них хвосты отваливаются, когда они подрастают?
— Чем мы можем им помочь? — продолжал скулить Микки. — Зря мы пришли сюда!
Счастливчик продолжал разглядывать щенков.
— Разве ты не видишь, как они напуганы? Нет, мы должны им помочь!
Он сделал маленький шажок навстречу щенкам, которые тут же разразились истошным лаем, писком и рычанием, больше похожим на тоненький вой. Перед грязной шкурой, на которой лежали щенки, стояли две миски. На дне одной виднелось немного воды, в другой валялись крошки сухого мяса. Насколько помнил Счастливчик, такие маленькие щенки не могут долго обходиться без еды. Наверное, малыши были голодные!
Он присел на траву перед щенками, всем видом показывая, что не собирается им угрожать.
— Меня зовут Счастливчик, а это мой друг Микки. Мы хотим вам помочь. Как вас зовут?
Трое щенков молча уставились на него. Интересно, они понимают, что он сказал? Они вообще понимают собачью речь?
— Ты чужой! — тявкнул круглоголовый малыш. — Ты не из нашей стаи! Убирайся!
— Значит, у вас даже имен нет? — уточнил Счастливчик.
Щенки промолчали.
Счастливчик внимательно посмотрел на них. Если у них нет имен, значит, они совсем маленькие. Им нужна помощь — такие малыши определенно не умеют сами добывать себе пропитание. Если бросить их здесь, они умрут от голода.
Он покосился на Микки, стоявшего чуть поодаль, потом снова повернулся к щенкам.
— Мы знаем, что вы голодные, — как можно спокойнее продолжал Счастливчик. — Мы вам поможем, но вы не можете здесь оставаться. Тут еды нет. Мы отнесем вас в безопасное место, где есть еда и где можно поиграть.
Щуплая малышка радостно вытаращила глазки и тявкнула, робко взмахнув коротким хвостиком. Отойдя от своих братцев, она сделала робкий шажок к Счастливчику и нерешительно застыла, не зная, что делать дальше. Самый маленький щенок жалобно заскулил и облизнулся. Поглядев на сестру, он закивал головой, показав пушистую шейку.
Зато последний щенок, коренастый и крепкий, по-прежнему недоверчиво смотрел исподлобья.
— Убирайся! — сердито тявкнул он на Счастливчика. — Тебе сюда нельзя! Ты чужой!
Когда Счастливчик подошел ближе, щенок оскалился и попятился. Счастливчик опустил глаза на доски настила. Где-то там, под помостом, лежала Мать-Собака этих несмышленышей.
«Их приход в этот мир совпал со смертью Матери-Собаки, — с тоской подумал Счастливчик. — Неудивительно, что этот малыш никому не доверяет».
— Все правильно, я тебя понимаю, — очень спокойно сказал он, подавив желание завыть от отчаяния. — Правда, понимаю. Меня разлучили с Мамой-Собакой, когда я был таким же щенком, как вы. И я до сих пор часто думаю о ней и скучаю, — он опустил уши и посмотрел на щенков.
Все трое молча уставились на Счастливчика своими круглыми карими глазками, даже недоверчивый перестал тявкать.
— Ваша Мать-Собака… ее больше нет, — тихо проронил Счастливчик. — Лучшее, что вы можете для нее сделать, это отпустить к Собаке-Земле.
Щенки внимательно смотрели на него, в их глазах и в остреньких мордочках проступило недоумение.
— Кто такая Собака-Земля? — спросила малышка.
Микки подошел к Счастливчику и шепнул ему на ухо:
— Если стая бросила их, значит, мы должны отдать щенков тем, кто сможет о них позаботиться. Нам придется отнести их в стаю Альфы.
Счастливчик неуверенно переступил с лапы на лапу. Если Альфа вышвырнул из стаи его, то что он скажет, если Счастливчик вернется обратно, да не один, а с тремя щенками Свирепых псов!
— Им это не понравится, — так же тихо ответил он.
— Возможно, но… что еще можно сделать?
«Он прав, — понял Счастливчик. — Этим малышам нужны собаки, которые знают, как о них заботиться, и смогут это сделать. Им нужен кто-то, вроде Луны».
Он потерся носом о нос Микки.
— Хорошо, возьмем их с собой.
Счастливчик посмотрел на щенков.
— Собака-Земля — одна из Всесобак, которые управляют этим миром и берегут его, — сказал он… — Мы можем поговорить о ней по дороге.
— Мы никуда не пойдем, — отрезал самый крупный и самый упрямый малыш. — Мы должны сидеть здесь!
— Я не хочу бросать Маму-Собаку, — добавила малышка. — Я не хочу отдавать ее никаким другим собакам!
Счастливчик почувствовал подступающие слезы. Он присел перед щенками, по очереди посмотрел на каждого.
— Простите. Мне очень жаль, честное слово. Я тоже очень грустил, когда меня разлучили с Мамой-Собакой. Но теперь только Собака-Земля может позаботиться о вашей маме.
Щенки молча таращили глазенки.
— Но если она уйдет к Собаке-Земле, то мы сможем когда-нибудь снова увидеть ее? — спросил самый маленький щенок, до сих пор не произнесший ни единого слова. Он робко вильнул хвостиком, уже готовый поверить в хорошее.
У Счастливчика защемило сердце. Что он мог сказать этим малышам? Как объяснить им, что такое смерть, если он сам до сих пор не понимал этого до конца?
— Сможете, но не так, как вы привыкли, — выдавил он. — Просто закройте глазки и вспомните. Вы не увидите маму, но… почувствуете ее. Она будет рядом, везде, всегда. В земле под вашими лапами, в солнце, в дожде, в веселье и в грусти. Она всегда будет с вами.
Счастливчик вильнул хвостом, вспомнив свою Маму-Собаку и тепло щенячьей стаи.
— Ты научишь нас, как это сделать? — пропищала малышка.
— Конечно! — растроганно прошептал Микки.
В лесу каркнула ворона.
Счастливчик встрепенулся и покрутил головой.
— Уже поздно! — протявкал Микки.
Счастливчик посмотрел в синее небо, проглядывавшее между листвой деревьев. Теперь он и сам видел, что день клонится к вечеру. Может быть, взрослые Свирепые псы вернутся до наступления бессолнечницы? А если нет? Что если они вообще покинули это место? Нет, нужно забирать щенков и уходить отсюда.
— Нам предстоит долгий путь, так что давайте поторопимся. Микки обязательно научит вас вспоминать Маму-Собаку, но сейчас нам нужно идти.
Щенки больше не возражали. Счастливчик и Микки помогли им спуститься с деревянных ступенек на траву. Здесь Микки хотел взять за шкирку самого крупного упрямца, но тот с писком вырвался, протестующее размахивая лапами, и плюхнулся в траву. Его братишка и сестренка с тявканьем полезли к нему, сбились в кучу.
