— Вот молодцы! — приговаривала малышка, с гордостью глядя на своих братьев. — Так много прошли!
— Да, нашего дома уже не видно! — довольно гавкнул ее крепкий братец.
Счастливчик искренне восхищался их выносливостью.
«Вот тебе урок, — сурово сказал он себе. — Как ты расстраивался, когда тебя выгнали из стаи, как убивался и страдал! Но если эти голодные осиротевшие малыши находят силы идти вперед и не жаловаться, то ты и подавно сможешь это сделать! Хватит жалеть себя, выше нос, ты же не просто пес, ты — Счастливчик!»
Так они прошли еще немного. Короткие щенячьи хвостики по-прежнему гордо торчали вверх, но Счастливчик видел, что малыши уже выбиваются из сил.
Он наклонился к Микки и тихо сказал:
— Давай возьмем по одному в зубы и понесем, а третий пускай идет между нами. Потом поменяем их, чтобы каждый смог отдохнуть.
Микки с опаской поглядел на коренастых, крепко сбитых щенков.
— Я сам об этом подумал, да только… Они же Свирепые, а? Смотри, какие гордые! Думаешь, они позволят нам обращаться с собой, как с маленькими?
Счастливчик не нашелся, что ответить, поэтому повернулся к малышам.
— Вы просто молодцы, я и не думал, что вы такие сильные! — сказал он, почти не покривив душой. — Но дальше начинается подъем вверх, а нам хотелось бы идти немного быстрее. Можно мы понесем вас немножко, чтобы нам всем не терять время?
Щенки переглянулись. Оба братца шире расставили лапы, а их сестренка растерянно пискнула, склонив голову набок.
— Видите, тут еще какое дело… — добавил хитрый Микки. — Мы со Счастливчиком давно спорим, кто из нас сильнее и выносливее. Вот я и подумал, что подъем на гору со щенком в зубах будет для нас хорошей тренировкой и славным испытанием. Поглядим, кто первый попросит пощады! — воскликнул он, лукаво подмигнув Счастливчику.
— Точно! — радостно тявкнул тот, с восторгом глядя на Микки.
«До чего же он все-таки умный! Вот только удалось ли ему перехитрить щенков?»
Счастливчик с опаской шагнул к самому крупному и упрямому щенку. Тот напрягся, однако не отшатнулся, когда Счастливчик обнюхал его лоснящуюся шерстку и смешной шерстяной загривок, такой толстый и складчатый, как будто он достался малышу от какого-то другого, более крупного и взрослого пса. Щенок не шелохнулся и тогда, когда Счастливчик бережно взял его в зубы и поднял в воздух.
Микки подхватил с земли самого маленького щенка, а малышка зашагала между ними, гордо задрав нос.
«Эти малыши совсем не такие злющие, как взрослые Свирепые псы, — думал Счастливчик, таща тяжелого щенка. — Может, это Длиннолапые учат их быть злыми, чтобы они охраняли дома? Если так, то эти щенки ничем не отличаются от любых других, и из них можно будет вырастить хороших благородных собак».
Через какое-то время Счастливчик услышал, как в животе у щенка громко заурчало.
«Они же голодные, бедняжки! — вспомнил он. — А я даже не знаю, что они едят!»
Тут он вспомнил сухие кусочки мяса на дне миски и с облегчением вздохнул. Значит, можно будет обойтись мышкой или, если повезет, жирной крысой. Приободрившись, Счастливчик стал внимательнее смотреть по сторонам, одновременно прислушиваясь к шорохам и возне в подлеске.
Шли они очень медленно. Приходилось часто останавливаться на отдых и менять щенков местами, чтобы каждый из малышей получил возможность передохнуть.
Теперь между Микки и Счастливчиком шагал самый крупный щенок. Вскоре путь им преградила большая ветка, и щенок, недолго думая, напружинил лапки и прыгнул. Прыжок оказался не слишком удачным — бедняга не удержался на лапах и упал, несколько раз перекувырнувшись через голову.
Сердце Счастливчика сжалось от жалости, он видел, что малыш не привык к таким нагрузкам и совсем выбился из сил. Подняв голову, он посмотрел сквозь ветки на Собаку-Солнце, торопливо сбегающую на край неба. Очень скоро станет совсем темно.
— Давайте остановимся, — решил Счастливчик, опуская на землю малышку, которую нес в пасти.
Микки с готовностью поставил на ноги щенка и устало растянулся на траве.
Счастливчик подошел к большому кряжистому дереву, обошел его кругом, обнюхал корни. Земля вокруг оказалась, что надо — сухая и чистая, между изогнутыми корнями было достаточно места, чтобы устроить лежбище. Здесь им будет хорошо и уютно.
— Мы же не останемся здесь на ночь, правда? — спросил большой щенок, с опаской глядя в небо. — А если дождь пойдет?
Счастливчик повел носом.
— Нет, дождем не пахнет. Все будет хорошо, вот увидишь. Зачем идти в темноте, если можно лечь и выспаться?
Щенок насупился, явно недовольный, но смолчал. Он сел на землю и принялся вылизывать свой короткий хвостик.
Счастливчик хотел сказать щенкам что-нибудь ободряющее, но вдруг услышал негромкий шорох неподалеку. Насторожив уши, он бесшумно двинулся к кустам. Стараясь не обращать внимания на шум, поднятый Микки и щенками, он впился глазами в кустарник. Так и есть! Среди ветвей мелькнула бархатная шерстка.
Сегодня они лягут спать сытые!
Счастливчик и Микки уселись возле щенков и порвали пойманную полевку на маленькие кусочки. Щенки смотрели, будто завороженные, мелко тряся хвостиками, но терпеливо ждали.
У Счастливчика зарычало в животе от запаха теплого нежного мяса, но он пересилил себя.
«Обжора! — пристыдил он себя. — Кто в одиночку слопал целого кролика? Это малышам!»
Первый кусочек он придвинул самому маленькому щенку, который с благодарностью лизнул его в нос и тут же набросился на мясо, мгновенно проглотив кусок целиком. Затем Микки дал кусочек малышке, которая взяла мясо в зубы и вежливо качнула хвостиком.
Счастливчик оторвал еще один кусок полевки и тщательно пережевал его задними клыками. Восхитительный сок защекотал ему гортань, Счастливчик почувствовал, как его желудок радостно распахнулся, готовясь принять лакомый кусочек. Но Счастливчик безжалостно подавил свой аппетит и повернулся к крупному щенку, который тут же вытянул шею, радостно вывесив язык. Похоже, малыш перестал дичиться чужаков и не только принял у Счастливчика угощение, но и щедро вылизал ему морду в знак признательности.
Съев свой кусок, крупный щенок подтолкнул вперед своего маленького братца:
— Теперь твоя очередь.
Счастливчик был до глубины души тронут заботой, с которой щенки относились друг к другу. Они не дрались за еду, не отпихивали друг друга, а следили, чтобы каждому досталось вдоволь. Мог ли он подумать, что щенки Свирепых псов будут наперебой лизать его в нос, помахивая хвостиками? Сердце у Счастливчика таяло и сжималось от какой-то незнакомой нежности.
