Счастливчик с трудом подавил желание поджать хвост и броситься в лес. Он знал, что если обезумеет и сделает это, то уже никогда не вернется. Нет, чтобы выжить, нужно оставаться сильным!
— Постепенно я узнал вас, — продолжал он. — И привязался. И даже стал думать… вдруг мне с самого начала было предназначено вступить в дикую стаю? Собака-Земля зарычала и запрыгала, Собака-Река показала путь к чистой воде, Собака-Леса защищала меня по дороге к вашему лагерю. Какая-то сила вела меня, ведь не зря на каждом повороте судьбы я встречал друзей. Сначала… я встретил Лапочку в Западне. Потом нашел свою сестру Беллу… встретил всех остальных… как будто Собака-Небо и Собака-Луна вели меня сюда.
Стрела все еще рычала, но теперь гораздо тише.
Счастливчик почувствовал, что сумел завладеть вниманием стаи.
— Вы видели, как наши стаи объединились против лис? — продолжал он. — Каждый занял свое место — и большие собаки, такие как Марта или Порох, и маленькие, как Дейзи и Кусака. Собаки с разным прошлым, дикие и поводочные… — Он помолчал, обводя глазами всех. — Вы совсем не знали друг друга, но бесстрашно сражались за одно дело. Может, Всесобаки привели меня сюда, чтобы объединить наши стаи?
Альфа скривился в угрожающем оскале, зато на морде Кусаки, маленькой рыже-белой охотницы стаи, появилось задумчивое выражение. Чуть поодаль от нее стояли Луна и Порох вместе со своими уцелевшими щенками. Они переглянулись, Порох едва заметно кивнул, и Луна вышла в круг.
— Без помощи Собачек-на-поводочке мы бы потеряли не только Пушка, а всех своих щенят, — сказала она.
Несколько мгновений Альфа смотрел на нее, потом повернулся к Счастливчику. Желтые волчьи глаза, как клыки, впились в него.
— Начнем с того, что вашим щенкам ничто не угрожало бы, если бы не стая этого изменника! — прорычал он. — Это они привели к нам лис, значит, своей храбростью они лишь искупили свою вину, да и то не полностью. Потому что они сейчас стоят здесь, а мы потеряли Пушка и Торфа. — Свирепое пламя вспыхнуло в ледяном взгляде Альфы. — Но речь не о них, а о Счастливчике. Он предал нас. Он обманул наше доверие. Он привел опасность и смерть в наш лагерь. — Полуволк повернул голову и обжег взглядом Собачек-на-поводочке. — Во время битвы с лисами моей стае не раз пришлось приходить на помощь этим беспомощным слабакам. Взрослые псы, а бессильны, как щенята! — с невыразимым презрением сплюнул он. — С какой стати моя стая должна тратить силы на защиту такого сброда?
Дейзи вздыбила шерсть от такого оскорбления, а Микки в смятении заскреб когтями по траве, на которой лежала его неизменная и уже заметно потрепанная перчатка.
И тут Белла решительно шагнула вперед.
Сердце Счастливчика сжалось в комок. Если его сестра начнет спорить с Альфой, то погубит и его, и себя, и всех остальных! Альфе ничего не стоило прикончить Счастливчика и вышвырнуть Собачек-на-поводочке прочь, чтобы преподать им урок. Но Белла почтительно склонила голову перед полуволком и опустила глаза в землю.
— Я глубоко раскаиваюсь в том, что привела лис в твой лагерь. Это было очень… глупо с моей стороны. — Ее хвост обвис, лапы подогнулись. — Я потеряла разум, когда поверила, будто лисы могут стать благородными союзниками. Это была ужасная ошибка и тяжелый урок для меня. Больше я никогда так не поступлю. Я прошу прощения у твоей стаи, Альфа! Но это правда, что мы хотели только получить доступ к тому, чем вы владеете. Мы не хотели причинять зла твоей стае.
Альфа зарычал, его уши встали торчком, а верхняя губа поползла вверх, обнажая крепкие клыки.
И тогда Белла сделала нечто такое, что Счастливчик даже пасть разинул. Она подогнула лапы и распласталась на земле в позе покорности. Потом тоненько заскулила и перекатилась на спину, подставив живот.
— На глазах у всей своей стаи, Альфа, я даю тебе клятву! Клянусь, что если ты позволишь нам остаться, Собачки-на-поводочке будут верой и правдой служить тебе! Клянусь, что мы будем выполнять все твои приказания и сражаться бок о бок с твоими собаками. Мы сделаем все, чтобы твоя стая стала еще более сильной и грозной! Поверь, мы охотимся гораздо лучше, чем могло показаться, а главное, мы готовы учиться. Мы будем выполнять все, что нам поручат. Взамен мы просим у тебя вот что — позволь нам разделить с вами вашу воду и пищу и сохрани жизнь Счастливчику. Он не хотел причинять вам зла. Клянусь тебе, что он ничего не знал о моих планах. Я обманула его, потому что знала — он никогда меня не поддержит! Вспомни, как храбро он сражался, защищая щенков от лис!
Тут Белла бросила быстрый взгляд на Луну и тут же снова почтительно опустила глаза.
Луна горячо закивала и завыла, запрокинув голову. Порох быстро облизал головенки своих оставшихся щенков, льнувших к его лапам.
Сердце Счастливчика растаяло, его гнев испарился. Он знал, чего стоило самолюбивой Белле пойти на такое унижение, да еще на глазах у своей стаи. Он готов был поклясться, что она, скорее, сбежала бы за тридевять земель, чем присягнула на верность жестокому Альфе и его стае. Она пошла на это ради спасения своей стаи и шкуры родного брата!
«Она все-таки не предала меня».
Он вспомнил, какой смешной Белла была в щенячестве, когда ее звали Писклей. Она и тогда была упрямой, любопытной, чересчур самоуверенной, заносчивой, но преданной — беспощадно преданной своим.
Альфа отряхнул свою косматую серую шкуру и поскреб кривым когтем за ухом. Он не торопился, не спешил дать Белле позволение подняться. Он медленно обвел взглядом свою стаю, оценивая, какое впечатление произвела на них униженная мольба Беллы.
Стрела еще не опускала загривок, зато Хромой и Прыгушка заметно расслабились, а Кусака даже дружелюбно вывесила язык. Уродливый Нытик отвернулся в сторону, а Луна и Порох, выпрямившись, смотрели на своего вожака.
Счастливчик затаил дыхание, ожидая решения Альфы.
— Пожалуй, я позволю вам присоединиться к нам, — все так же медленно, будто нехотя, заговорил полуволк, — но все вы займете самые низшее положение. Для начала поступите в обучение к патрульным, будете выполнять самые утомительные задания. Если кому-то из вас кажется, будто он достоин права вступить в отряд охотников, наших самых уважаемых собак, то это право ему придется заслужить — и не только упорным трудом, но и славной битвой. Таковы законы моей стаи!
Марта, Бруно и Дейзи по привычке посмотрели на Счастливчика, ожидая его подсказки. Счастливчик облизнул клыки. Какой у них был выбор? Без позволения Альфы они не получат ни воды, ни дичи, потому что отныне его стая будет держать ухо востро и безжалостно пресечет любые попытки нарушения своей территории.
Но ему не пришлось ничего говорить, потому что поведение Собачек-на-поводочке не укрылось от внимания Альфы.
— Глупые Собачки-на-поводочке! — рявкнул он. — Почему вы смотрите на него? Разве вы не знаете, что он — самый презренный член моей стаи? Он — Омега, ниже которого нет никого!
Альфа грозно уставился на Собачек-на-поводочке, словно призывал их оспорить его слова, но никто не посмел открыть пасть.
