— Мы не в лесу, — пробурчал Ворчун. — И деревьев тут почти нет. Сколько должно быть деревьев, чтобы Собака-Лес считала их лесом? Одно? Два?
Счастливчик вновь вспомнил давнюю грозовую ночь, когда он спрашивал свою Маму-Собаку о Всесобаках, пытаясь понять, что из себя представляет огромный и пугающий мир, ждущий за прозрачным камнем. Тогда мама рассказала ему про Молнию.
— Правильно, Ворчун! — закивал Вертушка, уважительно глядя на брата. — Лес — это когда целая тьма деревьев!
Малыш вывесил язык и радостно запыхтел, крайне довольный своей смекалкой.
Счастливчик покачал хвостом — что ж, щенки были весьма неглупы. Он посмотрел на одинокое деревце с пестрой серебристой корой, притулившееся неподалеку от скалы. Видимо, он уже забыл, каково это — смотреть на мир свежим взглядом, дивясь его чудесам! Снова нахлынули воспоминания, на этот раз Счастливчику припомнилось, как его сестра Пискля любила набрасываться на него из засады и, шутя, кусать за уши.
Ему вдруг стало тепло и весело, в сердце расцвело беспричинное счастье.
Счастливчик обернулся и легонько цапнул Вертушку за косматый загривок. Ворчун тут же залился веселым лаем и бросился наутек.
— А ты меня не поймаешь! — протявкал он, топоча короткими лапками по песку. Счастливчик погнался за ним, оглушительно зарычал и прыгнул на Ворчуна, опрокинув его на берег. Тот залаял и оскалил зубы, а Счастливчик лизнул его в нос и рассмеялся, почувствовав, как подскочивший Вертушка кусает его за лапу. Они сцепились и клубком покатились по влажному песку.
Счастливчик был на седьмом небе от счастья. Как же здорово возиться со щенками, как приятно видеть их веселыми и игривыми, как и полагается малышам!
Он совсем забыл про Лизушку и опомнился только когда услышал фырканье Микки:
— Не надо, ты ее не догонишь!
Повернув голову, Счастливчик увидел, что Лизушка со всех лап бежит вокруг скалы, вдогонку за какой-то быстрой серой тенью.
— Догоню! — протявкала она. — Уже догоняю-юю!
Теперь Счастливчик разглядел, что она гонится за белкой, которая спешит укрыться на серебристом дереве.
Лизушка мчалась изо всех сил, ее короткие лапки так и мелькали, разбрасывая песок.
«Она бежит слишком быстро! Как бы она не врезалась в дерево!»
— Останови ее! — испуганно гавкнул Счастливчик, бросаясь вдогонку за Лизушкой. Он уже видел, что не успеет, его сердце испуганно замерло и забилось в горле.
Микки кинулся к дереву, но белка оказалась проворнее всех. Она юркнула в трещину возле корней и скрылась из глаз.
Лизушка, не останавливаясь, ринулась следом и исчезла в трещине как раз в тот миг, когда Микки подскочил к дереву. Вначале показалось, будто все обошлось и Лизушка вот-вот выскочит обратно, но когда ее голова и передние лапы скрылись в расщелине, она вдруг резко остановилась и замерла, отчаянно скребя задними ногами по траве.
— Она застряла! — взвыл Микки.
Счастливчик в два прыжка очутился перед деревом.
— Лизушка? Лизушка, ты меня слышишь? Не дергайся! Вообще не крутись, замри, поняла? Мы тебя вытащим!
Лизушка мгновенно обмякла и уронила хвостик. Счастливчик почувствовал запах страха, исходящий от ее взъерошенного тельца.
— Все обойдется, мы рядом! — как мог, успокоил он и посмотрел на Микки: — Держи ее!
Микки уткнулся носом в спину Лизушки и заставил ее лечь на траву. Она отчаянно завертела хвостиком, но не стала вырываться.
Счастливчик сел на корни и бешено заскреб когтями по коре дерева, пытаясь расширить отверстие. Но это оказалось гораздо труднее, чем он думал. Твердая и плотная кора не имела ничего общего с рыхлой землей, которая так охотно поддавалась собачьим когтям!
Ворчун и Вертушка отчаянно затявкали.
— Ой, бедная сестренка! — провыл Вертушка.
— Лизушка! — сипло гавкнул Ворчун. — Лизушка, выбирайся! Мы тебя ждем!
Малышка, застрявшая в трещине, отчаянно завертела хвостиком.
— Цыц! — рявкнул Микки, обращаясь ко всем щенкам сразу.
Лизушка послушно затихла, но Вертушка и Ворчун продолжали взволнованно метаться вокруг.
Счастливчик продолжал упорно работать лапами, решив не обращать на них внимания. Наконец, от ствола оторвалась большая щепка, проход стал шире, но все равно не достаточно, чтобы…
— Она совсем затихла! — истерически пролаял Микки. Счастливчик похолодел и обернулся. Хвостик Лизушки обмяк.
«Она задыхается!»
Позабыв о трещине, Счастливчик просунул лапы под мягкий живот Лизушки и стал рыть землю под ней. Это оказалось намного проще, дело сразу пошло быстрее. Он понимал, что нужно торопиться, поэтому заставил себя не смотреть на неподвижные задние лапы Лизушки. Счастливчик уже потерял надежду, когда тело Лизушки вдруг безвольно шмякнулось в вырытую им яму, и бедняжка судорожно вздохнула.
Счастливчик и Микки с радостным лаем бросились вылизывать ее. Ворчун и Вертушка тут же очутились рядом, набросились на сестру и едва не задушили ее своими носами и лапами.
Потом Ворчун повернулся и от души вылизал морду Счастливчику.
— Ты спас ее! Спасибо, Счастливчик! — пролаял он, снова отворачиваясь к сестре. Вертушка ничего не сказал, он только уткнулся лбом в бок Лизушки и закрыл глаза.
Счастливчик лег рядом с ними, все его тело мелко тряслось от недавнего напряжения. Но в груди у него было жарко от счастья — только что он на опыте убедился, что готов на все ради защиты этих щенков.
Микки плюхнулся рядом, перевел дух.
— Ох, ну и перетрусил же я!
— Еще бы! — вздохнул Счастливчик, постепенно начиная успокаиваться. Краем глаза он следил за щенками. Они уже вскочили и теперь кружили рядом, звонко тявкая, покусывая и вылизывая друг дружку. Смешные маленькие создания, мгновенно забывающие обо всех страхах и неприятностях! Сколько же у них энергии! Неужели он, Счастливчик, тоже был таким когда-то?
Внезапно до его слуха донесся негромкий хруст песка под чьими-то легкими лапами.
Счастливчик вскочил и наклонил голову. Кто-то крался через высокую траву возле берега озера! Сердце у Счастливчика екнуло, он узнал ритм шагов! Это была собака.
Счастливчик расставил лапы, напружинил плечи и бросил быстрый взгляд на щенков, возившихся в трех прыжках от дерева. Нет, он скорее умрет, чем позволит кому-нибудь обидеть их! Даже если стая откажется принять его, он тайком пойдет следом за щенками, пока его не прогонят. Потому что… потому что они ему дороже собственной жизни.
Глава XII
Высокая трава раздвинулась, из нее высунулась пушистая белая мордочка.
