«Нет, Дейзи, они нисколько не будут рады», — грустно подумал он про себя. Как всегда в последнее время, он сразу же подумал о Лапочке. Как-то она отнесется к его возвращению? Он вспомнил ее разгневанный взгляд и едва не завыл от тоски. Сможет ли она когда-нибудь его простить?
— Веди! — тихо сказал Счастливчик, снова поворачиваясь к Дейзи. Он искренне старался выглядеть довольным, но сам чувствовал, что у него плохо получается.
К счастью, Дейзи была так рада, что ничего не замечала. Подпрыгнув на месте, она повернулась к озеру и засеменила короткими лапками по траве. Счастливчик пропустил Микки вперед, а сам пошел позади вместе со щенками. Но упрямый Ворчун демонстративно отстал и пошел на небольшом расстоянии от всех, решительно задрав хвостик. Не выдержав, Счастливчик обернулся и похолодел, поймав взгляд щенка. Глаза Ворчуна были холодны и пусты, как камни.
Дрожь пробежала по хребту Счастливчика. Как же малыш сумеет прижиться в большой и смешанной стае? За время недолгого общения с Ворчуном Счастливчик успел убедиться, что этот упрямый щенок ненавидит подчиняться, презирает опасность и не признает никаких авторитетов. Если он будет разговаривать с Альфой так, как только что говорил с Дейзи, то судьба щенков еще сильнее осложнится.
Не говоря уже о судьбе самого Счастливчика.
Глава XIII
Смолистые запахи сосновой рощи наполняли воздух, скрывая все следы, но Счастливчик все равно почувствовал в ветерке нечто такое, от чего у него забилось сердце. Стая была совсем близко! Счастливчик радостно задрал хвост, учуяв запах большой Марты, но тут же уронил его, втянув ноздрями тяжелый и резкий дух полуволка.
Альфа.
Дейзи подпрыгнула, описала веселый круг и протявкала:
— Почти пришли! Это там, прямо за деревьями! Ах, Счастливчик, тебе у нас понравится! Это не просто хорошее место, это за-ме-ча-те-льное! Тут и тепло, и безопасно, да тут просто здорово! Там огромная-преогромная пещера, сухая и теплая, а вход в нее закрывают такие колючие-преколючие ветки, так что никто к нам носу не сунет! А уж как все обрадуются, Счастливчик, когда тебя увидят!
В последнем Счастливчик совсем не был уверен. Однако он зашел уже слишком далеко, поворачивать назад было поздно. Подавив вздох, он наклонился к щенкам и сказал:
— Вы посидите тут немножко, ладно? Я скоро за вами вернусь, честное слово. Мне просто нужно сначала рассказать про вас стае.
Вертушка со страхом заглянул ему в глаза.
— Ты ведь нас не бросишь, Счастливчик?
— Твои друзья нас прогонят! — мрачно вздохнула Лизушка и покосилась на Дейзи.
— Потому что они нас боятся! — с мрачным удовлетворением буркнул Ворчун.
— Они не будут вас бояться и ни за что не прогонят, — пообещал Счастливчик. — Просто подождите здесь, я очень скоро приду. — Он лизнул каждого в нос, потом повернулся к друзьям и побрел за ними через сосновый бор.
«По крайней мере, я очень на это надеюсь», — мрачно думал он про себя.
— Смотрите-ка, какое чудо! Наши бродяжки вернулись с поджатыми хвостами!
Желтый взгляд Альфы был холоднее льда. Дрожь пробежала по спине Счастливчика, но он постарался не поддаться панике.
Он медленно обвел глазами собак. Первым делом он увидел Беллу. Она стояла возле Стрелы и Прыгушки, но прятала глаза, словно боялась посмотреть на брата. Огромная добрая Марта радостно осклабилась, вывалив длинный язык. Лапочка вся застыла, ее узкая морда была высоко поднята, мягкие уши насторожены. Бруно, жавшийся к ней, поджал хвост.
— Что тут такое? — пропищала Носишка, но Луна шикнула на нее и неуверенно переглянулась с Порохом.
«Им стыдно за то, как они со мной обошлись! — понял Счастливчик. — Ну что ж, поделом им! Они позволили Альфе выгнать меня, они не тявкнули ни слова в мою защиту. Ничего, пусть постыдятся, так им и надо!»
Зато Кусака и не думала скрывать свою радость при виде Счастливчика. Она весело крутила хвостом и часто-часто пыхтела, разинув пасть в широкой улыбке. Маленький уродливый Нытик тоже выглядел довольным, его хитрые глазки блестели, ушки стояли торчком.
Счастливчик отсутствовал всего несколько полных переходов Собаки-Солнца, но сейчас ему казалось, будто прошла целая вечность. Он почувствовал себя чужаком. Собачки-на-поводочке и члены дикой стаи стояли вместе, бок к боку, а он, Счастливчик, был совсем один. Никому не нужный. Когда же они успели так сдружиться?
Счастливчик повернулся к Микки, который стоял, покорно склонив голову, ожидая решения стаи. Его шерсть ярко сияла на фоне травы. Да, травы здесь было много. Луг пестрел, гудел и бурлил жизнью. Птицы громко перекликались над головой Счастливчика, над цветами жужжали мошки, откуда-то совсем близко тянуло запахом теплого кроличьего помета.
Счастливчик подавил вздох. Приходилось признать, что полуволк выбрал идеальное место для нового лагеря, и что именно здесь он, Счастливчик, мог бы сдержать свое обещание накормить щенков досыта.
Новый лагерь объединенной стаи примостился у подножия пологого холма, растущие вокруг сосны надежно защищали его от ветра, а совсем рядом бежала чистая и полноводная река. Небольшой луг, плавно спускающийся к дальним скалам, наполнял воздух густыми запахами цветения. Еще дальше, за скалами, сплошной зеленой стеной стоял лес. Иными словами, это был славный, благоуханный и тихий уголок. Уголок, найденный без участия Счастливчика. Не он открыл это место, не он привел сюда стаю, не он помогал устраиваться на новом месте. Заноза горечи впилась в горло Счастливчика, но он заставил себя не опустить взгляд перед Альфой.
Полуволк глумливо осклабился, показав крепкие острые зубы.
— Набегался? Я всегда знал, что ты не сможешь выжить в одиночку, городской пес! Не говоря уже о твоем поводочном приятеле!
Микки тихо заскулил за спиной Счастливчика.
— Где же твоя драгоценная игрушка, домашняя собачонка? — ухмыльнулся полуволк.
Микки задрожал.
— Я… я оставил ее. — Он нервно облизнул клыки. — Я ошибся, поверив, что Длиннолапые вернулись… Никто не вернулся. Город стоит пустой, там стало… еще хуже.
Дейзи и Марта печально закивали.
— Я совершил ошибку, когда ушел, — твердо продолжал Микки. — И я хотел бы… — он смущенно покосился на Счастливчика, повел ушами, — …то есть мы бы хотели вернуться в стаю.
Альфа сморщил нос, еще сильнее обнажив желтоватые клыки.
— Если вам так нужна моя стая, вам придется заслужить право в нее вернуться!
Он резко клацнул зубами и в упор уставился на Счастливчика.
