Счастливчик увидел, как осклабился Нытик, его уродливая плоская мордочка собралась морщинками. Счастливчик опустил голову, подавив рычание. Он слишком хорошо помнил, каким унижениям подвергался Нытик, когда занимал место Омеги.
Но Альфа еще не закончил:
— Но и это еще не все. Наш новый Омега получит постоянную метку в память о своем предательстве — шрам на боку! Пусть никто и никогда не забудет о том, что он сделал!
Счастливчик взвизгнул. Он подумал о несчастном Торфе, несправедливо обвиненном в нарушении порядка подхода к добыче… Это он, Счастливчик, по наущению подлого Нытика навлек на Торфа страшный гнев Альфы. Он содрогнулся, вспомнив, как полуволк рвал и терзал бедного, ничего не понимающего черного песика. И Лапочка была на его стороне, она тоже оставила страшные раны на шкуре Торфа.
— О, Альфа! — простонала Марта, огромная Собачка-на-поводочке с тяжелыми перепончатыми лапами. — Сжалься!
Маленькая Дейзи, стоявшая рядом с ней, звонко залаяла:
— Пожалуйста! Счастливчик сделает все, что ты скажешь! Мы обещаем, что он тебя не ослушается! Не надо мучить его!
Счастливчик растроганно заскулил, когда Хромой и Прыгушка тоже выступили в его защиту.
— Мы согласны! — гавкнул Хромой. — Стать Омегой — и так суровое наказание. Будет с него!
Порох вопросительно склонил голову, и даже Лапочка выглядела смущенной, однако она промолчала.
Альфа повысил голос и его волчий рык мгновенно заставил смолкнуть робкое тявканье стаи.
— Чтобы благополучно перенести увеличение нашей стаи, нам потребуются более строгие законы! Такова цена предательства и измены городского пса!
Как ни ужасно было положение Счастливчика, он все-таки нашел в себе силы удивиться. Более строгие законы? Да куда уж строже — стая и так была выстроена, как боевой коготь! Здесь ничего нельзя было делать по-своему, жесткие правила определяли, как и когда есть и пить, как охотиться и патрулировать. Здесь даже спали по правилам — в зависимости от места в стае.
В битве с лисами Счастливчик рисковал жизнью, но полуволк все равно принял решение искалечить и унизить его. Какой смысл сопротивляться, когда силы настолько неравны? Прокушенную лапу дергало от боли, голова у Счастливчика кружилась от потери крови, в ушах звенело.
Стая вновь взорвалась лаем и воем — все тявкали, гавкали, рычали и спорили друг с другом, обсуждая судьбу Счастливчика, а он едва сдерживался, чтобы не повалиться на траву.
— Погодите! — тявкнул пастуший пес Микки. Он стоял над своей потрепанной перчаткой, прижав уши, но с высоко поднятой головой. — Давайте не будем ссориться друг с другом! В такое тяжелое время нужно объединить силы, чтобы выжить, а не ругаться о том, кто главнее в стае! — Он рассеянно пошевелил лапой перчатку. — Белла и Дейзи у нас самые лучшие охотники. Их умения пойдут на пользу всей стае. Почему бы не поручить им охоту?
— Потому, что порядок есть порядок! — ответила маленькая рыже-белая Кусака. — Неважно, что ты умеешь, и уж совсем неважно, чего ты хочешь, понял? Порядок должен быть, без порядка никакая стая не живет. Так всегда было! — она говорила без тени злобы или гнева, просто объясняла непонятливому новичку, как устроены дела.
Йо Микки было не так-то просто сбить с толку.
— Но Большой Рык поменял все порядки, — напомнил он. — Мы были Собачками-на-поводочках, а теперь стали стаей. Вам тоже не помешает измениться! Ваши правила построения стаи устарели, понимаете? Они только усложняют и без того сложную жизнь!
Счастливчик впервые в жизни слышал от Микки столько слов сразу. Обычно этот пес предпочитал помалкивать и слушать.
Кусака наморщила лоб, обдумывая его слова. Но она не успела ответить, потому что Альфа спрыгнул со скалы и подошел к Микки. Остановившись над съежившимся псом, он оглушительно прорычал:
— Ты ошибаешься, поводочный пес! Большой Рык побуждает нас не ослабить правила, а сделать их еще суровее! Мы должны держаться за наши обычаи, ибо это все, что у нас осталось в изменившемся мире. Что принес с собой Большой Рык? Он убил старый мир, а новый стал еще опаснее, чем раньше. Чтобы выжить, нам нужна дисциплина, а не потакание прихотям изнеженных и неумелых домашних собачек, которые не могут сами себя прокормить!
Он в упор посмотрел на Микки, его желтые глаза были холодны как лед.
Большинство собак покорно склонили головы, стараясь не встречаться взглядом с полуволком. Никто не посмел открыть пасть.
Альфа не спеша наслаждался своим торжеством. Он по очереди обвел глазами стаю, потом остановил свой ужасный взгляд на Счастливчике:
— Пришло время провести церемонию клеймления! Держите его!
Волна паники затопила Счастливчика, его лапы задрожали, а подушечки на них разом взмокли от пота. Он лихорадочно обвел глазами стаю, гадая, кто первым бросится на него.
Собачки-на-поводочке заскулили, но никто из них больше не посмел подать голос в его защиту. Даже Белла промолчала, отведя глаза.
Лапочка прыгнула к нему. Счастливчик не смог сдержать вопля горечи, когда она вскочила ему на спину, нажала лапами на плечи и заставила лечь на землю.
Он ударился грудью о землю, ослепительная вспышка боли рванула больную лапу. Он очень хотел быть храбрым, но предательская дрожь уже сотрясала все его тело. Лапочка оказалась сильнее, чем тогда, когда он помогал ей спастись из Западни. Кусака бросилась ей на помощь, она всем телом обрушилась на Счастливчика и помогла Лапочке держать его на земле. Он заскулил, когда Лапочка впилась зубами ему в шею.
— Тихо! — шикнула она, когда Счастливчик забился и завертелся под ней. — Все будет легче, если ты не будешь сопротивляться!
Сердце Счастливчика колотилось так, что грозило сломать ребра, но на какой-то миг он в самом деле оцепенел, охваченный паникой и смятением. Краем глаза он увидел, как съежились Собачки-на-поводочке. Солнышко не выдержала и залилась своим визгливым ойкающим лаем. Марта отвернулась и горестно завыла басом.
Верная Белла снова осмелилась заступиться за брата:
— Пожалуйста, отпустите его, это несправедливо! И неразумно! Зачем калечить пса, чтобы после этого он не смог ни охотиться, ни защищать нас? Какой смысл творить такое?
— Охотиться? Защищать нас? — рявкнул Альфа. — Омеге никогда не придется брать на себя столь почетные обязанности! К тому же я не собираюсь его калечить. — Губы полу волка разъехались в стороны в зловещем оскале, и он сделал шаг к Счастливчику, который снова забился, вырываясь из лап Кусаки и Лапочки. — Всего лишь один хороший укус. Такой, какой он до конца дней своих не забудет!
Собаки залаяли вразнобой, охваченные страхом и кровожадным возбуждением. Полуволк шагнул ближе, грозно возвышаясь над Счастливчиком.
— Наберись храбрости, предатель! — насмешливо осклабился он. — Пришло время ответить за свои дела! — Его желтые глаза вспыхнули свирепым волчьим огнем, длинный язык неторопливо прошелся по белым клыкам, облизывая их в предвкушении расправы.
