Альфа и Лапочка приблизились к ним, вид у обоих был встревоженный. Они дружно зарычали, увидев, что гремучая птица начала снижаться, бешено крутя своими плоскими крыльями. Порыв ветра пробежал по траве, зашуршал в ветвях сосен, пригладил шерсть на собачьих спинах.
— Она хочет сесть! — залаял Бруно. — Может быть, Длиннолапые хотят выбраться из птицы на нашу территорию? — Он принялся бешено царапать лапами землю. — Длиннолапые! Они идут к нам! Мы идем к ним! Мы идем к Длиннолапым!
Птица зависла низко над лесом, прямо над верхушками ближних сосен. Потом будто нырнула и полетела дальше. Бруно с лаем побежал за ней.
Счастливчик увидел, как желтые глаза Альфы потемнели. Полуволк хотел что-то сказать, но Белла опередила его.
— Стой! — рявкнула она, и Бруно прирос к земле. — Мы не побежим за птицами! — Белла повернулась к Собачкам-на-поводочке, обвела их грозным взглядом: — Все меня слышали? Вы что, забыли, как Длиннолапые в желтых шкурах обидели Дейзи? Они — не друзья! Нельзя доверять тем, кто прячет свою настоящую морду под страшной черной шкурой, да еще по своей воле лезет в брюхо гремучей птицы!
Альфа одобрительно рыкнул, а Бруно пристыженно поджал хвост и поплелся обратно.
Солнышко, мелко трясясь, посеменила за ним.
Счастливчик насторожил уши. Блестящая тарахтящая птица скрылась за соснами, грохот ее крыльев тоже стал стихать. Ветки сосен все еще раскачивались, но стволы стояли неподвижно.
Счастливчик вытянул шею, холодок страха пробежал по его спине. Он слышал хруст шагов Длиннолапых, слышал, как клацает брюхо гремящей птицы, из которого они выпрыгивают на землю. Грубые голоса Длиннолапых казались особенно зловещими в наступившей тишине. Счастливчик прижал уши, в животе у него все сжалось от дурного предчувствия.
Через какое-то время жуткий грохот возобновился. Стая терпеливо ждала, застыв на месте. Широко распахнув глаза, собаки смотрели, как гремящая птица вновь взлетает над лесом и удаляется прочь.
Счастливчик палкой вытянул хвост.
«Что все это значит? — стучало у него в голове. — Что затевают Длиннолапые?»
Счастливчик брел по окраине новой территории стаи. Остановившись в высокой траве, он посмотрел через реку на заросли колючек на другом берегу. Ему было грустно и одиноко, но он поспешил отогнать эти чувства. Что делать, он сам выбрал себе эту судьбу. Значит, нужно делать то, что положено — выполнять работу Омеги. Собирать сухую листву на собачьи подстилки.
Счастливчик носом сгреб кучку листьев и веточек под дерево, вздохнул, взял часть собранного в пасть и побрел в сторону лагеря. Сбросив свою ношу возле ежевики, преграждавшей вход в пещеру, он развернулся и побежал обратно к реке. Пройдя вдоль берега, Счастливчик отыскал кочку, поросшую хорошим мягким мхом. Фыркнув, он стал рвать мох лапами и вскоре набрал вполне приличную кучку. Правда, мох был слегка влажный, но Счастливчик надеялся, что тот быстро подсохнет.
Каждый раз, проходя мимо Стрелы и Дейзи, Счастливчик невольно опускал голову от стыда. Будь на его месте более гордый пес, он бы, наверное, не вынес этого унижения.
«Сколько ни тверди себе, что делаешь это ради спасения щенков, все равно чувствуешь себя паршиво».
Пересилив себя, Счастливчик отнес мох в пещеру. Тут же из зарослей крапивы высунулся Нытик. При виде Счастливчика он радостно осклабился, высунув язык.
— Эй, нерадивый Омега! — нагло протявкал Нытик. — Смотри, ты уронил!
Счастливчик резко повернулся и смерил маленького уродца испепеляющим взглядом.
— Я просто стараюсь тебе помочь! — еще шире ухмыльнулся Нытик.
Он не скрывал своего торжества. В глазах маленького негодника светилась настоящая радость, он наслаждался унижением Счастливчика. Что ж, это тоже нужно было стерпеть.
Счастливчик поднял хвост и молча прошел близко от Нытика, так что тот испуганно попятился в крапиву.
Вернувшись к дереву на берегу, где он оставил свою кучу сухой листвы, Счастливчик даже остановился в изумлении. За то время, что он бегал в пещеру, куча выросла почти вдвое! Счастливчик потряс головой, зажмурился, а когда снова открыл глаза, то увидел Солнышко, выбегавшую из кустов в охапкой листьев в пасти.
Счастливчик сел и поскреб задней лапой за ухом.
— Что ты делаешь, Солнышко?
Она взмахнула коротким хвостиком и гордо окинула взглядом кучу.
— Ой! Помогаю тебе, что же еще? Когда я была Омегой, то целых два раза меняла подстилки, ой-ой! И сама нашла место, где лежат самые-пресамые мягкие листочки! Ой, Счастливчик, сейчас я тебе открою свой секрет, ой! Никогда не бери самые сухие листья, они или раскрошатся у тебя в пасти, пока ты будешь их нести, или превратятся в труху, когда на них кто-нибудь ляжет. Ой, понимаешь, да? А когда делаешь подстилку, то сначала клади мох, потом мягкие веточки — ой-ой, самые хорошие! — а в самом конце полусухие листочки! Ой, Счастливчик, какая получится подстилочка — ой! Даже лучше, чем в доме у моих Длиннолапых!
Счастливчик молча разглядывал ее.
— Ты была Омегой? — переспросил он.
Солнышко тявкнула и аккуратно подровняла кучку носом.
— Но разве не Нытик…
— Нет! Омегой была я!
Счастливчик грустно потупился. Ему было жаль бедную маленькую Солнышко, которой пришлось пройти через такое унижение.
Но она вдруг вытянулась во весь свой крохотный росточек, задрала голову и звонко протявкала:
— Не надо на меня так смотреть! Ой! И жалеть меня тоже не надо! Если хочешь знать, то — ой-ой! — мне очень понравилось быть Омегой! Потому что Белла, Марта и Дейзи хорошо ко мне относились, и Кусака тоже меня не обижала. И потом, ведь я в самом деле хорошо справляюсь с простой работой. Остальные собаки брезгуют ее выполнять, а я все делаю с радостью, ой! — Она сощурилась, обнюхала кучку и вытащила оттуда слишком сухой лист. — Ой, какой скверный, какой хрупкий! — фыркнула маленькая Солнышко. Она повернулась к Счастливчику: — Мои Длиннолапые всегда радовались, когда я им помогала, они хвалили меня, а я — ой-ой! — старалась изо всех сил! Каждый день я бежала со всех ног забирать шуршащую бумагу, которую нам оставляли под дверью, и приносила ее своим Длиннолапым. А когда вечером они приходили домой, я всегда приносила им мягкие шкуры для лап.
— Ш-шкуры для лап? — моргнув, переспросил Счастливчик.
— Ой, такие мягкие-премягкие шкурки, Длиннолапые надевают их на свои нижние лапы, — затрясла челочкой Солнышко. — Ты же знаешь, у Длиннолапых лапки голые, они же мерзнут, ой!
Счастливчик понял, что это выше его разумения. Голые лапы, на которые нужно надевать мягкие шкуры? Нет, не стоит даже голову ломать над такой нелепицей!
— Ты молодец, — с улыбкой сказал он. — Большое тебе спасибо за помощь. Но знаешь… больше не нужно мне помогать. Я не хочу, чтобы Альфа подумал, будто я отлыниваю от работы.
