«Вертушка не хотел сделать мне больно, он просто пока не умеет рассчитывать свои силы, — напомнил себе Счастливчик. — Но он очень быстро растет, и его клыки становятся все страшнее…»
— Все в порядке, — поспешно сказал Счастливчик, лизнув малыша в мягкое ухо.
Выпрямившись, он поманил к себе Лизушку и Ворчуна. Когда они подошли и послушно сели перед ним, Счастливчик спокойно заговорил, стараясь, чтобы Лапочка слышала каждое его слово.
— Вы растете и клыки ваши тоже растут. Клыки — это очень важно для собаки. С их помощью вы будете охотиться и защищать себя в будущих схватках. Но клыки — это очень грозное оружие, и относиться к нему нужно с умом, иначе быть беде. Помните, что играя с другими собаками, нужно быть очень осторожными, чтобы случайно не сделать им больно. Все поняли?
Лизушка и Вертушка горячо закивали, а Ворчун помедлил, но потом тоже неторопливо склонил голову.
— Вот и умники, — сказал Счастливчик. — Раз у вас уже вылезли клыки, значит, скоро придет время дать вам настоящие собачьи имена.
— Правда? — взвизгнул Вертушка.
— Да. Все дикие собаки сами выбирают себе имена, только Собачек-на-поводочке называют Длиннолапые, — объяснил Счастливчик и невольно поежился, вспомнив о своем далеком детстве, когда он какое-то время жил в доме у Длиннолапого. Его хозяин оказался дурным Длиннолапым, он никогда не заботился о Счастливчике и совсем его не любил.
— Вы очень скоро вырастите, — повторил Счастливчик, сам удивляясь грусти, поселившейся у него в животе.
Марта тихо вышла из пещеры и направилась к ним. Завидев ее, щенки запрыгали, повизгивая от радости, и наперегонки кинулись к большой черной собаке. Марта ласково вылизала каждого, потом подняла глаза на Счастливчика.
— Хочешь, я заберу их ненадолго? — прогудела она. — Мы с Луной и ее щенками решили сходить на разведку по окрестностям, может, наши маленькие друзья тоже захотят помочь? Нам нужны только самые умные и внимательные собаки, с самими чуткими носами.
Щенки с восторженным визгом заметались вокруг Марты.
— Это мы! — тявкал Ворчун. — Мы лучшие патрульные собаки! Наши носы самые верные!
— Возьми нас с собой, Марта, по-жа-аалуйста! — пищала Лизушка.
Счастливчик был тронут их искренней готовностью принять участие в жизни стаи.
— Прекрасная мысль! — сказал он, с благодарностью глядя на Марту.
Когда большая черная собака с верещавшими щенками удалились, Счастливчик сел и стал вылизывать свои лапы. Шея у него все еще горела от укуса Вертушки, но крови, кажется, не было.
Услышав шорох, он поднял голову и увидел, что Лапочка встала и пошла прочь, даже не взглянув на него.
Счастливчик с тоской посмотрел ей вслед. Почему она теперь не хочет с ним разговаривать? Может быть, Бете не пристало иметь дело с презренным Омегой?
«Ладно, пусть Лапочка поступает, как хочет, — грустно вздохнул Счастливчик. — Лишь бы она не нажаловалась Альфе не проступок глупого Вертушки, пустившего в ход клыки!»
Белла тоже встала и, проводив взглядом Марту и щенков, побрела через поляну к брату.
— Я видела, что сделал щенок, — сказала она, с тревогой глядя на шею Счастливчика. — Тебе очень больно? — Она наклонилась, чтобы осмотреть место укуса, но Счастливчик отстранился и едва не взвизгнул от резкой боли в шее.
— Вертушка просто заигрался, — твердо сказал он. — Он не хотел ничего плохого.
Белла неуверенно моргнула.
— Но ты сам подумай, он всего лишь щенок, а уже может в обычной игре нанести серьезные раны взрослой собаке! Что же будет, когда эти щенки отрастят себе настоящие убийственные клыки? Неужели ты забыл, что было в Собачьем саду? — она содрогнулась, прижав уши.
— Они еще очень маленькие, — сказал Счастливчик. — Если мы хотим, чтобы они выросли хорошими собаками, то их нужно учить и воспитывать. Мы сможем научить их быть осторожными и чуткими. То, что они родились Свирепыми, вовсе не значит, что они обязаны…
Его слова были прерваны истошным воем, за которым последовал оглушительный лай.
У Счастливчика оборвалось сердце. Забыв о Белле, он сорвался с места и помчался к реке, откуда доносились вопли и лай. Белла помчалась за ним. Другие собаки тоже всполошились и побежали, Счастливчик заметил мелькнувшую в высокой траве черно-белую шерсть Микки и пятнистую шерстку Дейзи.
Когда они с Беллой добежали до реки, половина стаи уже собралась там, только Альфы нигде не было видно.
В первое мгновение Счастливчик глазам своим не поверил — кроткая и добрая Марта стояла перед Луной и рычала так, что пена выступила у нее на губах. Свирепые щенки жались за ее спиной, Лизушка и Вертушка выглядели до смерти испуганными, зато Ворчун рыча и скалил свои коротенькие зубки. Счастливчик невольно поежился, увидев эти будущие клыки.
На берегу пахло бедой, гневом и страхом. Что случилось? Счастливчик никогда не видел Марту в такой ярости, и это было по-настоящему страшно. И куда подевались щенки Луны? Счастливчик чувствовал их запах, но почему-то не видел.
Белла, Микки и другие собаки ошеломленно замерли на берегу.
— Маленькие негодяи! — рычала Луна. — Дикари! Убийцы! Вы только посмотрите, что они сделали с моей бедной Носишкой!
Счастливчик на цыпочках прошел мимо рычавших собак и увидел Носишку, съежившуюся под кустом. Она жалобно скулила, а Вьюн вылизывал ее, со страхом косясь на Свирепых щенков.
Счастливчик похолодел.
— Что случилось?
Луна гневно обернулась к нему, оскалила пасть.
— Твой мерзкий маленький Ворчун напал на мою Носишку! — зарычала она. — Ни с того, ни с сего! Он настоящий бандит, весь в свою породу!
— Щенки просто играли, — резко ответила Марта. — И ничего страшного не случилось, в игре всякое бывает! Ворчун не хотел ничего плохого! — Она тряхнула своей тяжелой косматой головой, глубоко вздохнула и, мгновенно растеряв весь свой грозный вид, добродушно взглянула на Луну. — Давай не будем ссориться, ладно? Ворчун уже понял, что поступил плохо, и больше так не будет.
Несколько мгновений Луна недоверчиво смотрела на Марту, потом опустила вздыбленный загривок.
Счастливчик с облегчением перевел дух, глядя, как Марта и Луна примирительно трутся друг о друга носами. Вздохнув в последний раз, Луна отошла к Носишке, которая, как уже успел убедиться Счастливчик, была больше напугана, чем серьезно ранена. Хорошо еще, что Пороха не было рядом, он бы ни за что так легко не спустил Ворчуну эту выходку!
Лизушка и Вертушка прижались к Марте, а та, ласково ворча, принялась вылизывать их. Но Ворчун даже не подумал подойти к своей защитнице, он восседал чуть поодаль, в гордом одиночестве, и Счастливчик не заметил на его морде ни тени раскаяния.
