Счастливчик посмотрел на Бруно, его гнев стремительно таял, сменяясь сочувствием.
— Я знаю, — искренне сказал он. — Ты не плохой пес, Бруно!
Бруно поднял на него огромные печальные глаза. Потом робко, неуверенно, ударил хвостом о землю.
— Ты… ты меня простишь?
— Что ж с тобой делать, — вздохнул Счастливчик.
Бруно вскочил на лапы, разинул пасть и радостно запыхтел, вывалив язык. Его хвост взметнулся в воздух, завертелся.
Счастливчик тоже улыбался, но внутри у него поселилась тревога.
«Если даже такие добрые и верные псы, как Бруно, могут в один миг обратиться против своих друзей, то сможем ли мы побороть природу Свирепых щенков?»
— Помочь тебе с охотой? — предложил Счастливчик, взглянув на Бруно.
Тот радостно подпрыгнул.
— Ох, Счастливчик, ты самый благородный пес на свете! — смущенно протявкал он и вдруг с громким щенячьим визгом бросился лизать Счастливчика в нос. — Я думал, ты ни за что не захочешь мне помочь!
— Ты хоть понимаешь, что я теперь Омега? — спросил Счастливчик, с опаской оглядываясь по сторонам. — Омеги, вообще-то, не охотятся.
— Какое мне дело? — отмахнулся Бруно. — Это всего лишь название, оно не означает того, кто ты на самом деле! Уж я-то знаю, какой ты!
Счастливчик хмыкнул. Задрав нос, он хорошенько принюхался. Пахло сырой землей, чистой речной водой, теплыми шкурами собак, отдыхающих на солнышке, и смолистыми стволами сосен. Вот только дичью совсем не пахло.
— Идем! — взмахнул хвостом Счастливчик. — Поищем дальше!
Они отправились в лес.
Вскоре удача улыбнулась охотникам — Счастливчик почуял запах дичи. Он уткнулся носом в землю, перерыл кучу сухой листвы и нашел следы.
Бруно молча семенил за ним.
— Счастливчик, а тебе не кажется, что этот запах… он какой-то странный? — неуверенно спросил он.
Счастливчик снова повел носом, и на этот раз уловил нечто пугающее. Шерсть зашевелилась у него на хребте, встала дыбом.
— Да, это очень странный запах, только я никак не могу понять, чем именно, — пробормотал он, оглядываясь по сторонам. Тени деревьев заметно удлинились, приближался вечер. — Знаешь, Бруно, еда — она и есть еда. Давай-ка поищем ее, пока не стемнело!
Какая-то птица громко прокричала в ветвях, заставив Бруно подскочить от неожиданности.
Счастливчик осторожно пошел дальше в лес, Бруно потопал за ним. Обогнув заросли ежевики, они поднялись на невысокий взгорок, и там Счастливчик сразу почувствовал теплый запах мелкой дичи. Он обернулся на Бруно, тот кивнул — значит, тоже учуял близкую дичь.
Собаки одновременно припали к земле и стали красться вперед. Выбравшись из зарослей плюща, густо обвившего ствол поваленного дерева, охотники снова остановились — запах стал еще сильнее.
«Это птицы… но почему запах доносится с земли, а не с веток? — дернул ухом Счастливчик. — Почему птицы сидят на земле?»
Он остановился, насторожил уши.
— Они не шевелятся, — пробормотал Счастливчик. — Может, раненые или… — Он снова принюхался и содрогнулся. Теперь он отчетливо уловил в воздухе тихий и страшный запах смерти.
Дрожь пробежала по шее Счастливчика, холодком разлилась вдоль хребта, он совсем было повернул назад, но Бруно вылетел из-за дерева и с восторженным лаем выскочил на поляну.
— Голуби! Целых два! — заливался он.
Счастливчик настороженно приблизился. Птицы с серым оперением валялись на земле, их маленькие глазки безжизненно блестели, клювы были слегка приоткрыты. Счастливчик застыл, всматриваясь в глубину темнеющего леса, прислушиваясь.
— Они умерли совсем недавно…
— Значит, свеженькие, — тявкнул Бруно, облизываясь.
Счастливчик неуверенно взвыл.
— А еще это значит, что тот, кто их убил, может быть где-то совсем рядом.
— Я не чувствую ничьих запахов, — отмахнулся Бруно, пренебрежительно дернув хвостом. — Брось, Счастливчик, ты слишком осторожен! Давай скорее отнесем их в лагерь!
Счастливчик тоже не чувствовал никаких посторонних запахов, но что-то мешало ему взять птиц и уйти. Он шкурой чуял — здесь что-то не так. Совсем не так.
— Даже не знаю, Бруно… — пробормотал он. — Не нравится мне все это. Тот, кто убил этих птиц, непременно за ними вернется — и очень скоро. Я боюсь, как бы он не выследил нас до лагеря. Понимаешь, там же щенки…
— А еще там Альфа, Лапочка, Порох и другие! — перебил его Бруно. — Пусть только эти птицееды посмеют сунуть свои мерзкие морды в наш лагерь, мы им покажем! — Он решительно подобрал с земли одного голубя и повернулся, приготовившись возвращаться.
Счастливчик еще немного постоял, насторожив уши. Показалось ему или в самом деле где-то в чаще сухо хрустнула ветка? Он прислушался, но тяжелые шаги Бруно заглушали все остальные звуки.
Ничего.
Тишина.
«Наверное, показалось… Видно, на меня подействовали все эти разговоры об опасности».
Счастливчик встряхнулся, взял с земли оставшегося голубя и побежал за Бруно.
Когда они вышли из леса и подошли к лагерю, то сразу увидели Лапочку, бегущую им навстречу. Сердце Счастливчика радостно затрепетало — неужели красавица-бегунья все-таки решила поговорить с ним? Он покрутил хвостом и склонил голову набок, но Лапочка остановилась в двух шагах от него, не ответив на приветствие.
— Альфа хочет с тобой поговорить, Омега! — холодно пролаяла она и, не дожидаясь ответа Счастливчика, повернулась и удалилась.
Счастливчик замялся, не зная, идти ему следом за ней или отправляться прямиком к Альфе.
— Я отнесу добычу, — сказал Бруно.
Счастливчик кивнул и бросил свою птицу под ноги другу. Будучи Омегой, он не имел права охотиться, так что лучше ему не показываться в лагере с птицей в зубах.
Лапочка ждала его в пещере.
Когда Счастливчик, отодвинув ежевику, вошел в сумрачную прохладу под скалой, то увидел, что она стоит рядом с Альфой в углу вожака — самом теплом и самом дальнем от входа месте пещеры.
Альфа даже не подумал приподняться, он лежал, лениво растянувшись на подстилке из мягкого мха и листьев, собранных Счастливчиком на берегу. Выждав, пока Счастливчик приблизится, Альфа неторопливо встал, запрокинул голову и вызывающе зевнул во всю пасть, показав свои огромные острые клыки.
Остальные собаки подошли ближе, с любопытством насторожив уши, и Счастливчик подавил вздох, увидев среди них Луну и Пороха. Марта тоже была здесь, а вот никаких щенков не было видно. Присмотревшись повнимательнее, Счастливчик заметил отсутствие Кусаки — видно, она осталась присматривать за малышами.
