Закончив зевать, Альфа уставился на Счастливчика. Тот не отвел глаз, заставив себя выдержать тяжелый волчий взгляд.
«Чего тебе от меня нужно? Ты прекрасно видишь, что я стараюсь играть по твоим правилам, быть покорным и послушным Омегой. Чем я опять тебе не угодил?»
Краем глаза Счастливчик поймал настороженный взгляд Беллы. Ему показалось, что сестра тоже волнуется за него.
Выдержав паузу, полуволк медленно проронил своим низким, хриплым голосом:
— Ты, наверное, гадаешь, зачем я позвал тебя сюда, презренный Омега?
Счастливчик напрягся, но промолчал.
— Да, ты занимаешь самое низкое положение в моей стае, но я решил оказать тебе великую честь, пригласив на обсуждение очень важного дела. Суть в том, Омега, что у нас возникли неприятности. И эти неприятности создал нам ты.
Счастливчик немедленно понял, в чем дело. Речь шла о щенках и о недавней стычке между Луной и Мартой. Он посмотрел на Марту, которая ответила ему встревоженным взглядом.
Повернувшись к Альфе, Счастливчик сделал над собой усилие и спокойно спросил:
— О чем ты говоришь?
— Я говорю о мелких Свирепых псах, которые напали на щенков Луны, — оскалился Альфа. — Давайте обсудим, стоит ли нам и дальше нянчить своих будущих врагов или нужно немедленно избавиться от них. Не об этой ли угрозе предупреждала нас черная Небесная Собака, изгнавшая нас из старого лагеря?
Лапочка и Луна одобрительно затявкали, а Счастливчик поежился от тревоги. Что произошло в лагере за то время, пока он был в лесу? Каким образом обыкновенная щенячья игра могла превратиться в угрозу выживанию стаи?
— Коли этот щенок уже сейчас нападает на других щенков, — прорычал Порох, скаля крепкие зубы, — то что будет, когда он вырастет во взрослого Свирепого пса?
— Черная туча была знаком! — протявкала Стрела. — Вы помните тот ужасный день? Небо зарычало, а потом пришла грозная туча!
Луна залаяла.
Альфа поднял голову — и собаки мгновенно замолчали.
— Я не хотел принимать этих щенков в стаю, но меня уговорили проявить снисходительность. И что же я вижу? Как и следовало ожидать, щенки проявляют неукротимость и злобу, свойственную их поганой породе. Очень скоро они натворят настоящих бед! Мы и опомниться не успеем, как они отрастят себе настоящие клыки и станут сильными, как их сородичи. И тогда мы все будем в опасности!
— Прости, Альфа, но это несправедливо! — гулко пролаяла Марта. — Ты прав, эти щенки очень сильны, но со временем они научатся сдерживать свои силы. Я провожу с ними много времени и вижу, что они мало чем отличаются от обычных щенков. Они не злы и не жестоки по природе. И они сожалеют о том, что случилось.
Белла одобрительно залаяла, но Счастливчик промолчал.
«Марта права, но только в отношении Вертушки и Лизушки, — подумал он про себя. — Но я бы не сказал, что Ворчун раскаивается в своей выходке!»
Он вспомнил, как вызывающе держался Ворчун во время перепалки Луны и Марты. Нет, он явно не выглядел пристыженным!
Счастливчик поспешил одернуть себя.
«Не хватало только, чтобы и я попал под влияние Альфы! — с негодованием подумал он. — Я слишком строг к малышу. Что хорошего видел в жизни бедный Ворчун? Его мать умерла, его стая бросила его умирать голодной смертью, его первыми чувствами были гнев и тоска, причины которых он еще не мог осознать! Ему нужна не суровость, а доброта, постепенно малыш научится доверять другим собакам и сдерживать свои чувства. Он может вырасти хорошим псом!»
Альфа вытянул свои длинные передние лапы, прогнул спину.
— Нужно выяснить, какова их подлинная природа. Нужно убедиться, что эти щенки не вырастут в чудовищ, которые однажды перегрызут нам глотки во сне!
Собаки из дикой стаи одобрительно заворчали, даже Дейзи и Солнышко закивали и затявкали, соглашаясь с решением Альфы.
— Все собаки способны на агрессию, когда считают, будто их жизни угрожает опасность! — сказал Счастливчик. — Каждый из вас готов пойти очень на многое, чтобы защитить себя!
— Защита своей жизни — это одно, а беспричинная агрессия — это совсем другое! — рявкнул Альфа. — Я согласен, в каждой собаке, даже самой трусливой, — тут он выразительно посмотрел на Нытика, который отвел глаза и втянул голову, — живет боевой дух. Но Свирепые собаки — они другие, они дерутся и убивают не по необходимости, а для собственного удовольствия. — Полуволк лизнул шрам на своей лапе, потом в упор посмотрел на Счастливчика. — Я должен выяснить, смогут ли наши злые щенки стать верными и послушными псами. У нас есть право знать правду, и сделать это нужно как можно скорее, пока щенки еще настолько малы, что мы можем с ними справиться.
Дрожь пробежала по спине Счастливчика. Он хотел возразить, но Марта его опередила.
— Что значит — справиться, Альфа? — спросила она, оскалив зубы.
Полуволк напрягся и впился в Марту своим страшным немигающим взглядом, заставив ее отвести глаза. Добившись своего, Альфа громко провозгласил:
— Итак, щенки будут подвергнуты испытанию! После этого я решу, что с ними делать.
С этими словами он лег на подстилку и отвернулся, давая понять, что разговор окончен. На этот раз никто не посмел ему возразить.
Марта отошла, недовольно ворча себе под нос, Микки бросился ее утешать.
Счастливчик вышел из пещеры вместе с Лапочкой. Как только они очутились вдали от ушей Альфы, он возмущенно спросил:
— Значит, ты тоже с этим согласна?
Она даже головы не повернула в его сторону.
— Альфа на то и Альфа, чтобы принимать решения. Его слово — закон для стаи!
Счастливчик задумался над ее словами.
«Интересно, как Альфа стал вожаком этой стаи? И вообще, кто становится вожаком — самый Свирепый или самый умный?»
Лапочка нетерпеливо облизала свою лапу, давая понять, что Счастливчик ее задерживает. Значит, она так и не простила его. Что ж, тогда и он не будет заискивать перед ней!
— Тебе должно быть стыдно за то, что ты поддерживаешь такие решения! — рявкнул Счастливчик. — Это жестоко и несправедливо, так относиться к щенкам! Они потеряли мать, их бросила собственная стая, они и так слишком много страдали! До сих пор они не видели в этом мире ничего, кроме горя и зла, а после вы еще удивляетесь, почему они ведут себя так агрессивно! Им нужны забота и терпение, только тогда они изменятся. Они должны поверить, что мир не враждебен, что в нем есть дружба, верность и забота!
— Они мерзкие маленькие негодяи! — прорычала Лапочка, пренебрежительно встряхнув своей узкой мордой. Внезапно она повернула голову и в упор посмотрела на Счастливчика. — Им нельзя доверять!
С этими словами она отвернулась и пошла прочь.
Счастливчику показалось, будто вся кровь отхлынула от его сердца.
