— Я сам все знаю! — огрызнулся упрямый щенок. Сорвавшись с места, он бегом ринулся на склон, его мускулистые черные лапки так и замелькали в воздухе. Счастливчик замер, пораженный силой малыша. Но чудес не бывает, поэтому через несколько мгновений Ворчун поскользнулся и бесславно съехал вниз по песку, подняв облако пыли. Свалившись к подножию холма, он звонко чихнул, вскочил и отряхнулся. Потом напрягся и снова с разбегу бросился на холм. На этот раз сильный щенок сумел добраться почти до середины подъема, но потом снова скатился к подножию.
Плюхнувшись в пыль, он сердито пролаял:
— Глупости все это! Зачем мы ушли из чудесного лагеря, где у нас есть и большая пещера, и луг, и лес и все-все-все? Какой дурак придумал бросить все это и лезть на какую-то дурацкую пустую гору, на которой нет ничего интересного? Мне это не нравится!
— Ты теперь дикий пес, — твердо сказала Дейзи, а Лизушка и Вертушка, стоявшие по бокам от нее, закивали головами. — Иногда мы все должны делать что-то не для себя, а для стаи. Сегодня мы делаем такое большое дело — исследуем лес, смотрим, нет ли здесь мест, пригодных для нового лагеря. Очень скоро вы подрастете и будете вместе с другими дикими псами патрулировать территорию или охотиться для всей стаи. Вы будете гордиться тем, что трудитесь для всех!
— У нас уже есть своя стая! — огрызнулся Ворчун.
Альфа обернулся и с холодным торжеством взглянул в глаза Счастливчику.
«Он думает, что получил доказательство того, что наши щенки необучаемы!» — со злобой и отчаянием подумал Счастливчик. Он резко отвернулся от Альфы и стал смотреть на Ворчуна.
Щенок снова начал подъем, но на этот раз он уже не пробовал бежать, а взбирался медленно, маленькими шажками. На этот раз подъем прошел легче легкого — крепкий и сильный щенок взобрался наверх гораздо быстрее, чем его брат и сестра.
Альфа, даже не взглянув на Счастливчика, двинулся следом за щенками и Дейзи.
Счастливчик принюхался, наслаждаясь теплыми запахами земли, сосен и травы. Внезапно он вздрогнул и оцепенел: в воздухе пахло чем-то еще. Запах был резкий, сильный и очень знакомый — запах собаки! В следующее мгновение Счастливчик понял, что этот же самый запах, который они с Бруно учуяли на мертвых голубях, найденных в лесу возле лагеря. Он поднял глаза на Альфу, но тот как будто ничего не замечал.
Еще через несколько шагов они наткнулись на останки какого-то мелкого зверька. Счастливчик перевернул обглоданную тушку лапой, обнюхал.
— Мышь! — буркнул Альфа. Он остановился и потянулся всем туловищем, демонстративно разминая свои сильные мускулистые лапы.
Счастливчик еще раз обнюхал остатки мыши и вновь уловил тот же запах.
— Ее убила какая-то собака! — сказал он.
— Я знаю! — равнодушно бросил полуволк. — Хромой.
— Хромой? — переспросил Счастливчик. Вскинув голову, он обвел взглядом деревья и заросли кустарников. В самом деле, почему он не подумал о Хромом? Счастливчик вспомнил, как встретил несчастного калеку по пути в город — тогда гордый Хромой не захотел не только принять его помощь, но даже поговорить с ним. Как же он может охотиться? Как он вообще может выживать совсем один?
Альфа в упор посмотрел на Счастливчика.
— Я вижу, ты удивлен? С какой стати? Думаешь, ты единственный, кто может выжить без стаи? Хромой всегда был себе на уме, он упрямый и сильный пес, такой не пропадет. Он справится, несмотря на свою хромоту. А может быть, благодаря ей!
Счастливчик нехотя вильнул хвостом. Приходилось признать, что на этот раз Альфа был прав. Хромой был очень сильным и мужественным псом, он вполне мог выжить в одиночку. Счастливчик краем глаза покосился на Альфу.
«Никогда бы не подумал, что он способен справедливо оценить другого пса и даже заступиться за него! Выходит, я его совсем не знаю. Неужели даже под этой косматой волчьей шкурой живет благородный собачий дух?»
— Может, он хочет вернуться в стаю? — пробормотал Счастливчик себе под нос.
Альфа выпрямился во весь свой рост, гневно огляделся по сторонам, но ответил спокойно, холодно.
— Хромой бросил нас, как трус! Он испугался стать слабым, ему не хватило благородства принять помощь стаи и не достало мужества найти возможность служить своим товарищам по мере сил. Я не приму его обратно! — Он сверкнул волчьими глазами: — А если застану за охотой на моей территории — убью!
За взгорком лежало горное плато, с которого уже можно было разглядеть скалистый кряж, белевший вдалеке. Деревья здесь еще росли, но гораздо реже, на смену густому лесу с могучими стволами пришли чахлые одинокие сосны. Земля тоже изменилась, стала каменистой, суровой, безжалостной к нежным щенячьим лапкам.
Счастливчик и Альфа спрятались за большим валуном, пережидая, когда Дейзи и щенки отойдут подальше.
Собака-Солнце все выше взбегала на небо, и щенки уже начали выбиваться из сил. Счастливчик с болью смотрел, как они тяжело пыхтят, с трудом переставляя коротенькие лапки. Тем не менее ни один из них ни разу не пожаловался, все трое упрямо плелись следом за Дейзи.
— Долго еще? — пролаял Вертушка.
— Пройдем еще немного, я уже чую запах воды, — ответила Дейзи.
Лизушка радостно повернулась к ней.
— Вода? Скорее бы! Я так хочу пить! Где вода?
— Нет у воды никакого запаха! — проворчал Ворчун. — Значит, и почуять ее нельзя!
Дейзи остановилась:
— Ты ошибаешься, Ворчун! Принюхайся получше, сейчас ты и сам почуешь!
Она наклонилась, уткнулась носом в землю и с шумом втянула в себя воздух.
Лизушка и Вертушка тут же последовали ее примеру, но Ворчун не торопился исполнять совет Дейзи.
Счастливчик с тревогой покосился на Альфу, который не сводил глаз с маленького упрямца.
«Ворчун, миленький, ну пожалуйста, не спорь с Дейзи! — взмолился про себя Счастливчик. — Покажи, что ты умеешь подчиняться!»
Несколько мгновений Ворчун недоверчиво смотрел на остальных, потом нехотя опустил голову и принюхался. Сначала он стоял неподвижно, будто прирос к земле. Но вот его короткий хвостик взметнулся в воздух и завертелся.
— Вода! — пролаял Ворчун. — Совсем близко! Я ее чую!
— Я тоже! — поддакнула Лизушка. Она с визгом прыгнула на брата, повалила его, и они покатились по каменистой земле, оглашая воздух звонким щенячьим лаем. Потом оба вскочили и наперегонки бросились в ту сторону, откуда доносился запах.
— Не так быстро! — пролаяла им вслед Дейзи, но вскоре и сама, не выдержав, с визгом помчалась за щенками.
Только малыш Вертушка остался стоять на месте.
— А я… — проскулил он вслед убегающим. — А я… ничего не чую!
Дейзи остановилась на бегу, обернулась. Потом вернулась к щенку и ласково лизнула его в мягкое ушко.
