Но Ворчун не испытывал ни тени раскаяния.
— Я не боюсь больших задир! — проворчал он. — Ни перед кем нельзя отступать, понятно?
Счастливчик невольно отметил про себя, что Ворчун стал рычать почти как взрослый пес. В глазах щенка появилась незнакомая прежде безжалостность, при виде которой у Счастливчика похолодело внутри.
«Он взрослеет с каждым днем!»
— Из-за тебя мы все едва не погибли, — как можно спокойнее сказал он, решив попробовать еще раз достучаться до разума Ворчуна. — Ты вел себя безрассудно! Хорошо быть храбрым, правильно защищать себя, но глупо затевать драки с теми, кто гораздо сильнее тебя! Ты хорошо рассмотрел косматого? Он больше всех нас, вместе взятых! Подумай хорошенько и ответь — неужели ты веришь, что мог бы его победить? А если нет, то зачем было так глупо рисковать своей жизнью и жизнями остальных? Ворчун, ты уже достаточно взрослый, чтобы сначала думать, а потом бросаться в бой! Вспомни, чему тебя учила Дейзи! Как ты думаешь, она сейчас гордится твоим поведением?
Ворчун потупился. По крайней мере, теперь он выглядел слегка пристыженным. Гнев Счастливчика мгновенно улегся, да и мог ли он всерьез сердиться на малыша? Ворчун был попросту слишком мал и слишком неопытен для такого испытания, главная вина за все случившееся лежала на Альфе, который хладнокровно подверг их всех смертельной опасности.
Счастливчик со вздохом опустил голову и закрыл глаза.
Похоже, судьба щенков была решена.
Глава XVIII
На следующий день, когда Собака-Солнце вскарабкалась на самую верхушку неба, вся стая собралась на лугу неподалеку от холма. День выдался прекрасный, ароматы нагретой солнцем хвои смешивались с запахами теплой земли, ветерок шелестел в траве. Счастливчик обернулся и посмотрел на скалы, видневшиеся за деревьями. Он вздохнул, подумав о Лизушке, Вертушке и Ворчуне, безмятежно спавших в пещере под присмотром Стрелы. Он слышал, как перед уходом Альфа напутствовал Стрелу, веля ей не подпускать «злобных Свирепых псов» к щенкам Луны, отдыхавшим в щенячьем уголке. Почему Альфа так взъелся на этих щенков? Спору нет, Ворчун вел себя очень плохо и заслужил наказание, но чем провинились Лизушка и Вертушка, всю дорогу беспрекословно исполнявшие все приказы Дейзи? Это было несправедливо!
Счастливчик обвел взглядом стаю. Прыгуш-ка о чем-то оживленно болтала с Кусакой, он прислушался было, но вскоре повесил хвост, уловив слова «агрессивные» и «неуправляемые». Дейзи, поймав грустный взгляд Счастливчика, кивнула ему. Микки подошел ближе, растянулся в траве.
«Большинство собак все равно поддержат Альфу, что бы он ни решил!» — со вздохом подумал Счастливчик, поймав испытующий взгляд Лапочки.
Она быстро отвернулась, заслышав приближающиеся шаги Альфы. Полуволк вышел из-за сосен, неторопливо вошел в круг собак и занял место в центре.
— Полагаю, вам всем не терпится узнать результат испытания, — начал он, медленно окинув стаю холодным взглядом своих волчьих глаз. — Некоторые из вас уже слышали о стычке с косматым.
Собаки в страхе поежились.
— Неужели вы в самом деле видели косматого? — тявкнула Прыгушка. — Значит, они существуют? Это не сказки?
— Где он? — провыла Луна, нервно глядя в сторону скал.
— Далеко отсюда, — успокоил ее Альфа. Он поскреб за ухом, помолчал, дожидаясь тишины. Когда все собаки притихли, полуволк продолжил: — Мы встретили это чудовище, когда втайне шли следом за Дейзи и щенками. Косматый питался чем-то, что нашел на дереве.
— Они что же… едят деревья? — переспросил Порох, задумчиво морща свой черный лоб. — А мясо, выходит, им не по нраву?
— Я собрал вас здесь не для того, чтобы поговорить о косматом! — рыкнул полуволк. — Вам достаточно знать, что это огромный и очень опасный зверь! Он подобрался к тому месту, где Дейзи и щенки устроились на ночлег, но не проявил к ним никакого интереса. Верно я говорю? — спросил Альфа, устремив свой немигающий взгляд на Дейзи.
Та поспешно закивала:
— Да, так все и было. Сначала косматый нас даже не заметил. Он хотел только добраться до дерева, мы совсем его не интересовали.
— И что же случилось потом? — вкрадчиво пророкотал полуволк.
Счастливчик напрягся. Со стороны могло показаться, будто полуволк всего лишь спокойно расспрашивает Дейзи о произошедшем в скалах, но Счастливчик понимал, что Альфа нарочно задает вопросы так, чтобы выставить щенков в самом невыгодном свете. И снова, уже в который раз, Счастливчик поразился хитрости и уму полуволка.
Дейзи нервно покосилась на Счастливчика, облизнула губы.
— Нечего смотреть на Омегу! — зло рявкнул Альфа, но быстро опомнился и напустил на себя свой обычный невозмутимый вид. Однако от Счастливчика не укрылось, как полуволк быстро окинул взглядом стаю, спеша убедиться, что никто не заметил его срыва. Когда Альфа снова заговорил, его голос прозвучал ровно и спокойно: — Расскажи стае правду, Дейзи. Что случилось потом?
Дейзи опустила глаза и пробормотала:
— Ворчун начал лаять, грозить косматому.
Собаки изумленно залаяли, кто-то завыл.
— Безрассудство! — скривив губы, подытожил Альфа. — Глупость. Дурной нрав. Так поступить мог только пес, порочный по своей природе!
— Презренный пес! — подтявкнул Нытик, подобострастно сгибаясь перед полуволком.
Счастливчик не выдержал.
— Храбрый пес! — пролаял он. Это была правда. — Ворчун, при всем своем безрассудстве, был храбрым щенком. Несправедливо судить его, как взрослого пса, карая за случайную ошибку! Ворчун, как и остальные щенки, был еще очень мал, ему нужно было время, чтобы научиться осмотрительности. — Когда щенки подрастут, они станут надежными защитниками стаи, ни один враг не посмеет посягнуть на лагерь, который охраняют храбрые и преданные Свирепые псы! И ты, Альфа, не можешь этого не видеть!
— Защищать себя — это благородное дело, но затевать безрассудные драки — удел порочных собак из породы Свирепых! Такие собаки ищут столкновений, они всюду сеют раздор! Они не могут обуздать свой гнусный нрав. Взять хоть этого отвратительного Ворчуна. Он растет очень быстро и с каждым днем все сильнее проявляет свои пороки. Какая собака в здравом уме будет бросаться вдогонку за крупным и опасным зверем уже после того, как опасность миновала?
— Он что… бросался на косматого? — провыла Прыгушка.
Счастливчик гневно посмотрел на нее.
Бруно, стоявший рядом с Прыгушкой, выпучил глаза, но промолчал.
— А вы уверены, что косматый уходил, когда Ворчун бросился на него? — осторожно спросила Белла. — Возможно…
