— Он уходил! — оборвал ее Альфа и бросил грозный взгляд на Дейзи. Та грустно кивнула.
— Убедились? — довольно прорычал полуволк. — Что я вам говорил? Свирепым псам нельзя доверять!
У Счастливчика заныло сердце.
«Это же нечестно! Альфа не имеет права выгонять щенков после того, как сам подверг их смертельному риску!»
Он в отчаянии обвел глазами собравшихся собак, пытаясь понять, кто из них на его стороне. Он видел, что Прыгушка трясется от ярости, а Кусака грустно повесила уши, но как понять, хорошо это или плохо? Счастливчику показалось, что все собаки погружены в размышления. Даже взгляд Марты был непроницаем, она смотрела куда-то вдаль, словно видела что-то, недоступное остальным.
Зато Альфа не скрывал своего торжества. Он важно выпрямился, поднял голову.
— Вопрос в том, что нам делать с этими щенками. Изгнать их из стаи, оставив выживать, как сумеют, либо, — он передернул своими волчьими ушами, — либо покончим с ними одним махом.
У Счастливчика упала челюсть.
— Ты… ты всерьез хочешь… убить щенков? — пролаял Микки.
Альфа не дрогнул, он даже глаз не опустил.
— Я рассматриваю эту возможность.
— Надо решать быстрее, — пролаяла Кусака, косясь в сторону пещеры, где остались щенки. — Потому что они очень быстро растут!
— Они же щенки! — взорвался Счастливчик. — Как вы можете даже думать о том, чтобы поднять лапу на щенков?
— Я этого не допущу! — пробасила Марта, неторопливо выходя из толпы. Она молчала, пока другие спорили, но сейчас ее добрая черная морда была искажена гневом. — Если вы решите прогнать щенков, я уйду вместе с ними. Тогда вам больше не придется о них беспокоиться! Но если вы захотите тронуть их, то будете иметь дело со мной!
Альфа резко повернулся к ней и зарычал, но Микки решительно подошел к Марте, встал рядом с ней и лизнул ее в шею. Потом он перевел глаза на Альфу и без тени гнева, но очень твердо сказал:
— Щенки никому не сделали ничего плохого. Мы приглядываем за ними, мы воспитываем их, они вполне поддаются обучению. К чему все эти разговоры?
— Поздно их воспитывать! — пролаял Порох. — Один из них уже напал на нашу Носишку! Он мог ее убить!
— Это было недоразумение! — рявкнула Марта, свирепо обернувшись к нему. Мелкие собаки испуганно попятились в стороны, подальше от рычащих друг на друга крупных собак. — Это была игра, в игре всякое бывает!
— И потом, с Носишкой грубо обошелся Ворчун, — робко напомнила Дейзи. — С двумя другими щенками у нас никогда не было никаких сложностей — они послушны и выполняют все, что им говорят! За что же их наказывать?
Луна сердито оттолкнула Пороха и громко пролаяла:
— Я тоже против убийства! Давайте просто выгоним их!
Прыгушка затрясла своими длинными висящими ушами.
— Нет! Если их выгнать, то они снова вернутся! И захотят нам отомстить! Они нас разорвут!
«Отомстить? — простонал про себя Счастливчик. — Они что, все с ума посходили от страха? Неужели Прыгушка думает, что щенки способны выносить и осуществить кровавую месть?»
— Правильно! — пропищал Нытик своим противным вкрадчивым голоском. — Если мы прогоним их, они вернутся, ведь без нас им будет очень плохо! Зачем затягивать страдания бедных крошек, не будет ли милосерднее раз и навсегда покончить с этой напастью?
— Это не напасть, а маленькие щенки! — в бешенстве взревел Счастливчик. Никогда еще он так сильно не ненавидел этого мерзкого маленького паршивца, как сейчас!
— Замолчи, негодник! — загудела Марта, гневно глядя на маленького уродца. — Никто не тронет щенков, слышали? В том, что случилось в лесу, виноваты не щенки, а взрослые собаки! Нельзя было подвергать малышей такой опасности! Они еще слишком малы, чтобы вести себя благоразумно! Вы поступили отвратительно, обманом заманив их в лес и бросив на произвол судьбы!
Ее слова были прерваны оглушительным лаем. Вся стая смолкла, поджав хвосты. Трое щенков стояли на краю луга. Распаленные спором, собаки и не заметили, что щенки прибежали на совет и слышали все, что здесь было сказано.
Стрела, вся дрожа, стояла позади них.
— Они услышали лай… и захотели узнать, в чем дело, — виновато пролепетала она. — Я не смогла их удержать.
— Значит, вы нарочно позволили косматому напасть на нас? — сердито пролаял Ворчун, в упор глядя на Альфу. — Ты хотел нас испытать? Как ты посмел? Ведь он мог нас съесть живьем!
Альфа не дрогнул и не опустил взгляд.
— Молчать, щенок! Я предводитель и я один принимаю решения! Мое слово — закон! Нет, я не знал, что там окажется косматый, но да — я позволил ему приблизиться к вам, потому что хотел посмотреть, как вы себя поведете в смертельной опасности. Я защищаю свою стаю, маленький злодей. И я пойду на все ради ее безопасности.
— Ворчун! — запинаясь, пробормотал Счастливчик. Он был против поступков Альфы, он осуждал полуволка за его жестокие поступки, но сейчас нужно было любой ценой успокоить страсти. — Ты же понимаешь…
Но его слова были прерваны тоненьким захлебывающимся лаем.
— Как ты мог? — воскликнула Лизушка, в упор глядя на него. — Как ты мог в этом участвовать? Мы же тебе верили!
Маленький Вертушка смотрел на Счастливчика с таким ужасом, словно увидел под его шкурой косматого. Его короткий хвостик был зажат между лап, губы дрожали. В отличие от своих брата и сестры он заговорил так тихо, что Счастливчик с трудом разобрал слова.
— Я… я думал, что ты нас любишь. Я думал, ты наш друг…
Сердце Счастливчика едва не разорвалось от раскаяния. Сейчас ему больше всего на свете хотелось, чтобы Собака-Земля разинула пасть и проглотила его, избавив от мучительного стыда.
— Я… я и есть ваш друг! Я не хотел этого, честное слово! — Счастливчик хотел найти слова, чтобы все объяснить малышам, но внезапно понял, что это невозможно. Оказывается, до сих пор он даже не задумывался, что предает своих маленьких друзей. Он так старался защитить их, что не заметил, как оказался втянут в жестокие планы Альфы. Он тайком участвовал в испытании щенков, он обманул их доверие.
Счастливчик вышел вперед, обвел глазами щенков.
— Простите меня!
Вертушка повернулся к сестре, вопросительно посмотрел на нее.
— Они нас спасли, — сказала Лизушка. — Счастливчик и Альфа отвлекли косматого, и мы смогли уйти. А Счастливчик и Микки помогли нам, когда мы были одни. Они заботились о нас.
Вертушка закивал, и тогда Лизушка повернулась к Счастливчику, склонила голову и пролаяла:
— Мы тебя прощаем, правда, Вертушка?
Вместо ответа малыш со всех лапок бросился к Счастливчику, а тот растроганно вылизал его мягкие ушки. Микки тоже подошел к ним, потерся носом о нос Лизушки.
