Счастливчик увидел, как Лапочка повернулась к Луне, наклонила голову.
— Беги в скалы! — тихо приказала она. — Загони Носишку и Вьюна в щенячье логово и не выпускай, пока все не закончится.
Луна быстро, с благодарностью в глазах кив-нуля, бросила быстрый взгляд на Пороха и помчалась прочь.
Свирепые псы продолжали наступать — неторопливо, дружно, как единая стена черно-бурой лоснящейся шерсти. Дикая стая пока не трогалась с места, но Счастливчик понимал, что собаки не готовы к бою.
Стрела прятала голову в лапах, Бруно тявкал, как сумасшедший. Воздух над лугом пропитался едким запахом страха.
От этого запаха у Счастливчика темнело в глазах.
«Вертушка? Где же Вертушка?» — вдруг подумал он, холодея. Во всей этой суматохе он потерял самого маленького щенка! В следующее мгновение он с ужасом понял, что не видит не только Вертушку, но и остальных двух щенков.
— Стая! — раздался резкий и холодный голос Стали. — Окружить шавок! Найти щенков!
Альфа не издал ни звука, казалось, он был парализован.
Свирепые собаки, мгновенно рассыпавшись, бросились в разные стороны луга.
— Не трусить! — в отчаянии пролаяла Лапочка. — Следите за врагом, не спускайте с него глаз!
Собаки, трясясь от страха, попятились прочь от Свирепых псов, они жались друг к другу, сталкивались и пихались боками. Счастливчика несколько раз пихнули, наступили на лапы и даже дважды куснули в бок — не враги, а друзья, товарищи по стае, попавшие во власть дикого страха.
— Соберитесь! — взревел Альфа, вдруг выйдя из оцепенения. — Опомнитесь, пока я вам глотки не порвал!
Но стая уже не подчинялась своему вожаку. Тем временем Свирепые псы тоже перестали продвигаться по лугу и застыли, словно подчиняясь какой-то безмолвной команде. Счастливчик огляделся — и судорожно щелкнул пастью.
Стая Альфы была полностью окружена. Бежать было некуда. Лизушка, Вертушка и Ворчун сидели в самом центре образовавшегося кольца, испуганно прижимаясь друг к другу.
Счастливчик стал пробираться сквозь толпу к щенкам.
— Как вы? Целы? — тявкал он, пытаясь перекричать отчаянный вой и тявканье своей обезумевшей стаи.
Вертушка бросился к нему, Лизушка непонимающе захлопала глазами.
— Мы целы, а что случилось?
Однако Ворчун и не подумал подходить к Счастливчику. Напротив, он поднял свой короткий загривок и зарычал на сестру.
— Ты еще спрашиваешь, что случилось? Случилось то, что наша настоящая стая пришла за нами, чтобы забрать отсюда! Наконец-то мы сможем навсегда забыть это мерзкое место и этих лживых, бесчестных собак!
Счастливчик сморщился, как от удара.
— Ворчун, послушай…
Но щенок даже не взглянул на него, он сорвался с места и побежал к Свирепым собакам.
Счастливчик бросился за ним и преградил путь.
— Постой, вернись!
Но когда он поднял голову, то наткнулся на горящий взгляд огромного мускулистого пса. Это был Пернач, Бета жестокой Стали.
— Они здесь, моя Альфа! — пролаял он. — Эта шавка сама привела их к нам!
— Молодец, Пернач! — коротко тявкнула Сталь. Она, единственная из всей своей стаи, осталась стоять возле сосен.
— Рад стараться, моя Альфа! — довольно прогавкал Пернач, обдав Счастливчика зловонным дыханием.
Счастливчик невольно отметил, каким жилистым и поджарым стал Пернач. Шкура туго натянулась на его морде, мышцы и кости стали гораздо заметнее. Видимо, лишившись дармового пропитания в Собачьем саду, Свирепые псы сильно оголодали — и стали еще свирепее.
Сталь неторопливо вышла на луг, обвела взглядом трясущихся от страха собак Альфы, скривилась:
— Жалкие твари! Грязнокровки! Теперь вы убедились, с какой легкостью настоящие псы берут над вами верх? Увидели, чего вы стоите?
Бруно и Стрела, воя от ужаса, распластались на траве перед ней.
Счастливчик невольно содрогнулся, когда страшная собака приблизилась к нему. Неожиданно он почувствовал какое-то движение у себя за спиной, а потом увидел Альфу, молча вставшего рядом с ним.
Полуволк выглядел абсолютно спокойным, как будто не его стая была позорно окружена врагами, и жестокая предводительница врагов не стояла сейчас перед ним. Вряд ли кто-нибудь, кроме Счастливчика, заметил, как судорожно вздымается грудь полуволка, как часто он глотает воздух.
— Чего вам надо? — спросил Альфа. Его голос прозвучал ровно и спокойно, без намека на вызов или покорность.
Сталь шагнула к полуволку, смерила его оценивающим взглядом. Альфа был выше ростом, чем она, зато Сталь была более коренастая и мускулистая.
— Вы украли наших щенков! — прорычала она.
Счастливчик почувствовал, как Ворчун пытается протиснуться из-за его спины, но удержал щенка.
«Она говорит неправду! — напомнил он себе. — Я слышал, как Мать-Собака этих щенков выла от боли и звала на помощь. Эти псы сами убили ее!»
В животе у него похолодело от страха. Если эти собаки способны убить кормящую Мать, то что они сделают со щенками?
Альфа невозмутимо выдержал злобный взгляд Стали.
— Мы их не крали. Наш Омега нашел их — брошенных и одиноких. Он принес их в стаю, потому что иначе они бы умерли. Вы сами бросили свой лагерь и щенков!
Сталь повернулась к Счастливчику, впилась в него своими жуткими темными глазами.
— Ты! Грязная крыса! Значит, это ты посмел проникнуть в наш лагерь? Кто позволил тебе взять наших щенков?
У Счастливчика затряслись лапы, но он заставил себя не отступить и выдержать ее взгляд.
— Я не хотел ничего дурного. Щенки были совсем одни, они голодали и мы… то есть, я просто хотел им помочь.
— Мы не бросали наш лагерь! — рявкнула Сталь. — Это наша территория — когда хотим, тогда приходим, когда хотим — уходим! Это не ваше дело! И щенки тоже наши! Мы их забираем!
Счастливчик почувствовал, как Ворчун, стоявший за его спиной, мгновенно расслабился и перестал дрожать. Он не скрывал своего счастья — все случилось так, как он мечтал, его стая пришла за ним! Весело тявкнув, он выскочил из-за спины Счастливчика и бросился к Стали.
— Я тут! — звонко пролаял он, преданно глядя на нее. — Готов служить своей стае!
Сталь милостиво кивнула, в ее глазах появилось удовлетворение. Счастливчик повесил хвост. Неужели Ворчун все это время страдал от разлуки со своей стаей? Неужели он совсем не привязался ни к Счастливчику, ни к Марте, ни к другим собакам стаи?
Убедиться в этом было больно, но сейчас нужно было думать не о себе, а о том, что будет с остальными щенками. Что-то подсказывало Счастливчику, что Сталь не удовлетворится одним Ворчуном вместо всех троих.
