— А остальные? — пролаяла Сталь, подтвердив его страхи.
В ответ прозвучал гулкий лай из толпы собак.
Марта вскинула свою тяжелую черную голову, посмотрела на Альфу.
— Альфа! Ты не можешь позволить им забрать щенков! Мы обещали их защищать!
Полуволк резко обернулся к Марте, уставился на нее немигающим взглядом своих желтых глаз.
— Я поступлю так, как будет лучше для стаи, — сказал он и снова повернулся к Стали: — Забирай щенков!
Марта гневно залаяла.
— Как ты можешь отдавать щенков такой собаке? Неужели ты не видишь, кто она такая? Ей нельзя доверять малышей!
Счастливчик опустил голову. Внезапно ему стало жаль Альфу. Что он мог сделать? Его стая была окружена и объята страхом, он не мог дать отпор врагу и был вынужден уступить, сломив свою волчью гордость.
Сталь даже не посмотрела в сторону Марты, ее взгляд был устремлен на Счастливчика.
— Вам повезло, что нам нужны только щенки! Мерзкий пролаза! Ты должен вечно благодарить меня за то, что я не откусила тебе язык за то, что ты посмел прокрасться в мой лагерь! Но помни — Сталь дважды не прощает! Только попробуй еще раз встать у меня на пути, и ты горько пожалеешь о том, что родился на свет! — Она раздвинула губы, показав грозные белые клыки. — Где еще два щенка? Верните мне моих детей!
Счастливчик насторожил уши. Он не ослышался? Сталь говорит, будто она — Мать-Собака этих щенков?
Альфа тоже сощурил глаза.
— Если это твои щенки, то они должны уйти с тобой. Право матери священно.
Стая Альфы тоже начала успокаиваться. Одобрительный шепот послышался в толпе. Счастливчик непонимающе хлопал глазами.
«Но если Сталь — Мать-Собака этих щенков, то кого же мы похоронили в Собачьем саду?»
— Конечно, щенки должны остаться с матерью, — подала голос Луна.
— Верно! — пролаяла Кусака. — Нехорошо разлучать мать с детьми! Пусть идут в свою стаю!
Лапочка вопросительно взглянула на Счастливчика.
— Но я думала, что их Мать-Собака умерла?
«Я тоже так думал», — вздохнул Счастливчик. Он посмотрел на Микки, который, прижав уши, переводил глаза со щенков на Сталь и обратно.
Но остальная стая была счастлива поскорее отделаться от щенков, лишь бы Свирепые псы оставили их в покое. Они и не думали задаваться вопросами, им не было дела до истины.
— Нечего тут думать! — пролаяла Прыгушка, подтверждая размышления Счастливчика. — Щенки должны быть с матерью!
— Так всем будет лучше, — пролаял Бруно. — Пусть живут со своими сородичами!
Счастливчик едва удержался, чтобы не залаять на Сталь, обвинив ее во лжи. Но что бы это дало? Большинство стаи Альфы было настроено против щенков еще до появления Свирепых псов, а Ворчун был готов выпрыгнуть из шкуры, лишь бы уйти со Сталью. Никто, кроме него, не будет сражаться за щенков, никто не захочет рисковать своей жизнью, чтобы оставить их.
Внезапно тишину над лугом прорезал визгливый вой Стали.
— Отдайте мне моих щенков! О, как долго я искала их! — сорвавшись с места, она вдруг кинулась в толпу собак и набросилась на Дейзи. Маленькая собака взвизгнула от неожиданности, но бежать было уже поздно.
Сталь повалила Дейзи на землю, сомкнула свои страшные челюсти на ее горле. Малышка обмякла, в ужасе закатив глаза.
— Немедленно верните мне щенков! — пролаяла Сталь, повернув голову к Счастливчику. Только сейчас, когда страшная собака обернулась, он впервые заметил под ее ухом белую отметину в виде клыка. Счастливчик содрогнулся. Он вспомнил, что точно такая же отметина была у щенка, которого они с Микки похоронили в Собачьем саду вместе со взрослой собакой.
Микки, видимо, тоже это увидел.
— Я понял! — услышал Счастливчик его тихий голос. — Тот мертвый щенок… он был сыном Стали. Она потеряла щенка, но не смирилась с этим, поэтому хочет забрать этих!
Счастливчик кивнул. Теперь все было ясно.
— Инстинкт велит ей заботиться о щенках — любых, лишь бы Свирепых.
Он новыми глазами взглянул на Сталь. Возможно, ею движет безумное горе матери, потерявшей своего щенка. В таком случае, ее озлобленность становится понятной — в своем ослеплении Сталь считает, что дикая стая украла у нее самое дорогое. Не будь она столь безжалостной убийцей, Счастливчик, наверное, смог бы даже пожалеть ее.
Из размышлений его вывел отчаянный визг Дейзи. Сталь крепче сомкнула клыки на горле своей жертвы.
Альфа посмотрел на свою стаю.
— Отдайте щенков! — приказал он.
Сталь кивнула, один из Свирепых псов отошел в сторону, давая дорогу щенкам. Бруно, Нытик и Стрела расступились, и все увидели Лизушку и Вертушку.
— Щенки! — рявкнул Альфа. — Вы возвращаетесь в свою стаю!
Его слова были суровы, но голос прозвучал на удивление мягко. Счастливчику даже показалось, что он слышит в нем сожаление.
Лизушка вышла из толпы собак и остановилась возле Стали. Ее голова была высоко поднята, маленький хвостик упрямо торчал вверх.
Сердце Счастливчика заныло от гордости. Как быстро выросла маленькая Лизушка, как многому успела научиться! Эта бесстрашная, умная и преданная собака могла бы стать настоящим сокровищем для стаи. Но теперь ее будут учить свирепости и агрессивности, в ней будут нарочно воспитывать самые худшие качества, чтобы превратить в настоящую Свирепую собаку, которых так боится Альфа.
«Они все могли стать замечательными собаками, — с горечью думал Счастливчик. — Даже Ворчун…»
Он посмотрел на коренастого щенка, который повернулся к сестре и лизнул ее в нос. Лизушка лизнула его в ответ, потом обвела глазами собак, словно ища кого-то. Отыскав Счастливчика, Лизушка грустно моргнула и опустила голову.
Но если Лизушка нашла в себе силы смириться с судьбой, то маленький Вертушка умоляюще смотрел на Марту, прижимаясь к ней всем своим дрожащим тельцем.
— Я не хочу уходить с ними! — заплакал он. — Я хочу остаться здесь, с тобой и Счастливчиком! И с Микки!
Марта зарычала. Подняв голову, она обвела глазами стаю Альфы.
— И вы готовы такое сотворить? — прогудела она. — Да какие же вы после этого собаки! Разве можно отдать наших малышей этим негодяям?
— Ко мне, Кинжал! — рявкнул Пернач.
К нему мгновенно подошел пес с чуть более светлой шерстью. Стая Альфы молча расступилась, давая им проход. Не говоря ни слова, Пернач и Кинжал встали по бокам от несчастного Вертушки и погнали его вперед.
Марта горестно взвыла, но что она могла поделать? Низко опустив голову, она прошла мимо Свирепых собак, окруживших стаю, и побрела прочь, на луг. Никто не посмел ее остановить.
