— Как ты себя чувствуешь? — спросил старый пес.
— Прекрасно, — процедил Счастливчик, заставив себя не думать о щенках. Они ушли — и ему придется с этим смириться.
— Альфа созывает общее собрание, — пропыхтел Бруно. — Ты идешь?
Счастливчик поднял голову, посмотрел на птиц, беспечно щебетавших в ветвях дерева. Его вдруг охватило неукротимое желание броситься в гущу леса, побежать вдоль реки, куда глаза глядят.
«Так я жил раньше, — с грустью подумал он. — Это была моя старая жизнь — жизнь одиночки, свободного от всех и всего на свете…»
Он встряхнулся, покачал головой и молча пошел следом за Бруно.
Они вместе вышли на луг. Большая часть стаи уже собралась здесь, рассевшись вокруг Альфы и Лапочки, стоявших плечом к плечу посреди поляны. При виде Счастливчика Лапочка слегка наклонила свою изящную узкую голову.
Альфа даже не взглянул на новоприбывших и продолжил свою речь.
— Нам нужно извлечь уроки из вчерашнего, — говорил он. — Мы должны повысить дисциплину. Мне стыдно вспомнить, как вы повели себя при нападении Свирепых! Все обратились в полное ничтожество, выли, лаяли и бесновались, как помешанные. Только моя Бета, — тут полуволк почтительно кивнул Лапочке, — да Белла вели себя, как подобает стайным собакам!
Белла пошевелила ушами и осклабилась, польщенная редкой похвалой полуволка.
Счастливчик молча слушал. Неужели Альфа все-таки способен признать свои ошибки и понять, что не сумел организовать достойный отпор врагам. Счастливчик невольно посмотрел на шрам, изуродовавший лапу полуволка.
— Бета приказала вам построиться и организоваться, а что сделали вы? Впали в панику! Метались, как полоумные!
Бруно виновато повесил голову. Стрела, тоненько скуля, поскребла лапой землю.
Альфа повел ушами.
— Ладно, я больше не стану перечислять ваши проступки и говорить о том, как недостойно вы повели себя. Я скажу лишь то, что мы должны стать более организованными, более дисциплинированными, более стойкими. В следующий раз при возникновении угрозы бойцы без лишних слов выйдут вперед, защитники отступят назад. Все понятно? И я не потерплю никакой трусости, измены или паники, все слышали?
— Наша стая стала намного больше, чем раньше, — вставила Лапочка. — Мне кажется, что нашим собакам не помешает дополнительная подготовка.
— Отличная мысль, Бета! — благосклонно кивнул Альфа. — Нам нужно разработать более совершенную систему оповещения об опасности, научиться молниеносно занимать боевые позиции. Я поручаю тебе заняться всем этим.
Лапочка кивнула.
— А теперь я перехожу к главному, — прорычал полуволк, поднимаясь на лапы. — Итак, вчера Свирепые псы явились в наш лагерь. Теперь они знают, где нас искать. На этот раз им нужны были только щенки. Но в следующий раз мы вряд ли так легко отделаемся.
— Что ты хочешь сказать, Альфа? — спросила Луна.
— Я говорю, что мы уходим!
— Уходим? — тявкнула Прыгушка. — Но мы же только что поселились тут!
— У нас такой замечательный лагерь! — воскликнула Белла. — Где мы найдем место лучше? Здесь и дичи вдоволь, и теплая пещера защищает нас от ветра и дождя!
— Ой-ой! — пропищала Солнышко, тряся челкой. — Ой, куда же мы пойде-еем? Ой?
— Вернемся в старый лагерь, — рявкнул Альфа. — Черная туча ушла. Нам больше ничто не угрожает.
Стая разразилась оглушительным лаем и визгом.
— Ой, как далекооо-ой! — скулила Солнышко. — Ой, как тяжелооо-ой!
— Нельзя же все время бегать, как зайцы, — поддержал ее Нытик. — Нам нужна постоянная территория, где мы будем жить в сытости и покое, под властью мудрого Альфы, — поспешно добавил он, подобострастно заглянув в глаза полуволку.
— Старый лагерь находится слишком близко от Собачьего сада, — заметил Микки. — Вряд ли там намного безопаснее, чем здесь!
— Тот лагерь легче оборонять, — ответил ему Альфа. — Здесь, на лугу, мы слишком заметны. Любой враг может тайком следить за нами с холма. Сюда проще подползти незаметно, захватить нас врасплох…
— Но можно же выставить караульных возле сосен! — возразила Белла.
— А о караульных ты подумала? — тявкнула Дейзи. — Они будут совсем одни, на вершине холма, в то время как стая будет далеко внизу. До них и не добежишь в случае чего… Нет, это слишком опасно! — Она посмотрела в сторону сосен. — Если караульные попробуют поднять тревогу, враги просто прикончат их на месте, и никто ничего не услышит!
Нытик и Солнышко хором завыли, прижимаясь друг к дружке, а Стрела истошно затявкала.
— Молчать! — рявкнул Альфа, нетерпеливо ударив лапой о землю. Собаки мгновенно закрыли пасти, потупив глаза. — Здесь стало опасно — вы все это видели. Наш старый лагерь гораздо надежнее, его легче защищать, но он расположен ближе к логову Свирепых псов и подвержен гневу Небесных псов. Однако есть и другая возможность. — Полуволк помолчал, обводя глазами притихших собак. — Мы можем отправиться в другую сторону, к белому горному хребту.
Счастливчик увидел, как опешили собаки. Многие испуганно поджали хвосты. Даже Лапочка выглядела потрясенной.
— Но ведь там живет косматый! — пролаял Бруно.
— Он нам не страшен, — отрезал Альфа. — Он повел себя агрессивно только потому, что его вывел из себя глупый щенок.
— Где один косматый, там могут быть и другие, — пролаяла Луна. — Целые стаи!
— Косматые не живут стаями, они по природе одиночки! — рявкнул Альфа, в упор поглядев на Счастливчика.
Тот сразу понял, на что намекает полуволк.
«Думай что хочешь, — огрызнулся он про себя. — Я выбрал стаю, и твои насмешки меня отсюда не изгонят!»
Отвернувшись от Альфы, Счастливчик стал думать о белой гряде. Подняться туда будет непросто, местность там крутая, голая и скалистая. Труднее всего придется маленьким собакам — Солнышко, Дейзи и, конечно же, Нытику, не говоря уже о Носишке и Вьюне. Тем не менее Счастливчик вынужден был признать, что предложение Альфы было не лишено смысла — Свирепые псы вряд ли забредут в такую даль, их приземистые мускулистые тела явно не были приспособлены для подъема на горы.
— Мы не успели как следует исследовать территории, лежащие за белым кряжем, — сказал Счастливчик вслух. — Но мы видели, что земля там очень сухая, на такой обустроиться будет непросто. Но, возможно, Альфа прав. Вряд ли какие-то другие собаки захотят жить там. Дейзи, ты зашла дальше нас. Что скажешь?
Все взгляды обратились на маленькую собачку, но прежде чем Дейзи успела открыть пасть, Солнышко зашлась визгливым истерическим лаем. Стая обернулась на нее. Солнышко смотрела в сторону сосен. Ее ушки стояли торчком, хвостик дрожал.
— Ой, кто-то идет! — надрывалась она. — Ой! Ой! Это собаки! Злые Свирепые собаки! Я их чую! Ой, ой, они порвут нас всех!
