Счастливчик напрягся. В самом деле, за деревьями мелькала какая-то тень. В следующее мгновение он увидел маленькую темную фигурку — слишком маленькую для взрослой собаки.
Счастливчик перевел дух. Вечно эта Солнышко устраивает переполох из-за пустяков. Это всего лишь дичь.
— Ой, это собака! — визжала Солнышко. — Ой, собака!
Микки вскочил на ноги и бросился к деревьям.
— Это щенок! — пролаял он.
Стая изумленно замерла.
Маленький щенок, спотыкаясь, выбрался из-за деревьев и заковылял по траве.
Это была Лизушка!
Сердце бешено забилось в груди у Счастливчика. Забыв обо всем, он сорвался с места, бросился в траву, не сводя глаз с дальнего леса. Где же… где остальные щенки? Где братья Лизушки?
— Она ранена! — пробасила Марта.
Теперь и Счастливчик увидел, что Марта права.
Оцепенев от ужаса, он смотрел, как Лизушка шатается из стороны в сторону, припадая на две лапы. Ее шкура была покрыта кровавыми ранами, едкий запах крови мешался с нежным щенячьим запахом.
Пройдя мимо застывших собак, Лизушка взвизгнула и упала на траву рядом с Микки, который принялся лихорадочно вылизывать ее.
Марта и Счастливчик бросились к ним.
Альфа молча смотрел на происходящее. Его светлые волчьи глаза оставались непроницаемы.
— Что с тобой случилось? — тихо спросил он, и Счастливчик поразился тому, как мягко прозвучал голос полуволка.
Хрипя от натуги, Лизушка отползла от Марты, Микки и Счастливчика. С трудом поднявшись, она доковыляла до Альфы, остановилась на трясущихся лапах. Ее тело представляло собой сплошную кровавую рану, но Лизушка смотрела на полуволка без тени страха.
— Это сделала Сталь! — пролаяла она. — Как только мы вышли на дорогу, она напала на нас! Она кричала: «Неправда! Вы не мои щенки! Вы не мои щенки, вы чужие!» — Лизушка поперхнулась, опустила глаза. Ее узкая грудка лихорадочно вздымалась, израненное тело дрожало. Было видно, что каждое слово дается ей с огромным трудом: — А потом она… она убила его! — прорыдала она срывающимся голосом. — Она убила Вертушку!
Земля ушла из-под лап Счастливчика. У него почернело в глазах, на миг ему показалось, будто Собака-Солнце ушла с неба, погрузив мир в черную тьму. Он слышал плачущий голосок Лизушки, но ничего не видел.
Потом тепло вернулось, а следом за ним возвратился и окружающий мир. Лапочка лизала его в нос, с тревогой заглядывала в глаза.
— Счастливчик! Что с тобой (Как ты?
Он медленно покачал головой.
— Свирепые псы убили твоего брата? — глухо спросил у Лизушки Альфа.
— Да, — заплакала она. — Его убила Сталь! Она и Ворчуна хотела убить, но он упросил ее не делать этого. Он пообещал, что станет настоящим Свирепым псом и заслужит место в стае! Сказал, что пригодится! И Сталь ему поверила… Он… он совсем не жалел Вертушку! — провыла Лизушка.
Альфа медленно кивнул, не сводя с нее остановившегося взгляда.
— Но как тебе удалось убежать?
Лизушка подняла на него испуганные глаза, сглотнула.
— Сталь поймала меня и стала рвать и кусать. Я думала, что сейчас умру, но потом воздух вдруг… побелел. Только что Сталь рвала меня… а потом я вдруг стала как будто невидимая. Белизна скрыла весь мир, и я убежала. Я не знаю, что это было…
— Это был туман, — сказал Альфа.
Счастливчик тоже вспомнил вчерашний туман, и сердце его забилось чаще. Значит, Всесобаки не остались глухи к его мольбам! Он поднял глаза к небесам. Собака-Солнце подмигнула ему с ясных небес. Счастливчик потрясенно захлопал глазами.
«Спасибо вам, Небесные псы… Вы услышали меня, вы послали туман и спасли Лизушку!»
— Они погнались за мной, — продолжала Лизушка дрожащим голоском. — Они очень рассердились, когда поняли, что я убежала… Тогда я покаталась по листьям, чтобы спрятать свой запах, как нас учил Микки! — Она с благодарностью посмотрела на черно-белого пса.
— Ты умница! — растроганно пробормотал он. — Ты самая храбрая собака на свете!
— Вы — моя стая! — пролаяла Лизушка. Она повернулась к Счастливчику, потом посмотрела на Альфу: — Вы всегда были моей настоящей стаей! Я не такая, как те собаки. Я не Свирепая. Я готова на все, чтобы заслужить место в вашей стае. Не прогоняйте меня!
В груди у Счастливчика стало так тесно, что он никак не мог вздохнуть. Справившись с дыханием, он тихо спросил:
— Ты ведь позволишь ей остаться, Альфа?
Несколько мгновений полуволк в упор смотрел на Счастливчика своим голодным волчьим взглядом.
— Ты веришь в нее, городской пес?
— Она будет отличным членом стаи, — твердо ответил Счастливчик. — Она храбрая, умная и преданная. Наша стая станет сильнее, вырастив ее! Настанет день, когда нас всех спасет ее смелость и верность! — Он склонил голову, посмотрел на Альфу. — Ты ведь и сам это понимаешь, правда?
На самом деле Счастливчику хотелось умолять Альфу или зайтись лаем, заставив полуволка огрызнуться, но в последнее время он научился сдерживать свои порывы. Он знал, что должен позволить Альфе принять решение самостоятельно.
«Он так сильно меня ненавидит, что способен выгнать Лизушку только для того, чтобы насолить мне!»
Счастливчик обвел глазами стаю. Собаки молчали, ожидая решения вожака. Но Счастливчик видел, что собаки смотрят на Лизушку совсем другими глазами. Во всех взглядах, обращенных на маленькую собаку, светились сочувствие и нежность. Видимо, Альфа тоже увидел это, потому что поднял голову и прорычал, глядя поверх собачьих голов:
— Мы уходим немедленно, иного нам не остается. Свирепые собаки скоро явятся сюда за Лизушкой. Нужно торопиться!
— Я… я могу остаться с вами? — пролепетала Лизушка, робко взмахнув хвостиком.
— Можешь, — кивнул Альфа. — Посмотрим, сможешь ли ты стать такой, какой тебя видит Омега. Стае нужны сильные и храбрые бойцы. Поешь, отдохни и вылижи свои раны, потому что мы отправимся в путь еще до того, как Собака-Солнце коснется глади озера.
От облегчения у Счастливчика подкосились лапы. Лизушка останется с ними!
«Я сделаю все, чтобы защитить ее! — свирепо поклялся он самому себе. — Я умру за нее!»
Вскоре все собаки разошлись и на лугу остались только Счастливчик и Альфа.
— Спасибо тебе, — сказал Счастливчик, посмотрев в глаза полуволку. — Ты никогда не пожалеешь об этом решении. Лизушка тебя не подведет, и я тоже!
Но желтые глаза Альфы остались непроницаемы.
— Это будет непросто — воспитать из Свирепой собаки достойного члена стаи. Сталь не успокоится, пока не разыщет ее, — сказал он.
