Я стояла, боясь шевельнуть даже пальцем на ноге. Понимала, что от точности проведения ритуала зависит очень многое.
Степанида, тем временем, встала лицом ко мне, но за кругом, закрыла глаза и снова принялась что-то шептать, простерев руки к небу. Какое-то время ничего не происходило, но уже через пару минут из-за деревьев, со всех сторон, стали появляться люди. Они шли парами. Мужчины и женщины, молодые и старые…
Глава 13
Они все шли к нам, пока не остановились за кругом. Я боялась вертеть головой, опасалась разглядывать людей внимательнее. Почему-то стало вдруг так страшно, словно должна пройти не ритуал посвящения, а принесения в жертву. На лицах людей, что попадали в поле моего зрения, ничего не смогла прочитать, кроме серьезности. И тут Степанида заговорила:
– Приветствую вас, духи лесные и ведьмы могучие! Простите, что встречаю вас без своего духа, но именно поэтому и позвала вас сюда.
Дальше она поведала гостям нашу с Булатом историю. Я невольно краснела, когда речь заходила об интимном. Но Степанида не скрыла от них ничего, как и нашу последнюю встречу с Булатом.
Теперь я знала, что вокруг меня духи и ведьмы. Украдкой наблюдала за их лицами. Кто-то смотрел с осуждением, но в основном это были женщины и уже преклонного возраста. Молодые мужчины разглядывали меня с интересом. А в глазах некоторых девушек (не знала, кто это, духи или ведьмы) я читала понимание, смешанное с лукавством. Поворачивать голову назад я боялась, даже толком не знала, кто там стоит у меня за спиной.
– Теперь вы знаете все, – закончила рассказ Степанида. – Решила она, – знахарка ткнула в меня пальцем, – спасти своего Булата от мучительной смерти. Прошу вас помочь мне свершить обряд посвящения, чтобы пустили ее на Святую гору.
– Ну что ж, – заговорила очень старая женщина, что стояла ближе всего к Степаниде. – Коль была бы я уверена, что в содеянном виновата лишь она одна, не стала бы участвовать в этом. Но дух этого леса виновен не меньше. Да и свершилось все по воле всевышнего, полагаю. И участи проклятых ему не желаю. Но точно ли девушка согласна пожертвовать собой ради его спасения?
Она смотрела на меня, а я не знала, что мне делать. Ведь велено молчать во чтобы то ни стало.
– Кивни, если согласна, – велела мне Степанида, что я и сделала сразу же.
– Все так считают? – обратилась старуха, скорее всего самая главная тут ведьма, ко всем остальным.
Она по очереди обводила всех взглядом, и я слышала слова одобрения, произнесенные разными голосами.
– Тогда приступаем, – удовлетворенно кивнула Степанида. – Матушка Агафья, – обратилась она все к той же женщине, – может, вы проведете ритуал, как самая уважаемая из всех нас.
– Нет уж, – усмехнулась та, – твой дух, ты и расхлебывай.
Я даже удивилась, заметив, как засветилась радостью лицо знахарки. Видно, почетным делом у них считается проведение всяких там ритуалов.
– Дорогие мои ведьмы, войдите, пожалуйста, в круг, – вновь проговорила Степанида. От пар отделились женщины и девушки и пересекли границу круга. Надо же, какие есть молоденькие ведьмы, пронеслось у меня в голове. – Отрежьте каждая по пряди волос у посвящаемой.
Я даже не успела испугаться, так быстро все произошло. Ведьмы достали, кто ножницы, кто нож, и быстро отсекли у меня каждая по пряди волос.
– Повернитесь лицом к священным камням и положите на них жертву.
Ведьмы встали ко мне спиной. Перед каждой из них лежало по камню, на которых и покоились теперь мои волосы.
– Предадим жертву огню и напитаем пепел силою, – продолжала говорить Степанида.
Тут я и вовсе обалдела. В руке каждой из ведьм загорелся огонь, прямо в ладони! Они подносили его к моим волосам, те мгновенно вспыхивали, отовсюду слышались заклинания… Мамочки, куда я попала!
– Пальмира, раба Божья и временная сестра стихий, – обратилась ко мне Степанида, – брось в кувшин, что стоит перед тобой то, что купила сама, а не было преподнесено тебе в дар.
Я поняла, что речь идет о кулоне. От растерянности и все еще не прошедшего обалдения даже не сразу сообразила, куда его сунула.
– Ну же! – поторопила меня знахарка, и вопль ее прочистил мне мозги.
Я залезла в карман платья, достала кулон и упустила его в кувшин, различив едва уловимый звук от соприкосновением его со дном.
– Амулет покоится в заговоренной воде. Посыплем ее пеплом и выйдем из магического круга.
Я, как во сне, наблюдала, как несколько сразу рук потянулись к кувшину и добавили в воду символические щепотки того, что осталось от моих волос после сожжения.
Ведьмы покинули круг и заняли место рядом с духами. На последних я вообще боялась смотреть. Среди них были, как мужчины, так и женщины. Но я невольно подметила, что таких красивых, как мой Булат, тут не было.
– Духи лесные, – снова заговорила Степанида, – настала ваша очередь. Откройте ей путь на Святую гору, даруйте возможность свершить миссию, что считает справедливой и выбрала по доброй воле.
В отличие от ведьм, духи не вошли в круг, а по очереди подходили к кувшину, протягивали к нему руку, и у меня снова глаза едва не вывалились из орбит от удивления. Я отчетливо видела, как от их рук в кувшин перетекало по тоненькой струйке ярко-желтого цвета. Все это они делали молча и быстро.
Когда закончилась и эта часть ритуала, и духи заняли свое место за кругом, Степанида воздела глаза и руки к небу и громко заговорила, все так же на непонятном мне языке. Голосила она минут пять, не меньше, а потом посмотрела на меня своими яркими глазами так, что я едва не лишилась чувств от страха. Вот был бы позор. Коленки мелко затряслись, а тело окатило волной слабости.
– Возьми кувшин, – велела она мне.
Я все дальше мыслями уносилась от реальности. Казалось, что я взлетаю все выше, и вот уже парю над верхушками деревьев и вижу себя же, склоняющейся к кувшину.
– Отпей ровно три глотка из кувшина, – услышала я очередную команду Степаниды и выполнила ее на автопилоте. Ничего не почувствовала – ни вкуса жидкости, не прохлады в горле. – Вылей остатки на ноги, а заговоренный амулет спрячь понадежнее.
Я подчинилась. Мой многострадальный кулончик выскочил из кувшина с последними каплями воды, ударился о ноготь большого пальца ноги и подлетел так, что едва не спланировал за пределы круга. По лесу пронесся шепот ужаса. Даже у меня зашевелились волосы на голове, когда увидела, как испугалась Степанида и все остальные. Кулон опустился ровно на границе – прямо на линию круга. Степанида выдохнула с облегчением, но растерянность из ее глаз не исчезла. Я быстро наклонилась и подняла свою драгоценность, чтобы она еще куда не ускакала.
– Первый раз на моей памяти амулет пытается покинуть магический круг, – пробормотала знахарка. – Но будем считать ритуал проведенным, – чуть громче добавила она. – Спасибо вам, гости дорогие, что откликнулись на мой призыв! В долгу я теперь перед каждым из вас.
