Еда показалась Шарлотте безвкусной. Она заглатывала ее только для того, чтобы хоть чем-то наполнить желудок. Мысли крутились вокруг Гийома и таинственного человека с тростью. Откуда он взялся, почему именно сейчас? Еще пару вопросов девушка задать себе не решалась: слишком страшные. К примеру, как мог человек в здравом уме даже ради мести совершить такое с ни в чем не повинными девушками. И не явится ли враг к господину Бошу с полицией, а то и вовсе пистолетом, пока Шарлотта жует утиную грудку. Решено, она должна вернуться и все рассказать. Вряд ли кто-то согласится подвезти девушку до дома с мрачной репутацией, раз так, придется полагаться на собственные ноги и везение в виде попутных повозок. Будучи человеком ответственным, Шарлотта оставила записку для Александра: «Простите, месье, никак не могу: срочное дело». Она поручила ее хозяину гостиницы, строго-настрого велев передать в нужные руки.
– Убийством интересуетесь?
В Мадален все быстро становится явным.
Шарлотта не видела смысла отпираться и кивнула.
– Тоже первым поездом сегодня приехали?
– Почему – тоже? – нахмурилась девушка.
Да, крупный просчет они допустили – не сверились с расписанием. Оставалось надеяться, какой-нибудь поезд действительно проходил через Мадален на рассвете. И извозчики ее не видели… Карту бы! Тогда девушка отыскала бы ближайший городок и соврала, будто добиралась из него. Но одно Шарлотта знала точно: меньше лжи, больше спокойствия. Лучшие ответы – уклончивые и короткие, тогда не запутаешься в собственной паутине.
– Господин, устроивший переполох у Бруков, тоже явился на рассвете, разбудил меня.
О, это ценная информация! Девушка вцепилась в хозяина гостиницы клещам и вскоре выяснила новые подробности о владельце необычной трости. Худощав, молчалив, представился сыщиком. Поселился на втором этаже, но в комнате не ночевал. Номер снял на день и хорошо заплатил сверху за молчание. С последним мужчина прогадал – жажда оказаться на первых полосах газет оказалась сильнее. Шарлотта с готовностью пообещала изобразить собеседника ключевым свидетелем и дать бесплатную рекламу его гостинице. Совесть ее не мучила: обман обменяли на обман.
– Я хотела бы прогуляться до озера, поговорить со слугами, – невзначай оборонила девушка. – На виллах ведь на зиму кто-то остается?
– Только сторожа.
– Замечательно! – потерла ладони Шарлотта. – Нет ничего лучше подозрительного сторожа, наверняка порадую жениха новыми фактами. Послезавтра поеду его встречать, он сейчас в ответственной командировке.
Вот и получилось обставить свой отъезд. Лишь бы Гийом к тому времени стал нормальным! Ну, или практически нормальным, когти и повышенную волосатость можно спрятать.
Слово за слово, хозяин куда-то сбегал, избавил постоялицу от необходимости плестись до озера пешком. Ее любезно согласился подвезти то ли кум, то ли сват владельца гостиницы.
– Только завтра бы уже, а то темнеет рано, не успеем вернуться. – Возница задумчиво посмотрел на небо.
– Думаю, мне не откажут в ночлеге.
– Опасно! – покачал головой провожатый.
– Полагаете, меня тоже попытаются убить? О, не беспокойтесь, я прихватила оружие.
А в голове крутилось: «Лишь бы не заставили его показать, а то у меня даже вилки нет».
Шарлотта понимала, что жутко рискует. Темнота и разбитая проселочная дорога не лучшее сочетание, однако судьба не оставила выбора. Записку господину Бошу при таких настроениях среди горожан не пошлешь, придется явиться без предупреждения. Зато маньяка в Мадален нет, хотя бы его опасаться не следует.
Пока мужчина, тяжко вздыхая, запрягал лошадей, Шарлотта успела сбегать в ближайшую лавку за мукой и маслом и выпросила у хозяйки гостиницы, разумеется, не бесплатно, десяток яиц. Она помнила обещание, данное Гийому, и не собиралась морить его голодом.
Когда показались виллы, девушка спрыгнула с видавшего виды шарабана, неизвестно как оказавшего в этой глуши, и заявила, что хочет немного пройтись. До озера оставалось меньше мили – довольно, чтобы обмануть чужую бдительность. Затерявшись среди чахлых зарослей кустарника, Шарлотта сделала вид, будто направляется к ближайшей вилле, хотя на самом деле юркнула между деревьями и затаилась. Шарабан уехал не сразу. Девушке казалось, он проторчит там целую вечность, но, наконец, экипаж укатил, и она смогла выбраться из укрытия. Корзина оттягивала локоть, тонкие подошвы позволяли почувствовать каждую неровность, но экономка упрямо шла вперед. Она с опаской посматривала на солнце и надеялась не сбиться с пути. Совсем скоро светило закатится за горизонт, и Шарлотта потеряет всякую ориентацию в пространстве. Уфф, успела! Когда длинные тени легли на землю, вдали показались очертания знакомого дома. Шарлотта прибавила шагу, соревнуясь со сгущавшейся темнотой. Она проиграла, ночь упала на землю прежде, чем девушка добрела до ограды. Разом стало холодно и неуютно. Ноги болели и промокли, но экономка не сдавалась и уже при свете звезд забралась на крыльцо. Отдышавшись, она постучала. Может, стоило подойти к окну, позвать Гийома?
– Что вы здесь делаете?
Голос раздался со спины и заставил Шарлотту подпрыгнуть. Со страху она едва не выронила корзину.
– Месье, нельзя же так пугать! – опомнившись, пожурила девушка.
Господин Бош вышел из сумрака. Сегодня он казался Шарлотте другим, чуть более человечным. Выходит, завтра к вечеру станет почти нормальным мужчиной.
– Разве я разрешил возвращаться? Почему вы не остались в гостинице?
Гийом пропустил ее слова мимо ушей и сверлил девушку тяжелым взглядом из-под насупленных бровей.
– Потому что вы голодны и потому, что у меня для вас новости, месье. Разрешите войти?
Немного подумав, хозяин кивнул, и, потянув за дверную ручку, экономка вступила в темную прихожую. Корзинку у нее тут же отобрали. Легкое дуновение ветра подсказало, Гийом прошел мимо. Наверное, ужинать. Шарлотта не двигалась. Она вдруг ощутила себя неимоверно беспомощной в темноте без звериного чутья хозяина. Закрытая дверь лишила ее последнего источника света, и девушка банально боялась на что-то наткнуться.
– Я совсем забыл. Простите!
Локтя коснулась рука, и Шарлотта с облегчением выдохнула. Она позволила увести себя прочь, но не в гостиную, как сначала подумала, а совсем в другую комнату. Там, на втором этаже, горел свет – ночник на подоконнике. Девушка не могла его видеть, подходя к дому: окна выходили на другую сторону. Рядом лежала книга и стоял продавленный мягкий стул, сразу видно, любимый.
– Надеюсь, вы не воспримите это как намек.
Гийом сконфуженно замолчал. Причины имелись – он привел Шарлотту в спальню.
Обойдя хозяина, девушка скользнула взглядам по стенам. Ее заинтересовали картины, великое множество, все с одним и тем же лицом.
– Ваша мать была красивой женщиной, – задумчиво пробормотала экономка, остановившись у одного из портретов.
