Да сколько же нечисти в Гардении! Благообразные мадам и месье ходят по улицам, здороваются, а ты и не подозреваешь, что он или она не совсем человек.
Мысли отразились на лице экономки, и Гийом без труда прочитал невысказанный вопрос.
– Не так много, как вы думаете. Я интересовался данным вопросом, когда… – Он запнулся и нахмурился. – Словом, давно. Не более десятка на город.
– То есть кто-то из них мог причинить вред девушкам? – Шарлотта вернулась к недавним громким преступлениям.
Прежде она не подозревала о существовании оборотней, но вот Гийом, живой и вполне реальный. Почему бы девушек не убить другому пленнику полной луны?
– Исключено. Грубая подделка! Для сведущих, разумеется, тот же отец Августин увидел бы почерк слуг Дьявола.
Пришло время Шарлотты краснеть. Ее предположение оскорбило Гийома, а сам он напомнил о не самом благородном поступке девушки – обращении к священнику. Но тогда выход казался единственно правильным.
– Или сходите днем сама. Я напишу адрес и оставлю записку. Ответ доставят на мое имя, вам не придется рисковать.
Господин Бош позвал Марту и велел принести бумагу. Прямо рядом с яйцом всмятку и тостами хозяин набросал пару строк и передал Шарлоте.
– Так действительно лучше, – кивнул он.
Не читая, девушка убрала записку в карман и осторожно полюбопытствовала:
– А почему вы не состоите в клубе?
Рука Гийома замерла, челюсти сжались.
– Не желаю иметь с ними ничего общего.
Господин Бош благополучно отбыл на службу, а Шарлотта занялась насущными делами, их у экономки хватало. Утро пролетело незаметно, подошло время ловить извозчика и ехать в департамент. Девушка не понимала, отчего вдруг так разволновалась. Ей предстояло всего лишь поговорить с хозяином о делах, максимум выпить кофе, почему же она в который раз поправляла воротничок? «Все Ануш!» – с досадой подумала Шарлотта и прикрепила к платью другой воротник с брошью. Ну вот, достаточно строго, но не занудно. Если придется снять пальто, не нужно краснеть.
– Вас проводить?
В прихожей мялся Анри, явно чувствовавший себя не в своей тарелке в комнатах господ.
– Да, пожалуй, – после короткого раздумья, кивнула девушка.
Не стоит искушать судьбу, дарить похитителям второй шанс. Если они не побоялись осуществить свой план на людной вечерней улице, то их не остановит и дневной свет.
– Тогда я экипаж заложу, нечего зря деньги тратить.
– Но это экипаж месье, пусть лошади отдохнут.
– Достаточно с них, – отмахнулся Анри. – Господин не обидится, сам велел вас возить. Да и экипаж ему сегодня больше без надобности, ночью он сказал сам дойдет.
Шарлотта пожалела Гийома. Нельзя столько работать! И уж точно не следует в одиночку бродить по ночам. Улицы небезопасны даже для оборотня, ножу все равно, в чье тело вонзиться.
К зданию департамента полиции девушка подкатила с максимальным комфортом. Как и все присутственные места Розберга, оно поражало размахом: колонны, скульптуры в нишах, барельефы на тему правосудия. Стоянка полнилась экипажами самого разного толка, от щегольских двуколок до тяжелых, видавших виды карет. Знакомый с местной «кухней» Анри пояснил, это транспорт служащих и просителей. «Тут муниципалитет рядом, – он махнул рукой через площадь, на второе, схожее по архитектуре с департаментом здание, – а стоянка одна». На въезде дежурили полицейские. Узнав экипаж начальника департамента, они разогнали зевак и разрешили Анри остановиться прямо у входа.
– Будешь ждать? – распахнув дверцу, обратился к кучеру один из полицейских.
Анри важно кивнул. Здесь он ощущал себя практически королем.
О Шарлотте предупредили, заранее оформили ей пропуск, поэтому она без труда поднялась вслед за лебезящим провожатым в форме по помпезной мраморной лестнице, увенчанной портретом самодержца. За спиной девушки шушукались, гадая, кто она. Шарлотта не обращала внимания. Для всех она всего лишь очередная просительница – не одна переступала порог рабочего кабинета Гийома. Скромная одежда сойдет за попытку утаить свое происхождение, благо экономка держалась с достоинством, присущим даме благородных кровей. Саму ее занимал департамент. Он совсем не походил на деверский, унылый и обшарпанный, с дохлыми мухами в чернильницах. Сколько денег ушло на отделку интерьеров! И сколько здесь людей! Все куда-то спешат, толкутся возле кристаллического телеграфа, чтобы отправить сообщение. Его бы Шарлотта рассмотрела ближе, может, господин Бош позволит. У него точно есть такой, по должности положено. Но вот и заветные двери. Словно к монарху входишь! Приемная с личным секретарем, дежурный офицер. Шарлотта даже оробела.
– Напугала вас наша суета?
Гийом стоял на пороге и улыбался. Судя по реакции окружающих, таким начальника они видели редко.
– Немного. Я готова, месье.
Шарлотта улыбнулась в ответ и прошла в кабинет, радуясь возможности прикоснуться к миру неведомого. Ее вниманием тут же завладел заветный телеграф на отдельном столе. Компактный, последней, усовершенствованной модели, он сиял на скупом зимнем солнце. Конструкция отдаленно напоминала щипцы для колки орехов, помещенные на подставку с проводками. К ней крепились кристаллы, прозрачные, удивительно чистые. Рядом лежала памятка с символическими обозначениями букв. Их в виде точек и тире надлежало набивать иголкой тех самых щипцов. Оставалось только понять, как в совокупности все это работает.
– Интересуетесь техникой?
Накинув поверх формы пальто и прихватив цилиндр, Гийом возник за ее спиной.
– Немного. Я ничего в этом не понимаю, – призналась девушка.
– Когда-нибудь объясню, но не сегодня. Вы не против заменить прогулку столиком в кафе? Накопилось много дел, я смог высвободить только полчаса.
Шарлотта не возражала и под руку с господином Бошем покинула кабинет – еще одно новое ощущение. Нет, она не настаивала, предпочла бы идти позади, как низшая по положению, но хозяин не предоставил выбора. Захлопнувшаяся за спиной дверь словно отрезала предыдущие мысли. Повернув ключ в замке, Гийом отныне говорил только о бале. Его давали в столице, в королевском дворце. Господин Бош обещал позаботиться о финансовой стороне дела, от Шарлотты требовалось лишь улыбаться и сражать всех своей красотой. Комплимент смутил и насторожил девушку. Она пробормотала невнятный ответ и отвернулась. На лице застыла маска.
– Пора привыкать, мадемуазель, а не жить прошлым, – наклонившись к ней, шепнул Гийом. – Уверен, вы услышите еще много лестных слов в свой адрес, и ни одно не станет таить угрозы.
– Я не против комплиментов, если они заслужены, – парировала девушка, вступив на скользкую дорожку спора.
– И чем же вы не заслужили комплимент сейчас? – поднял брови господин Бош.
– Хотя бы тем, что служу у вас экономкой.
