– Потому что вы не туда смотрите, – проворчал Жофрей. – Кто по центру снимка? Трость лежит на заднем плане. Не поручусь, что она принадлежит именному этому господину, выясняйте сами.
Шарлотта вторично изучила снимок. В центре стояла семья герцога Луи Шарля Мерсере, кузена ныне здравствующего короля: отец, мать, дочь и зять. Оба мужчины среднего роста и теоретически подходили под описание.
– И чья любовница маркиза?
Возможно, это привнесет какую-то ясность.
– Старшего, разумеется, – хмыкнул бес. – Хотя, уверен, младший тоже увлечен прелестями маркизы, а она, не будь дурой, наставляет герцогу рога.
Увы, все только больше запуталось, пусть и сузило круг поисков. Впрочем, Шарлотта собиралась проверить слова Жофрея. Вряд ли герцог поехал бы в Мадален или подослал любовницу к неприметной экономке. Поблагодарив беса за помощь, девушка ушла. Ануш, как и обещала, осталась, только проводила экономку до дверей.
Прохладный воздух остудил голову. Шарлотта растерянно огляделась по сторонам. Извозчик, вопреки договоренности, уехал, придется искать другого. Подняв воротник: зябко, и поправив капор, временно заменивший шапочку, девушка зашагала по бульвару, высматривая свободные экипажи. Скоро, ближе к представлению, тут будет не протолкнуться. Шарлотта намеренно убыстрила шаг: она опасалась, что ее примут за девушку легкого поведения. Скорее бы выбраться отсюда и поговорить с Гийомом! Он бы точно понял, солгал ли Жофрей. Почему зимой темнеет так рано, а хозяин надумал работать до утра!
Шарлотта переминалась с ноги на ногу у универсального магазина, когда ее окликнули. Обернувшись, она увидела приоткрытую дверцу экипажа. Он не походил на наемный, да и лошади слишком ухоженные, в новой сбруе.
– Не бойтесь, мадемуазель, садитесь.
Девушка покачала головой и перешла на другую сторону улицы. Однако незнакомец проявил настойчивость и, велев развернуть экипаж, нашел ее и там. Догадавшись, что Шарлотта добровольно не сядет к нему, мужчина вышел. Когда о тротуар оперлась трость с набалдашником в виде собачьей головы, у девушки замерло сердце. Она хотела бежать и не могла, словно приросла к мостовой.
– Немного пройдемся?
Воспользовавшись ее растерянностью, незнакомец взял экономку под руку и знаком приказал кучеру следовать за собой. Выходит, бес из кабаре не соврал, в деле замешан высший свет. Девушка отважилась поднять глаза на спутника. Ее постигло жестокое разочарование: тот спрятал лицо за глухой маской.
– Итак, любопытство привело вас к «Трем красоткам». Я не удивлен.
Шарлотта нахмурилась. Откуда он?.. Неужели Ануш? Вот тебе и преданность – только горничная могла рассказать экономке о Жофрее и сообщить преступнику, когда они навестят кабаре.
– Пустите!
Шарлотта попыталась вырваться, но мужчина крепко стиснул ее локоть.
– Тише, милая, тут же люди! – склонившись к самому ее уху, шепнул он. – Для всех мы старые приятели.
– Ануш вам кто?
Если предположение о предательстве горничной верно, владелец трости не удивится вопросу. Так и вышло:
– Всего лишь маленькая должница. Вампиры в большом городе порой так неосторожны!
– Вы подослали в дом господина Боша шпионку? – брезгливо скривилась Шарлотта. – Как низко!
– Увы, начальник полиции не принял бы на работу моего человека, пришлось искать маленькие слабости его прислуги уже после найма, – с деланным сожалением вздохнул мужчина. – Но все неважно, большая игра началась, и господин Бош проиграет. Не сегодня, завтра вы умрете, а в ящике стола Гийома Боша найдут ваши сережки. Убийца сентиментален и снова заберет украшение жертвы. Моя полная безоговорочная победа.
Даже маска не смогла скрыть довольную улыбку преступника. Он упивался грядущей местью.
– Я сегодня же расскажу обо всем господину Бошу! – пригрозила Шарлотта, раздумывая, как бы выпутаться из неприятной ситуации.
Мужчина один, экипаж следовал за ними на некотором отдалении, если изловчиться, можно сбежать.
– Вряд ли, – покачал головой владелец трости. – У меня на вас особые планы, мадемуазель, вы сыграете роль решающей жертвы. Выбирайте, где хотите умереть.
По телу девушки пробежали мурашки. Он не сумасшедший, слишком спокоен и рассудителен. Шансы вернуться на улицу Шиповника живой таяли с каждой минутой.
– В таком случае я имею право на последнее желание.
Шарлотта тянула время и с надеждой всматривалась в темноту. Должна же судьба хоть раз ей улыбнуться, неужели девушка напрасно молилась Всевышнему?
– Пожалуй, – после минутного раздумья, кивнул мужчина. – Я отвечу на ваши вопросы в экипаже.
Нет, только не там! Стоит Шарлотте оказаться внутри, как она пропала.
– Я ведь под действием проклятия, зачем похищать и убивать меня?
Подходящий проулок маячил рядом. На углу – табачная лавка. Там многолюдно, в толкотне легко выскользнуть из рук убийцы.
– Не люблю полагаться на фатум. Вдруг силы ведьмы не хватит на очередное поколение Бошей?
Пора! Шарлотта вцепилась зубами в руку преступника и, воспользовавшись его замешательством, юркнула в толпу у лавки. Изрыгая проклятия, мужчина бросился за ней, но расчет девушки оправдался, она сумела выбраться в проулок первой. Недовольные грубо прерванным разговором любители табака подарили ей драгоценные минуты форы. Задыхаясь, Шарлотта летела над тротуаром, моля небеса не поскользнуться и не упасть. В боку кололо, но она не сбавляла темпа. Экипаж! Совершив последний рывок, девушка буквально ввалилась внутрь фаэтона и приказала ошеломленному вознице трогать.
– Плачу вдвойне! – задыхаясь, выпалила она.
Распластавшись на сиденье, Шарлотта повторяла, словно молитву: «Лишь бы он не нашел меня, лишь бы не нашел!» То ли Всевышний действительно услышал ее, то ли господин с тростью счел ниже своего достоинства преследовать жертву, но девушка благополучно добралась до дома двадцать один по улице Шиповника. Получив обещанную плату, извозчик проводил взглядом сумасшедшую девицу. Его дело помалкивать, особенно за такие деньги.
Буквально ввалившись в прихожую, Шарлотта едва не столкнулась с Ларри. Тот смерил ее высокомерным взглядом и полюбопытствовал, куда она отлучалась. Как бы между делом слуга упомянул присланную хозяином записку. Экономка жадно вырвала ее из рук Ларри и, не удосужившись сказать ни слова, удалилась к себе.
Письмо Гийома огорчило и рассердило одновременно. Как он мог так дурно думать о Шарлотте, решить, будто она предпочтет собственное спокойствие чужим страданиям? А вот к запоздалому пожеланию остаться дома следовало бы прислушаться, но злополучная встреча уже состоялась.
Убрав записку за корсаж, Шарлотта позвала Марту и велела принести сегодняшние газеты. В одной из них она обнаружила фотографию семьи Мерсере. Выходит, газета не фальшивка. Девушка в задумчивости всматривалась в лица мужчин, пытаясь понять, кого же из них повстречала на улице. Она злилась. Зачем подозреваемые родились практически одного роста и телосложения! И отчего за окном зима, летом на улице рассмотреть фигуру намного проще. Устав гадать, экономка обвела карандашом фотографию и написала на обороте записки: «Кто-то из них. Он собирался убить меня и подставить вас. Ануш предательница, ее шантажировали. Проверьте Жофрея из «Трех красоток». Упаковав бумажку в газету, Шарлотта решила подсунуть ее под дверь кабинета: вдруг с утра они с хозяином разминутся, а так он будет в курсе последних новостей. Сказано – сделано. Вскоре девушка снова стояла у заветной двери. Подсунув под нее газету, Шарлотта, ни на что не надеясь, вставила ключ в замок. Сначала он не поддался, и девушка собиралась отступить, когда внутри что-то щелкнуло, и запястье прокрутилось вместе с запорным механизмом. Судьба явно хотела, чтобы экономка покончила с прошлым сегодня, стоило ли ей мешать? Шарлотта вошла и, наклонившись, подняла с полу газету с запиской. Положив их на стол, девушка направилась к зеркалу. Оно осталось таким же, с виду самым обычным, красивым, только сейчас экономка знала его тайну.
