Но не успела я и рта раскрыть, как меня жестко перебили:
– Верните кольцо его величества, оно вам больше не понадобится. Счастливого пути, благодарю, что старались.
Я огляделась и поняла, что если не отдам артефакт – у меня его вместе с пальцем оторвут. Вон какие хмурые лица вокруг. Хотелось кричать и брыкаться, но какой в этом смысл? Итог будет предсказуемо печальным.
– И вам не хворать!
Напоследок сжав подарок и прошептав имя Солвера, я покорно сняла кольцо и отдала его в ближайшие руки. Взгляды главного стража и первого советника встретились, и они обменялись довольными улыбками.
– Мои поздравления, рион Тертон. Ваша дочь станет достойной женой риону Солверу. До сих пор поверить не могу, что она смогла обратиться в драконицу. Сегодняшнее утро изобилует событиями.
ЧТО?!
Я открыла было рот, но тут же его захлопнула. Они убеждены, что я не смогу понимать их речь без кольца, и пусть дальше продолжают так думать. Впрочем, и для меня это сюрприз, хотя предпосылки были…
– Благодарю, – поклонился Тертон. – Ламайна – настоящий подарок, в отличие от ее матери.
Главный страж согласно кивнул, а потом прищурился и с интересом пощелкал пальцами передо мной.
– В Ущелье Смерти?
– Как обычно, – пожал плечами первый советник. Он с силой сжал мой локоть, и меня ослепила знакомая серебристая вспышка. Стало тяжело дышать, и я закричала, а в следующую секунду потеряла сознание…
Глава 28
– Пятая ведьма, – произнес над ухом мелодичный женский голос. – Этого следовало ожидать.
– Она же иномирянка? – спросил другой голос, намного ниже по тембру. Никакой враждебности я не почувствовала, только искреннее беспокойство.
– Именно. Не повезло бедняжке связаться с крылатыми. Ну ничего, с нами ей не о чем волноваться.
С нами – это с кем?! И где я?!
В этот раз перемещение далось мне в разы легче, однако все равно голова немного кружилась. С трудом разлепила ресницы, и мой взгляд уперся в вырубленный каменный потолок.
Я лежала на узкой кровати, застеленной жестким покрывалом, в какой-то пещере, освещенной множеством свечей. Сумка и холщовый мешок обнаружились на грубо сбитом столе рядом. Порадовавшись, что хоть вещей не лишилась, я завертела головой.
И тут же наткнулась на застывшие рядом с моей лежанкой две женские фигуры в свободных одеждах странного фасона – длинная рубашка из льна и накидка из двух полотен яркой ткани, перетянутых на талии веревкой. Обувь я разглядеть не смогла.
– Приветствуем тебя, ведьма! – Одна из незнакомок, в изумрудной накидке, тряхнула темными, покрытыми легкой сединой волосами. На вид ей было лет пятьдесят. – Как тебя зовут?
Я откашлялась.
– Лэйта Эльвира Литвинова…
– Никаких обращений, никаких титулов, кроме имени и рода. Ты с Земли?
– Да…
– Искала жену его величеству Солверу?
Я кивнула.
– Ну что же, добро пожаловать в Содружество Ущелья Смерти!
– Э-э-э… куда?!
Женщина довольно хмыкнула.
– Глупые драконы думают, что отправляют нас сюда умирать. Плохо, плохо они знают ведьм! И тебя на верную смерть отправили. Но не бойся, теперь ты в безопасности. Меня зовут Ирна Телт, а это Оррилин Клертон, – она махнула рукой на свою товарку, прячущуюся в тени.
Я не смогла сдержать удивленного возгласа:
– Сестра Шери?!
Девушка шагнула вперед, и ее глаза зажглись радостным блеском. А я заметила, как они похожи с ведьмочкой. Буквально одно лицо.
– Ты знакома с Шерилин?!
Я улыбнулась.
– Мы дружим. Она очень беспокоилась о вас.
Оррилин отмахнулась:
– Мы общаемся на «ты» и считаем друг друга сестрами. Расскажи о Шери!
Ирна не возражала, и Оррилин засыпала меня вопросами. Я отвечала подробно, правда, решила скрыть связь ее сестры и младшего брата короля. Похоже, драконов тут недолюбливают, мягко говоря…
Когда старшая Клертон узнала, что я помогла ее сестре получить комнату в академии, ее счастью не было предела. Она повернулась к Ирне и заявила, что поможет мне освоиться, а жить я буду по соседству с ней.
Я едва не подавилась. Спустив ноги на пол, я нашла свои туфли и обулась.
– Что значит жить? Мне нужно обратно в академию! Ну или в крайнем случае домой… Я никак не могу у вас остаться.
Ведьмы с сожалением посмотрели на меня и покачали головой.
– Это невозможно, Эльвира.
– Но почему?!
Ирна поманила меня рукой, и я двинулась следом за ней, все еще ничего не понимая. Куда я попала? Что это за место такое?
Сходя с ума от волнения, я произнесла свои вопросы вслух, однако ведьма не спешила отвечать на них. Мы вышли из пещеры, и в лицо мне ударил яркий солнечный свет. Подслеповато щурясь, я с трудом сфокусировала зрение и едва не присвистнула при виде открывшейся передо мной картины.
Глубокая долина между высоких отвесных скал была промыта рекой, которая со временем ушла в сторону и превратилась в узкий горный ручей. На каменистом берегу расположилось несколько десятков невысоких деревянных домиков, возле которых сновали женщины в таких же одеждах, которые носили мои спутницы. Маленьких детей и даже нескольких мужчин я тоже заметила, хотя их было очень и очень мало. Поистине женское царство.
– Знаю, о чем ты думаешь, – усмехнулась Ирна. – Пока не так много сестер вышли замуж – мы недавно открыли дорогу в Софлейн и пригласить сюда можем не каждого. Потому что обратной дороги нет.
Я встрепенулась.
– Но проход все же есть?!
Ирна покачала головой:
– Это не поможет тебе вернуться в страну Серебряных Драконов, Эльвира.
Но почему?!
Ведьма махнула рукой, обратившись к Оррилин:
– Предупреди остальных и приготовь комнату новой сестре, пока я буду вводить ее в курс дела.
Та кивнула и умчалась, ловко перепрыгивая через камни и огибая грядки с какой-то зеленью и даже плодовые деревья. Вот уж не думала, что подобное может произрастать в горном ущелье, о чем и сказала Ирне.
– Мы многое сделали для того, чтобы ни в чем не нуждаться. Ведьминская магия тоже помогла, – улыбнулась ведьма. – Иди за мной, там нам никто не помешает.
Широкое и гладкое плато упиралось в отвесную скалу и возвышалось над долиной на уровне человеческого роста. Мы поднялись на него по вырубленным в камне ступенькам. Я с удивлением обнаружила в центре деревянный помост, сложенный из бревен, а сверху – чучело из сухих веток и огромных листьев. Несмотря на то что чудовище было сделано явно наспех, я без труда узнала в нем дракона.
