Горло сдавило спазмом, и я закашлялась.
– Здесь проходят наши собрания, – пояснила ведьма. – Сегодня состоится ежемесячный праздник – сжигание дракона. Тебе понравится!
Вот это вряд ли! Какие варварские обычаи! Господи, куда меня на этот раз занесло? Да чтоб ты провалилась, Аделаида, вместе со своим салоном! На Артагоне все сумасшедшие. Одни ведьм изводят, другие чучела драконов сжигают. Идиллия!
Мне срочно нужна кнопка «выход». Рассматриваю вариант иголки или спицы. Ткните меня, я наверняка сплю!
Я глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Ладно. Я обязательно послушаю «другую сторону». В конце концов, слишком много помоев было вылито на ведьм в академии, теперь могу узнать что-то интересное. Хотя не сомневаюсь, что полученная информация будет столь же неприглядной. Но почему в этом должна разбираться я?!
«Догадайся», – раздался ехидный и смутно знакомый голос в моей голове и тут же исчез. Я резко оглянулась и никого не увидела. Я с ума схожу?!
А Ирна меж тем начала свою пламенную речь.
– Содружество возникло несколько десятков лет назад. Именно тогда первых двух ведьм за мелкие прегрешения выслали сюда на верную смерть. Это ущелье, хоть и находится на границе земель Софлейна, не контролируется ни одним королевством Артагона, и драконы считают, что мы здесь погибаем. Сестры выжили, слава Лаари, хоть она нас и не любит.
Ведьма поджала губы, но широкая торжествующая улыбка осветила ее лицо.
– Драконы думают, что избавились от всех ведьм, которых выслали в Ущелье Смерти, но, как видишь, это не так. Мы неплохо обосновались здесь и обеспечиваем себя сами. Несколько лет назад сестры нашли выход в одну из деревень Софлейна и привели оттуда двоих мужчин. Потом еще троих. Мужчины влюбились и дали клятву, что останутся с нами навсегда. Да они и не смогут вернуться, ибо не знают пути обратно. Заблудиться в каменном лабиринте легко, а найти выход почти невозможно. Сестры искали его не один год…
Ирна подняла на меня ярко-зеленые, с серым ободком на радужке глаза и тихо произнесла:
– Мы не можем позволить тебе вернуться. Если драконы узнают, что ведьмы не погибают в Ущелье Смерти, они перестанут их высылать и начнут сразу убивать. Этого допускать нельзя. Надеюсь, ты понимаешь…
Я понимала, но…
– Мне нужно домой! И никто, кроме драконов, не сможет меня туда отправить! Вы же не обладаете возможностью перемещения между мирами?
– Увы…
– Поэтому мне нужно вернуться в академию!
– Это невозможно, Эльвира, – жестко отрезала Ирна, устав от моей несговорчивости.
– Но не все драконы – чудовища!
Ведьма прищурила глаза:
– Все! И если ты думаешь иначе, значит, они тебя околдовали. Ты помнишь, что тебя отправили сюда умирать?
– Но это были другие…
– Они все одинаковые! – перешла на крик ведьма. – Любой из них, не задумываясь, отправит тебя на смерть, даже если ты на него не так посмотришь! Меня сюда сослали только за то, что я отказалась уступить дорогу повозке одного из драконов на въезде в город!
Я прищурилась:
– Не рион ли Тертон его звали?
Ирна замерла, как громом пораженная:
– А ты откуда знаешь?!
Я застонала. Да тут настоящий королевский, если не имперский, заговор намечается! Лечиться вам надо, господин первый советник Софлейна, от ненависти к ведьмам. Хоть бы таблеточки какие пропили… Валерьянка вам в помощь! А выглядел таким милым, когда приветствовал меня и провожал к его величеству… Оборотень драконий!
Ох, Солвер, Солвер, не слишком приятное наследство тебе досталось от родителей. Впрочем, и они наверняка пострадали…
– Когда к вам поступила первая ведьма по программе «Не справившаяся с заданием по выбору невесты риону Солверу»? – быстро спросила я.
Ирна непонимающе уставилась на меня, но все же сообразила и ответила:
– Несколько месяцев назад… В конце первого или второго семестра Академии Четырех Лун.
– Конкурс объявили сразу после того, как погибли родители нынешнего короля?
– Да, но какое это имеет значение?
Ну что ж, все сходится! Это принцам можно тянуть с выбором невесты, а король должен определиться до двадцати пяти. Ловко, рион Тертон, очень ловко! И цинично. Убить обоих правителей, чтобы Солвер занял трон, и подпихнуть ему свою дочку? А для верности избавиться от всех возможных невест? Драконы не терпят межвидовых союзов даже между королевствами, по крайней мере, все согнанные на бал в академии вторые дочери были из Софлейна. Интересно, а то, что Ламайна обратилась в драконицу, было неожиданностью для первого советника или нет? Ответ очевиден. Однако знала ли сама Ламайна о том, что задумал ее отец?
Я прокрутила в голове все встречи с лэйтой Тертон и мысленно застонала. Всегда гордилась тем, что могла определять фальшь с полпинка, что же в этот раз пошло не так? Непривычная обстановка? Слишком много событий? Ведь навязанная дружба Ламайны и рядом не стояла с искренней помощью Шерилин. Никто из магов не стремился сблизиться с ведьмами, кроме Ламайны и Агнума. Наверняка именно участие последнего и притупило мое врожденное недоверие ко всему и вся. Боже, надеюсь, он-то здесь не замешан?! Почему они едва ли не одновременно с Ламайной обрели ипостась дракона?!
Ирна осторожно кашлянула.
– Эльвира, у тебя такое странное выражение лица…
Я прижала ладони к щекам.
– Да ерунда, не стоит беспокоиться, у меня всего лишь в очередной раз мир перевернулся. Мне бы кольцо Солвера. Или телефон с вайфаем. Или Вай-Вая. Или…
Но закончить свою бессвязную речь я не успела. Ущелье потряс душераздирающий вопль:
– Дракон! Дракон летит!!!
Ведьмочки-дракончики! Откуда тут…
Ирна схватила меня за плечо и буквально стянула вниз по ступенькам, я едва ноги переставлять успевала. Она быстро втолкнула меня в знакомую пещеру и шикнула:
– Что бы ни случилось – не выходи отсюда!
– Но почему?!
– Ты не знаешь, как поступать в случае угрозы, а мы к вторжению давно готовы. Сиди здесь. – И громко крикнула: – Сестры, все сюда!
Она умчалась к домикам, но слушать ее я не собиралась. Чтобы я пропустила прилет дракона? Да ни за что! Интересно, кто нашел это логово ведьм? Друг или враг?
Я узнала его сразу. Не знаю почему, но вторую ипостась Солвера я никогда и ни с кем не спутаю, хотя и видела ее всего дважды. Она даже по цвету и размаху крыльев отличалась от ипостаси Агнума. И от остальных серебряных драконов, я уверена, тоже.
Или я просто знала, что это он…
Дракон приземлился прямо посередине ущелья, снеся крылом пару крыш и полностью разрушив один из домов, чем вызвал громкие возмущенные визги ведьмочек и плач детей. Последних четыре пожилые женщины сграбастали под мышки и резво потащили мимо меня в ту самую пещеру, я едва отскочить успела. Да, ничего не скажешь, план эвакуации на высоте.
