Он предположил – я не сработаюсь с их командой. Справедливо.
– Вторая группа возьмет на себя квалификацию и драку третьего эшелона. Квалификация не должна доставить вам особых проблем, а участники третьего эшелона уже должны быть вымотанными. Первая группа примет бой второго эшелона. Вместе сражаемся за звание чемпионов.
Джим перевернул страницу в блокноте.
– Сегодня днем вы идете против «Красных демонов». Они вроде бы выставят зубра-оборотня, мечника и кого-то еще в качестве мага. Видите, как получается? Они стараются запланировать поединки во время магических волн, чтобы обеспечить толпе лучшее шоу. Старайтесь казаться небрежными и некомпетентными. Чем слабее вы выглядите, тем больше наши соперники будут недооценивать нашу команду и тем легче будет всем нам. Милорд, никаких когтей. Кейт, никакой магии. Вам нужно победить, но еле-еле.
Он снова заглянул в свои записи и добавил:
– Насчет закона об убийстве. Не распространяется на Игры в «Яме».
Кэрран ничего не сказал. Значит, Джим дал оборотням разрешение на убийство без привлечения к ответственности с молчаливого согласия Кэррана. Гладиаторы погибают. Такова реальность. Мы должны быть там. Мы вызвались добровольцами. И, имея шанс, каждый из членов противоположной команды убил бы любого из нас не задумываясь.
Песок скрипел под моими ногами. Я практически ощущала его вкус у себя на языке. Воспоминания принесли тепло и солнечный свет. Я стряхнула их и посмотрела через всю «Яму».
В дальнем конце маячили трое. Мечник – высокий здоровяк с огромным мечом. Зубр, лохматый, с темно-коричневым мехом, огромный и злой. Он оказался невероятно широкий, плечи бугрились от твердых мышц, грудь походила на бочонок. Он был одет в кольчугу, но без штанов. Ноги оканчивались черными копытами. Густая грива жестких волос венчала затылок. Он выглядел как смесь быка и человека, но там, где лицо минотавра было единым целым, череп оборотня представлял собой месиво разнородных частей.
Позади них возвышалась кошмарная тварь. Нижняя часть была темным туловищем питона с кремовыми завитками чешуек. В районе живота они истончались и становились блестящими, плотно обтягивая верхнюю часть человеческого тела, с парой крошечных грудей и женским лицом, которое выглядело так, будто принадлежало пятнадцатилетней девочке.
Она смотрела на нас изумрудно-зелеными глазами. Череп был лысый, и капюшон плоти спадал с ее головы, как у королевской кобры.
Ламия. Отлично.
Девушка-змея мягко покачивалась, будто прислушивалась к музыке, доступной только ей. От нее исходила старая магия, древняя и ледяная. Песок скручивался вокруг длинного хвоста в перистые изгибы, поглаживал чешую и скатывался обратно.
Дали вздрогнула. Она была с планшетом, чернильной ручкой и листами тонкой рисовой бумаги, нарезанной на полоски шириной в дюйм.
Я посмотрела на мечника. Слабо и расхлябанно. О’кей, я смогу.
Толпа над нами ждала. Гул разговоров и звуки тысячи одновременных вдохов смешались в низкий гул. Я осмотрела зал и заметила на балконе Саймана. Тетушка Би сидела слева от него, а Мэхон, медведь Атланты и палач Стаи, занимал кресло справа. Сидеть между альфами клана – это что-то. Неудивительно, что Саймана убедили уступить свое место Кэррану.
За Тетушкой Би я заметила знакомую светлую головку. Не может быть.
Малышка Джули!
Ну и дела.
– Ты подкупил моего ребенка!
– Мы пришли к деловому соглашению, – сказал Кэрран. – Она хотела посмотреть, как ты дерешься, а я хотел знать, когда, где и как ты участвуешь в Играх.
Джули одарила меня нервной улыбкой и слегка помахала рукой.
– Подожди, пока я отсюда не выберусь, – одними губами произнесла я.
Мы еще поговорим о выполнении приказов.
– Я знаю, в чем проблема. – Кэрран отвел плечи назад и наклонился, разогреваясь.
Я украдкой взглянула на него. Он решил драться в джинсах и старой черной футболке, от которой оторвал рукава. Наверно, в ней он тренируется.
Его бицепсы были вырезаны, мускулы четко очерчены и сформированы бесчисленными усилиями – не слишком объемные и не слишком худые. Идеальные. Целовать его… да, сам поцелуй мог сделать меня виноватой в катастрофической ошибке, но, по крайней мере, никто не смог бы обвинить меня в плохом вкусе. Фокус в том, чтобы не повторить этого снова. Один раз еще может сойти за случайность, но второй – уже беда.
– Ты что-то сказал? – Я выгнула бровь, посмотрев на него.
Беспечность – лучший камуфляж. И зубр, и мечник выглядели готовыми к атаке: оба напряглись и набычились.
Они казались чересчур самоуверенными, наверное, мысленно уже расправились с нами.
Кэрран посмотрел на зубра и мечника. Похоже, они ждали, когда ламия отвлечет от них внимание. Она сидела, окутанная магией, хватаясь за нее двумя руками, будто держала ее на привязи.
– Я сказал, что знаю, почему ты боишься драться со мной.
– И почему?
Если он наклонится еще раз, мне придется принять экстренные меры. Может, мне пнуть песок в его сторону или сделать что-то в этом роде? Сложно выглядеть горячим парнем, вычищая песчинки из глаз.
– Ты меня хочешь.
Боже.
– Ты не способна устоять перед моим неуловимым обаянием и боишься, что выставишь себя на посмешище.
– Эй, не разговаривай со мной так!
Прогудел гонг.
Воспоминания врезались в меня: жара, солнце, страх.
Магия ламии хлестнула, как атакующая кобра. Я подпрыгнула и потому умудрилась не свалиться в яму, образовавшуюся под моими ногами.
Секира не сводил с меня глаз. Он бросился вперед и нанес удар, прямо как по учебнику, по диагонали: справа налево и вниз. Я отпрянула. Клинок просвистел рядом со мной, я схватила противника за ремень и долбанула его своим лбом. Понял?
Вот так. Небрежно.
Кровь залила мое лицо. Глаза Секиры закатились, и он рухнул на песок.
Ой. Я поторопилась.
Я обернулась и заметила приближение зубра. Ему потребовалось время, чтобы разогнаться, но теперь, когда он бежал, огромный, тяжелый, выдыхающий воздух из уродливых ноздрей, казалось, что его уже не остановить.
Кэрран наблюдал за ним со скучающим видом. В последний момент он отошел в сторону и выставил ногу. Оборотень споткнулся, и Царь Зверей помог ему, не особо мягко толкнув его в шею.
Зубр упал на песок, словно опрокинувшийся небоскреб. Он вздрогнул и затих, шея повернулась под неестественным углом.
Должно быть, он сломал ее при падении. Его грудь вздымалась. По крайней мере, он не умер.
Кэрран недоуменно уставился на него.
Дали резко выкрикнула команду на непонятном языке и подбросила в воздух лист рисовой бумаги. Мы выжидающе смотрели на ламию. Ничего. Она опять замахала руками, собирая магию для чего-то скверного.
