– Оказаться на столь высокой должности необычайно трудно, однако удержаться на ней – еще труднее, – продолжил Абедалоф. – У каждого директора-наблюдателя есть своя… назовем ее свитой: группа людей, которая идет за ним.
– Клан.
– Можно сказать и так, – не стал спорить Арбедалочик. – У меня, как ты понимаешь, своего клана пока нет – я слишком быстро взлетел. Это обстоятельство усложняет мою жизнь, поэтому я работаю над его созданием. Но не тороплюсь, потому что не могу себе позволить ошибиться в выборе помощников.
Он помолчал, позволив официанту подать салат, после чего вопросительно поднял брови.
– Что я получу взамен на свою верность? – осведомилась Григ.
– Прекрасные карьерные перспективы.
– В чем подвох?
– Если директора меня сожрут – тебя уничтожат. Приняв мое предложение, ты свяжешь свою судьбу с моей.
– Разве это подвох? – искренне рассмеялась Орнелла.
– То есть мы договорились? – Арбедалочик смотрел на нее очень серьезно.
Девушка потыкала вилкой в салат, но есть не стала, ответила на взгляд и произнесла:
– Договоримся, если ты честно ответишь на один вопрос.
– Спрашивай.
– Зачем тебе все это? – Григ небрежно повела рукой, словно указывая на реку, но Абедалоф прекрасно понял, что она имела в виду, и улыбнулся:
– Я неожиданно понял, что соскучился по ощущению опасности. Я еще молод, мне нравится рисковать – я получаю от этого удовольствие. Но я не намереваюсь лезть на рожон: мне нравится моя жизнь, и я не собираюсь ее лишаться. На этот счет можешь быть абсолютно спокойна.
– Молодой, богатый и безбашенный… – Григ улыбнулась. – От таких предложений не отказываются.
– Вот и хорошо, – Арбедалочик поднял бокал. – Добро пожаловать в мой мир, Орнелла.
Бокалы вновь соприкоснулись.
– Как тебе салат?
– Прекрасен.
– Местные специи несколько отличаются от тех, что выращивают на Галане, и вкус получается необычным… – Абедалоф выдержал короткую паузу. – Теперь вернемся к делам.
Орнелла подобралась.
– У нас проблемы?
– Легкое затруднение.
– В чем оно заключается?
– Вчера на Тердан прибыл директор-наблюдатель Бравурчик, он будет курировать заключение нового договора между Галаной и Терданом. Во время частной встречи с маршалом Грау Бравурчик рассказал о нашем расследовании.
– Проклятье! – Орнелла поставила бокал. – Зачем?
– Все не так плохо, как может показаться, – спокойно ответил Абедалоф. – Терданы не станут нам мешать, но обязательно установят наблюдение. Плюс в том, что, если мы чего-нибудь натворим, вопросы с местной полицией будут улажены намного быстрее. Минус в том, что, если мы отыщем что-нибудь действительно важное, нам придется это скрыть.
– Понятно, – Григ помолчала. – Зачем он это сделал?
– Во-первых, это было политическим решением: договор важен для Галаны, и если бы во время переговоров терданы узнали о нашем присутствии, их настроение могло измениться, – объяснил Арбедалочик. – Во-вторых, директор-наблюдатель Бравурчик решил сделать мне маленькую пакость.
– Все пройдет нормально, – убежденно произнесла Орнелла.
– Ты уверена?
– Теперь – да, теперь я сделаю все, чтобы умыть Бравурчика, – Григ поставила бокал. – Где наше горячее?
///
– Скучно здесь, – пробурчал Толстый, сбрасывая карты. Он не мог выиграть уже три круга подряд и бесился все больше. – Тоскливо.
– Наше дело маленькое, – ответил Кузнец, резко повысив ставку. – Горшок, твое слово.
Ефим поморщился, бросил взгляд на Эбби, которая спасовала еще раньше Толстого, тяжело вздохнул, но ставку Кузнеца уравнял.
– Что у тебя?
– У меня твои деньги! – заржал Кузнец, открываясь.
– Опять выиграл?
– Кузнецу сегодня прет…
– Не знал бы я, что ты не умеешь мухлевать, давно бы обозвал шулером!
Все, кроме Толстого, рассмеялись, после чего Колотушка стала собирать колоду: пришла ее очередь сдавать.
– Откроем еще бутылку? – спросил Эрсиец.
– Нет, – коротко ответила Эбби. – Увлекаться не будем, возможно, завтра нам потребуются свежие головы.
– А что будет завтра? – тут же спросил Горшок.
– Еще не знаю.
– Нужно было взять в игру Фелди, – хмуро пробурчал Толстый, разглядывая свои карты. Судя по всему, ему опять пришла ерунда. – Он у нас богатый, вот и пощипали бы.
– Нехорошо завидовать человеку, которому повезло чуть больше, чем тебе, – произнес Горшок, делая ставку.
– Ничего себе: чуть больше! – Толстый коротко выругался.
– Я что-то пропустил? – осведомился Кузнец, двигая в банк пару фишек. – Когда Фелди успел разбогатеть?
– Если он поможет отыскать научный центр, Компания выплатит ему сто тысяч цехинов.
– Неплохо, – присвистнула Эбби. – Я знала, что предательство хорошо оплачивается, но чтобы настолько…
– Сто тысяч! – Толстый бросил карты и вновь выругался.
– Сомневаюсь, что он их получит, – понизил голос Эрсиец.
– Что?
– Что?
– Судя по тому, что нас курирует парень из руководства Компании, и по нервному поведению Орнеллы, можно сделать вывод, что операция очень важная, – произнес Эрсиец, упиваясь всеобщим вниманием. – А все секретные операции на моей памяти заканчивались тотальной зачисткой свидетелей. Ставлю цехин против серебряной марки, что Фелди не жить.
– Звучит резонно, – протянул Горшок и вновь поднял ставку.
Они говорили негромко, но недостаточно тихо для того, чтобы их слова не долетели через вентиляционное отверстие в соседнюю комнату. Где разговор с ужасом слушал Фелди.
⁂
– Мы договорились? – с нажимом повторил ИХ, глядя собеседнику в глаза. В упор. И глядя так, что тот не мог отвернуться. Прижатый к стене, он смотрел на ИХ не отрываясь, но попытался если и не обратить разговор в шутку, то хотя бы снизить накал. Ухмыльнулся и спросил:
– Как ты собираешься увезти с планеты столько золота? Мы не в Пограничье, дружище, мы на Тердане, а наши власти зорко следят за тем, чтобы золото не покидало планету.
– Золото – моя проблема, – с прежним напором продолжил Бабарский. – Мы договорились?
Собеседник бросил еще один взгляд на разложенные на столе сапфиры, покосился на консультанта – ювелира, явившегося на сделку, дабы подтвердить подлинность камней, увидел, что тот кивнул… не в первый, надо отметить, раз кивнул, вздохнул и протянул:
