– Да, синьор.
– Заказ синьора Дарнау упакован в белую коробку. Он должен доплатить пятьдесят марок серебром.
– Да, синьор.
– Скоро не жди, – Реджинальд натянул шляпу и вышел на улицу.
Мерса провел в лавке приятеля не более пяти минут, но успел оценить дорогую обстановку, призванную радовать богатых клиентов, а когда Петер открыл дверь, разглядел дорогой атанор последней модели. Плюс – дорогой район в Большом Старом городе. Плюс – дорогой костюм и золотая цепочка часов. По всему выходило, что Реджинальд не бедствовал, и старый приятель не стал это скрывать.
– Процветаю, дружище! – радостно поведал он, заведя Олли в расположенный напротив лавки ресторан. Очень приличный ресторан, поскольку на центральной улице города другие заведения попросту отсутствовали, и в этом ресторане Реджинальда хорошо знали. – Сам себе удивляюсь, ты ведь помнишь, я не особенно блистал на занятиях… Да, бутылочку белого шкейского, простые салаты и легкую рыбную закуску… Ты ведь не против рыбной закуски? Терданская белая рыба славится по всему Скоплению и чудо как хороша с местным белым вином.
– Я не против.
– Горячее выберем позже, – сказал Реджинальд, отдавая меню официанту. – Это – мой друг, представляешь? Вместе учились в Герметиконе.
– Добрый день, синьор.
– Здравствуйте, – кивнул Мерса.
– Служит в Астрологическом флоте… Сколько мы не виделись? Пятнадцать лет?
– Десять.
– А как все изменилось… тащи скорее вино, приятель, нам нужно срочно промочить горло. Ты слышал: я женился? Не хочу хвастать, но весьма удачно: жена – красавица, у нас уже двое детей, а лавку взял в приданое… Ее отец как раз собирался отойти от дел… Может показаться, что я всего лишь воспользовался случаем, но мне нечего скрывать: я действительно воспользовался случаем. Но жену я люблю, а прибыль от лавки через год удвоил. Ну, за удачные возгонки!
Официант как раз разлил вино, и Реджинальд поднял бокал с их старым университетским тостом.
– И удачные перегонки, – закончил Мерса.
Бокалы соприкоснулись, вино оказалось неплохим, а белая рыба – божественной.
– Никогда бы не поверил, что ты достигнешь таких высот, – продолжил Реджинальд, приступая к салату.
– Я самый обыкновенный офицер Астрологического флота, – напомнил Олли. – Нас таких тысячи.
– Ты служишь у Помпилио дер Даген Тура и прославился на весь Герметикон.
– Мессер известен на весь Герметикон, – уточнил Мерса. – Я всего лишь служу на его корабле.
– Ты всегда был скромнягой, – махнул рукой Реджинальд. – Но о тебе говорят, и Джон… помнишь Джона? Он теперь большой человек в корпорации «Зильберт»… так вот, Джон рассказывал о тебе. Все наши знают, что ты высоко взлетел. Стать доверенным человеком такого адигена, как дер Даген Тур, – дорогого стоит.
Реджинальд вырос и сейчас жил в республиканском мире, но с пиететом воспринимал адигенов, прекрасно знал о высочайшем происхождении Помпилио и сделал вывод, что «скромняга» Мерса ухитрился уютно устроиться в шаге от вершины.
И Олли понял, что не сможет переубедить старого знакомца, точнее, заставить его поверить в реальное положение вещей, в то, что он всего лишь скромный бортовой алхимик.
– Много путешествуешь?
– Изрядно.
– Значит, накопил тысячи занимательных историй?
– Ты ведь знаешь, что рассказчик из меня так себе.
– Учитывая твою репутацию, слушатели будут ловить каждое слово. И я в том числе.
– О каких слушателях ты говоришь?
– Давай устроим вечеринку? У меня часто собираются интересные люди, в том числе – важные клиенты… – Реджинальд заговорщицки подмигнул Мерсе. – Бизнес, ты ведь понимаешь… Так вот, мы часто собираем гостей, Марта это любит, а узнав, что на Тердан заглянул сам Помпилио, они примчатся рысью.
– Мессера тут нет, – сообщил Олли.
– А когда он прилетит?
– Не думаю, что прилетит.
Это была ложь, но за прошедшие с университетских времен годы Мерса так хорошо научился врать, что старый приятель не почувствовал себя обманутым.
– То есть ты прилетел на Тердан один? – уточнил Реджинальд.
– Инкогнито, – уточнил Олли.
– Ты скрываешься?
– Не хочу шумихи.
– Ты здесь по делу, – догадался Реджинальд и кивнул официанту, чтобы тот наполнил бокалы.
– Мне поручили кое-что разузнать, – продолжил врать Мерса. – Мое появление можно рассматривать как предварительную разведку.
– Ты говоришь о войне?
– Какая война, чтоб тебя в алкагест окунуло, Астрологический флот не воюет.
– Ты собираешься вредить Тердану?
– И в мыслях не было.
– Тогда что ты собираешься разведывать?
Неудачно подобранное слово сделало старого приятеля подозрительным, и Олли изо всех сил старался вернуть разговор в нормальное, доверительное русло.
– Не совсем разведывать… – он нервно провел рукой по скатерти. – Давай я тебе все расскажу, а ты сам решишь, занимаюсь я чем-то противозаконным или нет. И главное, поверь: я не собираюсь требовать, чтобы ты пошел против своей совести или убеждений. Или местных законов.
– Хорошие слова, друг.
– Спасибо.
– Так что за дело привело тебя на Тердан?
– Я бы заказал горячее.
– А я снова рекомендую тебе рыбу, – улыбнулся Реджинальд. – Снова белую, северную.
– Морскую?
– Разумеется. В этом ресторане чудно готовят северного манча с травами.
– Уговорил!
Они сделали заказ, велели официанту принести еще бутылочку белого, и после этого Мерса продолжил:
– Возможно, ты заметил, что в последнее время многие планетарные правительства, в основном, конечно, правительства Ожерелья и других развитых планет, начали понимать, что прогресс меняет мир гораздо сильнее и быстрее, чем им представлялось. Наука становится обязательной частью развития государства, и кто выиграет гонку технологий, тот выиграет Герметикон.
– Только наукой? – прищурился Реджинальд.
– Конечно же, нет, – согласился с сомнениями приятеля Мерса. – Но научные открытия и их скорейшее эффективное применение способны поднять экономику, промышленность и укрепить армию. Люди, которые меня прислали, очень хотят влить свежую кровь в свою Академию Наук и готовы сделать щедрое предложение тому, кто их заинтересует. А интересуют их сильные ученые с грандиозными проектами.
– Могу предложить себя. – Скромность никогда не украшала Реджинальда.
– Посредникам они тоже платят не скупясь.
