– Извините, а почему вы… э-э… сказали, что нас… э-э… не пустят в университетскую лабораторию? – неожиданно спросил Мерса.
Несколько секунд Дюкри внимательно смотрел алхимику в глаза, а когда понял, что Энди не шутит, пожал плечами:
– Потому что мы играем против местных властей.
– И что?
За время службы у Помпилио алхимик привык к тому, что власти не входящих в Ожерелье планет с пониманием относились к тем случаям, когда мессер и его команда начинали играть против них. Разумеется, им это не нравилось, однажды мессер даже оказался в тюрьме, но одно дело – сопротивляться лингийским политическим играм, и совсем другое – отказывать в такой мелочи, как допуск к приличной алхимической лаборатории с целью производства необходимых в путешествии смесей. В нормальном обществе подобное поведение рассматривается как совершенно неприличное.
Поразмыслив, Энди неспешно изложил эти соображения вконец ошарашенному Урану, после чего осведомился, куда им идти, узнал, что именно в брошенное здание, поморщился, но подчинился.
Тем более что дом оказался не таким уж заброшенным: стоило Дюкри и Мерсе войти в арку, как перед ними мгновенно возник плечистый вышибала в грязной соломенной шляпе, коричневом костюме и зеленой рубашке. За поясом громила носил револьвер и не считал нужным это обстоятельство скрывать.
– Что нужно?
– Толковый алхимик.
– Идите в Старый город.
– Нам сказали, что здесь можно отыскать грамотного специалиста.
– Он сейчас занят.
– Мы просто зададим ему один вопрос.
В пальцах правой руки Урана появилась серебряная монета в пятьдесят марок. Громила прищурился, улыбнулся… потом улыбнулся еще шире, когда монета непостижимым образом переместилась в его карман, и кивнул:
– Третий подъезд, в подвал.
Там их поджидал еще один громила, но на этот раз обошлось без пожертвований.
Громила сидел за тяжелой металлической дверью, в которую Дюкри и Мерса уперлись, спустившись по длинной и довольно крутой лестнице. Сначала громила изучил их через маленькое окошечко, затем спросил насчет оружия, попросил расстегнуть пиджаки – гости повиновались, и только после этого отворил тяжелую створку.
Ни одна алхимическая лаборатория, которую они посетили до сих пор, не защищалась столь надежно, и Уран почувствовал, что они наконец-то явились туда, куда нужно. А тихое восклицание Мерсы, которое он издал при виде стоящего в лаборатории оборудования, подтвердило догадку Дюкри.
Шагнув за дверь, они оказались в небольшом закутке, ограниченном массивным прилавком, позади которого стояли рабочие столы, загроможденные стеклянной и металлической посудой, и повседневными алхимическими устройствами, тяжелые книжные шкафы – со стеклянными дверцами, еще более громоздкие, и тяжелые рабочие шкафы – с алхимическими запасами, стоял огромный электрический атанор…
– Что вам угодно?
Мерса так увлекся, что не сразу услышал обращенный к нему вопрос.
– Что вам угодно?
– Энди, – прошипел Уран.
– Добрый э-э… день, – опомнился Мерса, сняв шляпу и уставившись на подошедшего алхимика: низенького губастого толстяка в грязной сорочке и кожаном фартуке. На голове толстяка примостились мощные и очень дорогие гоглы. А на лице застыло выражение крайнего неудовольствия, почти раздражения, из чего внимательный Дюкри сделал вывод, что они явились не вовремя, по всей видимости – в разгар работы. А вот Энди ничего такого не заметил.
– Что вам угодно? – в третий раз спросил алхимик.
– Это ваша… э-э… лаборатория?
– А как вы думаете?
– Мы… э-э…
– Давайте сразу определимся, – вернул себе слово алхимик, сообразив, что тянуть свои «э-э» Энди способен до бесконечности. – Я не знаю, почему мои помощники вас впустили, но они допустили ошибку и будут за нее наказаны. – Громила помрачнел, но не пикнул, из чего Дюкри сделал следующий вывод – о том, кто здесь главный. – Я очень занят и всю ближайшую неделю не беру сторонние заказы. Это понятно? До свидания.
– Мы – хорошие клиенты, – произнес Уран до того, как толстяк приказал громиле их вышвырнуть.
– Насколько хорошие? – машинально осведомился алхимик.
– Пять герметиконских цехинов.
Это была не просто хорошая, а очень хорошая цена, против которой не должен был устоять ни один специалист, ведь даже придворные алхимики не зарабатывали в день столько золота. Однако на толстяка невиданная щедрость Урана не произвела ни малейшего впечатления.
Тем не менее он полюбопытствовал:
– Что я должен буду сделать за эти деньги?
– Не вы, а мы, – уточнил Дюкри.
– То есть?
– Мы хотим арендовать вашу лабораторию до конца дня, добрый синьор. Платим пять герметиконских цехинов.
– Через три дня, – алхимик помолчал, однако щедрое предложение заставило его проявить немного вежливости: – Я бы с удовольствием, добрый синьор, но у меня срочное дело.
– Оно дороже пяти цехинов?
– Мы в Карусели, – напомнил толстяк. – Тут не принято задавать лишние вопросы.
– Прошу прощения, – склонил голову Дюкри и перевел взгляд на Мерсу: – Как тебе лаборатория?
– Из того, что я вижу… э-э…
– Да или нет! – резко потребовал Уран.
– Да, – выдохнул Энди.
И вздрогнул.
Потому что в следующий момент Дюкри неожиданно легко перепрыгнул через прилавок и в полете врезал громиле ногой. Тот отшатнулся, споткнулся о стоящий позади табурет и рухнул на пол. Приземлившийся рядом Уран ударил его в голову, отправив в глубокий нокаут, развернулся, поймал за руку попытавшегося удрать толстяка и вывернул ее, взяв на болевой прием.
– Ты знаешь, с кем связался? – прохрипел губастый избитую, до отвращения пошлую фразу.
– Плевать, – настолько же неоригинально ответил Уран. – Чем вы тут занимаетесь? Чеканите фальшивую монету?
– Подделываем алхимические печати для фальшивых векселей, – ответил владелец лаборатории. – Омут собирается провернуть большую аферу с банками Пограничья.
Молчать не имело смысла, поскольку заготовки для печатей были разложены по нескольким рабочим столам.
– Прервешься на несколько часов и поможешь моему товарищу, – распорядился Дюкри. – Омут подождет.
– Ты серьезно?
– Более чем, – Уран неожиданно отпустил опешившего толстяка и выложил на стол пять цехинов. – Я не хотел ссориться, но мое дело не терпит отлагательств.
Некоторое время владелец лаборатории размышлял над необычным предложением, затем решил, что деньги есть деньги и лучше провести время зарабатывая их, чем лежа связанным на полу, сгреб цехины, но выдвинул условие:
