Трехсот? Однако… Под куполы помещается больше, чем мне казалось!
– Границы свободно открыты лишь внутри коалиций, – продолжал между тем Дарен. – Например, западные воды еще в незапамятные времена объединились под предводительством великого императора. Сейчас власть у его потомка чисто номинальная, однако он назначает советников, которые управляют своими округами. Именно такими советниками являются Саталы, родословная у нас ого-го. Это здесь ценится, а предков знают и чтут. Вдобавок Милож безумно консервативен, вплоть до заморочек со статусами и иерархией. Порядки тут царят во многом те же, что и пятьсот лет назад, чем жители гордятся. Ну а чего бы не гордиться, благополучный и процветающий округ. Местные банки хранят деньги половины Винара, а миложские марки кораблей – самые престижные и модные.
– Как интересно, – восхищенно протянула я. – Суровые у вас нравы и правила в общении. Честно говоря, не ожидала. По вам с сестрой и не скажешь.
– Ну, не сравнивай… Коренное население и испорченных Междумирьем магов.
– То есть вы сейчас на учебе как бы «отрываетесь»? А доучитесь и снова вернетесь в… это вот все?
Черт! Ляпнула так ляпнула…
– Мне предстоит много путешествовать, – усмехнулся Дарен, явно намекая на свою предстоящую дипломатическую карьеру. Похоже, ему самому не очень-то нравятся винарские строгости. – Если сложится, как запланировано.
– Слушай, чужим на Винар переезжать нельзя, а наоборот? Ты ведь можешь уехать жить куда-нибудь в другой мир?
– Попробуй! – Дарен сорвал с ветки розовое «яблоко» и протянул мне.
Явно ушел от ответа!
– Оно же немытое? – спросила я с подозрением.
– Ешь. – Он вложил «яблоко» в мою ладонь.
«И не болтай», – мысленно добавила я. Поднесла плод ближе, вдохнула невообразимо сладкий аромат. От таких дегустаций точно где-то слипнется! Была не была… Задержав дыхание, я откусила маленький кусочек. Выждала пару секунд, с недоверием разжевала. Хрустящая кожура, сочная мякоть, легкая кислинка. Идеальное сочетание!
– Ну как? – осведомился Дарен.
– Вкусно, – поделилась я, отхватывая кусок побольше, – и совсем не приторно сладко. Мораль в том, что не все то, чем кажется?
– Какая мораль? – одарили невинным взглядом. – Знаменитый винарский фрукт, грех не угоститься.
Я вгрызлась в «яблоко». За зарослями папоротника мелькнула белобрысая макушка. Кто это там бродит?.. Любопытный садовник? Я вытянула шею, присматриваясь. Листья с шуршанием раздвинулись, и нам навстречу выплыла дева. Статная, высокая. Кукольное лицо, собранные под диадему волосы. На ней был расшитый золотом длинный сарафан в пол, целомудренно-скромный. Дева благородного семейства, хоть картину маслом пиши. Портил все томный взгляд из-под опущенных ресниц. Сильно выбивался из образа.
Она присела в изящном реверансе, Дарен сдержанно кивнул. Я застыла в ступоре, упустив момент для правильного приветствия. Попыталась слиться с папоротником, увлеклась «яблоком» и особенно громко чавкнула. Ой… Дева в мою сторону не повернулась, лишь сморщила нос.
– Доброго утра, – произнес Дарен, – это Алена, она с Земли.
– Ах, понятно, – отозвалась та, будто диагноз услышала. – Ваши родители сообщили о вашем прибытии.
– Вы вовремя, – согласился он и сказал мне: – Это Талина, моя жена.
Я поперхнулась. Жена?! Они на «вы»? Это нормально?.. Лев Толстой какой-то. Вырвался свистящий кашель. Ох, не в то горло яблочко пошло… Дарен заботливо похлопал меня по спине, я издала далекий от приличного звук, зато дышать стало легче.
– Извините, – я натянуто улыбнулась, – слишком вкусно было, откусила больше, чем могла проглотить…
– Осторожнее за ужином, – не оценила шутки Талина.
– О, я справлюсь, буду только невкусное выбирать.
– У нас все вкусное.
Она вправду с чувством юмора не дружит или издевается?
– Тогда готовься меня откачивать. – Я легонько ткнула Дарена в бок.
– Это священный долг куратора, – подмигнул он.
– У нас Лавэн целитель. – На лице Талины не появилось ровным счетом никакого выражения. Она живая вообще? Может, палкой потыкать? – А какой маг Алена?
– Прямо сейчас – никакой, – ответил Дарен, – у нее выгорание.
Раз приличия уже скончались в муках, я открыто на нее уставилась, рассматривая получше. Жена, значит. Маска радушия, застывшая на губах вежливо-ледяная улыбка. Глаза хитрые, носик острый. Это не зайка, это песец. Причем полный.
– Сочувствую, поправляйтесь, – обронила она равнодушно и переключилась на мужа. – Была рада встрече.
– Прекрасно выглядите, – ни капли не солгал Дарен. – Увидимся вечером.
Талина повела точеным плечиком и удалилась. Ну и… цаца. Чем-то она мне не нравилась. Фальшью как минимум. Или я не права? Дарен всяко видит ее насквозь с его-то ментальным даром. А сейчас он смотрел на меня, и очень пристально. Изучающе.
– Красивая, – пробормотала я. Черт, дайте-ка мне еще яблоко. – А давно вы… ну… вместе?
– С рождения.
– А?
Такого ответа я ожидала меньше всего. Через секунду дошло. Брак договорной и решали родители!
– А поженились когда? – уточнила я.
– Пять лет назад. Браки в традиционном земном понимании заключаются в Ладосе и Гарде. У нас иначе, и церемония – формальность. Талина носит мою фамилию всю жизнь.
– Оу, – только и смогла выдавить я.
Хотя на самом деле описать все это могло лишь выразительное «М-да». А Шелан? Выходит, он не имел права сменить невесту и остаться с возлюбленной Сельфой?..
– А если люди друг другу не подходят? – спросила я прямо. – Или не нравятся. Что можно сделать?
– Разойтись, – вкрадчиво подсказал Дарен, – хоть до церемонии, хоть после.
Обломалась стройная теория. Продолжу копать! Хотя чем дольше я нахожусь на Винаре, тем страшнее становится узнавать о Шелане… Возможно, он вовсе не затворником был, который жаждал тишины и спокойствия на родине, а тоже не считал не винарцев за людей. Отнюдь не все гении добрые. Вдруг разочаруюсь?
Глава 19
Корабль играючи рассекал волны, палубу мягко покачивало. Стараясь сохранить равновесие, я облокотилась о бортик и разглядывала воду. Не просто воду, а ту самую – из знаменитого канала Ноуль-Эрлан, по которому регулярно плавал Зеран Шелан. От дома до поэтического клуба, где зачитывал стихи и рассуждал о судьбах винарской литературы. Там я уже побывала, как и в других точках из путеводителя по Шеланским местам. Пушкин и Золотое кольцо, ей-богу! На туристической брошюре так и было написано: «Создатель миров – наше все».
Полная вчерашняя программа была такова: побродить по музею-квартире со старинной мебелью и исписанными стихами бумагами под стеклом, посетить возведенный в честь создателя миров памятник-фонтан и заскочить в сувенирную лавку, предлагающую прикупить магнитиков с надписью «округ Милож», открыток с водопадами и фигурок нахмуренного старца в сером балахоне.
