– Ответишь на три загадки – войдёшь, не ответишь – умрёте все здесь.
«Во попали!» – подумалось мне в тот же миг.
– Задавай загадки, кровожадный ты наш. А вообще ты кто?
– Отгадаешь загадки – узнаешь, кто я, не отгадаешь – тогда тебе это и не понадобится.
Я попросил своих спутниц помолчать и довериться мне.
– Первая загадка: кабан залез на сосну с четырьмя лапами, а спустился с тремя. Как такое может быть?
– Кабаны не могут лазить по деревьям.
– Первый ответ засчитан. Вторая загадка: за чем во рту язык?
Я сразу хотел сказать: «Говорить», но, подумав, ответил:
– За зубами.
Риана после моих слов ткнула меня своим кулачком в бок.
Наш собеседник выждал паузу и произнёс:
– Этот ответ, – опять пауза, – правильный. Переходим к третьей загадке. Люди всей планеты это делают все одновременно. Что именно?
Над этой загадкой я даже думать не стал:
– Стареют.
– Всё верно, стареют.
И вслед за последним словом открылась дверь. Что мне в этом фарсе не нравилось, не мог понять, мысль где-то крутилась, но ухватить её за хвост я не мог. Мы шагнули за порог, и следом прозвучал опять тот же голос:
– Сейчас посмотрим, чего вы стоите.
Дальше началось что-то невообразимое. На нас неожиданно набросились скелеты. Магия на них совершенно не действовала, скелет падал, если только ему отрубали голову. Вначале мы довольно неплохо держали оборону, пока были все вместе, но скелеты сменили тактику – в ход пошли сети. Мы стали от них уворачиваться и разделились, и тогда скелеты начали кидать сети не руками, а с помощью какого-то приспособления. Сколько это продолжалось, не знаю, первой захватили Риану. Я заметил это и попытался помешать. Но кукловод не допустил этого, число атаковавших нас скелетов стремительно возросло. Уже всё помещение, где мы находились, было засыпано приличным слоем костей. Все попытки прорваться в другие помещения мгновенно пресекались закрытием туда входа. Не знаю, что за кости у этих скелетов, попробовал перерубить руку у одного, но сбил этим ударом его с ног, а рука даже не сломалась.
Когда захватили и Мару, злость затопила моё сознание, мечи в моих руках объяло пламя, и несокрушимые до этого скелеты стали рассыпаться от одного моего прикосновения мечом. Но у кукловода было в запасе, чем меня удивить: на смену скелетам появились… даже затруднюсь назвать, кто это такие. Собраны из костей различных животных, метра три ростом, в четырёх верхних лапах по мечу. Их было четверо, и каждого сопровождали два костяных ворха, которые медлить с нападением не стали, из стен в меня полетели стрелы. Я попробовал на своих противниках заклинание «Развоплощение», но монстры только качнулись, а костяные ворхи рассыпались – хоть немного, но всё-таки полегче.
Когда добивал второго монстра, на меня стремительно выскочил огромный паук и всеми своими восемью лапами прижал к себе. Не успел я ничего сделать, как от удара в голову потерял сознание. Не знаю, через сколько времени очнулся – голым, лёжа на столе и пристёгнутым за руки и за ноги. Попробовал магичить, но ничего не вышло, явно не простые оковы на меня нацепили, раз магия мне не доступна. Пока лежал, было время подумать, и сейчас хочу проверить, прав ли я. У меня в голове возникло предположение, кто является кукловодом, натравившим на нас скелетов.
– Кантор, слышишь меня? Что так невежливо встречаешь гостей?
– Нашлись, тоже мне, гости! Незваными в гости не ходят.
Если я прав, то Кантор сейчас – магический искин, такой же, как Барт и Дамир. Всё же искины, видимо, что-то знали или предполагали насчёт Кантора, эти змеи подколодные просто так ничего ведь не делают. Надо думать теперь, как отсюда выбраться и вытащить своих вампиров.
– Так мы не просто так сюда направились, нас послали Барт с Дамиром, помнишь ведь таких?
– Разве они живы, эти старые перечницы?
– Они, как и ты, магические искины. Если нас выпустишь, настроим приёмную антенну, пообщаешься с ними. Им скучно, вот о тебе и вспомнили.
– Чего тогда раньше не пытались это сделать, лентяи?
– Я первый Истинный, кто появился на Тарии за многие годы после войны с альвами, у них не было энергии, только и хватало изредка поговорить между собой. Я произвёл в Дубраве ремонт энергоприёмника, замену накопителей, энергопровода.
– Сам что хотел от меня? – Вопрос был задан совершенно другим тоном, интересно, с чего это искин его сменил?
– Они мне сказали, что ты был очень хорошим артефактором, и я хотел получить знания по данной тематике. Я вырос в техническом мире, попал на Тарию, загорелся стать артефактором, а хороших учителей нет.
И у нас пошёл торг. Но перед этим Кантор взял с меня обещание не наносить вреда ничему, что находится в лаборатории, и скелет принёс мне мою одежду и всё, что со мной было. Вампиров искин освободит позже, после нашей беседы, объяснив это тем, что женщины будут мешать при разговоре. Кантор показал себя как весьма трудный и тяжёлый переговорщик, не будь у меня большого опыта в ведении различных переговоров, я давно сдался бы. В конце концов мы пришли к взаимным договорённостям. Он передаёт мне копии своих записей, и я могу приходить к нему консультироваться по тем вопросам, в которых не разоберусь сам. За то, что мы его развлекли, он выдаст нам ряд своих амулетов, собственные разработки. Мы в свою очередь обязаны наладить устойчивую связь с искинами Дубравы и разобрать завалы костей после нашего сражения с его скелетами. Как я ни пытался отбрыкаться от этого, Кантор упёрся и ни в какую не пошёл мне навстречу. Правда, подсластил пилюлю: за кости даст нам по сабле, которые, как он выразился, как масло режут даже корабельную броню на космических кораблях. Я напомнил ему, что я обоерукий боец, поэтому мне надо тогда две сабли, он согласился.
Пока вели наши затяжные переговоры, я выяснил, как он стал искином. Оказалось, в своё время Кантор также принимал участие в разработке магических искинов. Он попал около бункера в засаду пяти боевых пятёрок альвов, уничтожил их, но получил серьёзные раны. Когда смог добраться в помещение лаборатории, у него отсутствовали одна рука и одна нога, была большая кровопотеря и множественные раны по всему телу. Связавшись с городом, он узнал, что и там произошло нападение альвов и к нему некого послать на помощь. Кантор использовал все имеющиеся у него амулеты исцеления и смог бы ещё как-то продержаться и всё же дождаться помощи, но альвы запустили в лабораторию споры растений, которые перекрыли доступ воздуха и сами стали потреблять кислород, выделяя при этом в воздух яд. При всём при том альвы повредили связь с городом, и Кантор смог продержаться больше недели, и когда дышать стало совсем трудно, записал свою память в искин. Успел буквально в последний момент, так как концентрация яда в воздухе стала смертельной, да и все резервы организма были исчерпаны.
С помощью костяных големов Кантор постепенно привёл в порядок систему воздухообмена. Работоспособность дверей восстановили буквально на днях, а то мы не смогли бы попасть внутрь бункера.
