Пока я разглядывал портреты предполагаемых соперников, они один за другим стали гаснуть, постепенно пропадая.
Сначала погас портрет аспараи. В принципе, я о нем не слишком жалел, все-таки тринадцатый ранг – это не мало. Если он конечно столько уровней не набрал, истребляя рабов, но аспараи – отличные бойцы, и они почти все состоят в расовых кланах наемников типа Красных Кулаков или Железной Лапы. А сражаться с опытным бойцом, который годами не вылезал из боев, мне все-таки не хотелось. Конечно, многое решали карты, но все-таки пусть медвежонок сражается с кем-то другим.
Потом почти одновременно пропали сразу два портрета: человека и одного из механоидов, и тут я почти огорчился – у меня остались два варианта: плохой и очень плохой. Еще немного ожидания, и я смотрю на оставшийся в одиночестве портрет инсектоида. Со злости даже захотелось плюнуть, желательно в ту зеленую носатую морду распорядителя Арены. Наверняка это он мне так подгадил.
– Выбор соперника завершен, – прошелестел голос в моей голове.
– Спасибо что разъяснили, а то я бы сам не догадался, – со злостью прошептал я, вглядываясь в мелькающий круг с тысячами картинок возможных мест предстоящей схватки.
Место будущего боя имело большое значение, и если мне достанутся какие-нибудь зыбучие пески или поля взрывающихся камней, то в предстоящем бою я бы сам на себя не поставил. Если конечно соперник не полный дурак, и у него хорошая колода карт.
А вот и определилось место предстоящей схватки. Я внимательно смотрю на изображение арены: Стеклянный Лес, животные и растения, влияющие на предстоящую схватку, отсутствуют. Плохо то, что я ни разу на этой арене не сражался, но это все-таки не худшее из возможных мест. Здесь у летающе– прыгающего гада очевидных преимуществ нет. Тем временем изображение стало увеличиваться в размерах, пока окружающая меня пустота не пропала, и я не оказался на арене, а в моей голове знакомый голос снова произнёс:
– Бой!
Глава 8. Турнир
— Бой!
Ноги еще не успели коснуться стеклянной поверхности арены, а я стал приводить свой план в исполнение.
Сначала Доспех Чешуи Дракона. Не знаю, чем располагает противник, но я предпочитаю быть готовым ко всему, и хорошая защита от физических и огненных атак мне точно не помешает. Следующая карта, и вокруг меня возникает Мерцающий Щит – не слишком мощная оборонительная карта, но хоть немного прикроет от дистанционных атак. Если я правильно просчитал своего врага, то именно из них и будет состоять наш бой. Инсектоиды — не ящеры: сражаться вблизи не любят. Мой противник, наверняка, постарается реализовать свои физиологические преимущества. Он превосходит меня в скорости перемещения, может высоко прыгать, зависая в верхней точке прыжка, а хитиновый панцирь дает ему дополнительную защиту от физических повреждений.
Активируя карты, я старался посматривать вверх, надеясь увидеть соперника, но хитрый враг в атаку сразу не полез – видимо тоже активировал защитные карты. Это многое говорило о нем: осторожен, расчетлив и как минимум защитные карты у него есть. Что ж, мне нужен разведчик, возможно с его помощью удастся найти место, где притаился мой противник. Кондор отправился в полет, а я стал торопливо глотать Зелье молниеносных рефлексов. С каждым глотком меня основательно потряхивало: такое впечатление, что пил я жидкую шаровую молнию, а та пыталась вырваться из меня наружу. С трудом осушив пузырек, я облегченно выдохнул: теперь у меня есть время оглядеться по сторонам. Пока Кондор кружит в вышине, высматривая врага, а я с могу осмотреть окрестности.
Вокруг меня простирался кристаллический лес. Некоторые особенно высокие «деревья» достигали в высоту трех моих ростов. Их поверхность играла сотнями бликов, слепя глаза. «Деревья» стояли довольно близко друг к другу. Боковые поверхности кристаллов были густо покрыты сотнями отростков, похожих на ветви дерева, и на каждом таком кристаллике виднелись толи листья, толи семена новых кристаллов. Пока я осматривался, некоторые из «семян» успели отделиться от ветвей, и, воткнулись в землю. У одних тонкие кончики едва виднелись из земли, а другие доставали мне до колена. Все вокруг было усеяно этой «порослью». Интересно, насколько все это опасно при перемещении? Я пнул ногой ближайший отросток, но немного не рассчитал силу. Свою ошибку я понял, когда ощутил резкую боль в стопе. Мне потребовалось несколько вздохов, что бы осознать: этого удара хватило, чтобы рассечь обувь и ногу почти до кости, и Доспех не смог меня защитить. Мне очень повезло, что я не сдвинулся с места! Начни я двигаться, почти наверняка распорол бы себе ноги об эту кристаллическую «поросль».
Почти машинально я вытащил и проглотил зелье лечения, и до меня стала доходить вся сложность предстоящего боя. В голове мелькнула досадливая мысль, что все-таки распорядитель Арены меня наказал: сначала мне достался противник максимально возможного для меня ранга, а теперь открылись и катастрофические свойства этого леса. Да я же ходить по нему толком не смогу, не то что бегать или уклоняться!
Метаться, уходя от возможных ударов врага с воздуха, и одновременно смотреть себе под ноги, чтобы не остаться без них, просто невозможно. Ситуация — хуже не придумаешь. Единственная надежда, что мой враг еще не знаком с опасными свойствами стеклянных деревьев и сделает какую-нибудь глупую ошибку, не обратив на них внимания.
Я же вынужден полностью поменять стратегию предстоящего боя. Теперь атаковать сам я точно не смогу. Придется изображать из себя очень толстую и живучую мишень, уповая на мои дальнобойные атаки и тех призываемых существ, что могли хотя бы перемещаться тут. Затягивать поединок тоже чревато – блоха-переросток наверняка уже оценила свои преимущества. Не теряя времени, я призвал Книгу и стал стремительно менять карты в Активаторе…
Ну вот, я готов. Чуть впереди и справа начал свое осторожное движение Птицелов. Не знаю, как у него получалось, двигаясь, не задевать кристаллы, но похоже они не доставляли ему неудобств. Когда блоха не удержится и обязательно прыгнет, а мой враг не может не прыгнуть, вот тогда и будет его выход. Кристаллический лес слегка гудел и слабо вибрировал. Я насторожился: не помню, была ли у него подобная особенность, когда я осматривался в первый раз. Но как-то отреагировать я просто не успел. На меня рухнуло небо.
*****************
Ва*нас*тас замер в неподвижности, действие эликсира наступало не мгновенно, и воин вынужден был выжидать. Сложив ноги в суставах и распрямив крылья за спиной, он был готов в любой момент взмыть вверх, чтобы одним расчетливым ударом завершить поединок.
«Никогда не затягивай бой!» Именно эта мудрость жила в каждом воине роя, возведенная за века на уровень безусловных рефлексов. Наноси смертельный удар, не позволяя своему врагу ударить первым. Как же все было просто и понятно в уже практически забытом улье. Отцы и Мать народа с*лк*ши отдавали приказы, а воины повиновались не рассуждая. Это правильно и разумно. За века в Игре он научился немыслимому – принимать решения самому. Он выжил, окреп, приспособился, хотя когда-то казалось невозможным быть одному, сражаться одному. Он многое постиг и понял, что нельзя недооценивать врага. Хотя мягкотелые никогда не поднимутся до уровня Крылатого Охотника, но и они могут быть опасными врагами.
