– Продолжим?
Одиннадцать карт, лишь одна опасна, но тут уже без шансов – Смерть. Соблазн велик. Руки и висок помнят холод металла, а мозг просчитывает вероятности. Остановиться легко, но что дальше? Пара тысяч дайнов и несколько дешевых простых карт мне мало чем помогут.
Продолжить сейчас игру или уйти? Я думал. Секунды бежали, а я никак не мог принять решение. Риск есть всегда, но сейчас его не так много. Решившись, я снова выбираю сразу три карты, отрезая себе дорогу обратно. Дайны, сразу три сотни, карта знаний с изображением стопки исписанных листов и Иглоплюй. Простая карта призыва существа.
Неплохо. Я снова жив, а руки гадалки снова порхают на столе, выкладывая передо мной в ряд прямоугольники восьми карт. Восемь Серебряных карт, Пламя Хаоса! Я уже вставал, собираясь уйти. Хватит на сегодня с меня риска, но Серебряные карты… Во имя Хаоса и Хозяйки Судеб! Ведь даже самая бросовая из них стоит четыре-пять тысяч дайнов, а если там заклятья или существа, карты усилений или знаний? Мне нужно буквально все. Ведь что-то можно продать или обменять. Шесть карт безопасны, испытание меня уже не слишком пугало, тут есть шанс выжить. Нужно что-то решать…
Четыре серебряные карты лежали передо мной лицом вверх как пьедестал моей глупой жадности и безумия, и лишь Хаос знает чему еще. Я тупой, жадный маскрим, не способный остановиться, пока перед ним еда, и в итоге погибающий от собственного обжорства. Все, с меня хватит. Я выжил и убираюсь отсюда, чтобы мне это чертова бестия еще не предложила. Просто встаю и убираюсь отсюда, даже не рискуя оглядываться назад. Главное дойти до входа, мне и так сегодня невероятно повезло. Все, пора домой. Потом в компании с Меджехом и Саймирой я буду пить за свою невероятную удачу, и мне сейчас нужно туда к ним. Мысли о друзьях, ждущих меня в таверне, о губах Саймиры, о недопитом вине помогли собраться. Не глядя, что выиграл, я сгреб свой приз, и на подгибающихся ногах направился к выходу.
*****************
Ее самый интересный гость за сегодняшний день уходил. Он сумел преодолеть воздействие карт Желаний, вызывавших азарт у любого, кто начнет в них играть. Хозяйка Судеб с легкой грустью подумала о том, что этот день подходит к концу, ярмарка завершилась, и ей вновь придётся оставить мир смертных, вернувшись к заботам о судьбах миллионов смертных и бессмертных, живущих в тысячах миров.
Под воздействием ее воли привычное течение жизни смертных меняется: принцессы влюбляются в простых воинов и убегают вместе с ними. Короли отказываются от власти и начинают выращивать капусту. Она то, что меняет жизнь, дает шанс простому легионеру взлететь на трон Империи и низвергает богачей в пучину нищеты. Ей молятся и ее боятся, ее страшатся и почитают, но даже она устает от венца божественной власти. Устав, боги приходят к смертным. И ей захотелось продлить этот день, продолжить игру, которую так стремится оборвать этот Игрок. Пусть немного, но еще побыть живой, ощутить своими губами дыхание, услышать стук сердца и почувствовать запах горящих свечей. Маленькая прихоть скучающей богини перед тем, как она вернётся на божественный престол, откуда вновь будет вершить судьбы смертных.
Ярмарка закрывалась, последние победители Турнира уже сотнями проявлялись повсюду и быстро расхватали оставшиеся награды. Ее испытание – последнее, скоро оно будет завершено, и тогда Шаддат пора будет возвращаться... Но пока этот Игрок все еще здесь, ее игра будет длиться.
Решено.
– Эй, красавец, постой, посмотри, что у меня есть!
Приглашающий взмах руки на стол, где начинают сиять золотом четыре карты. Усилить воздействие карт. Преодолеть сопротивление воли и защиту разума, и все… Игрок снова возвращается к столу, продлевая короткий миг ее материального существования. О, он колеблется, не решаясь сделать выбор, мало кто может так долго сопротивляться.
– Ну же, – игриво улыбнуться, закрутив локон вокруг пальца, и немножко подтолкнуть его, наконец, принять решение. Он снова, как и раньше, выбирает сразу две карты. Первая какое-то существо, а вот вторая – красный черепок на черном поле. Смерть здесь и сейчас, неотвратимая и неизбежная. На краткий миг ей стало жаль его: за ее секундную прихоть этот смертный поплатился своей жизнью. Она невольно передернула плечами. Ну что ж, так было и будет всегда. Ради капризов богов смертные всегда будут жить и умирать, ведь для этого они и нужны. Ей пора… но …Этот холодный комок внизу живота, неприятная сухость во рту и чувство, что она не одна. Пламя свечей изменило свой цвет, став черным, кажется у нее гость...
– Повелитель.
– ШАДДАТ!
– Ему просто не повезло, он выбрал эту карту сам. Я не вмешивалась в его выбор, – оправдываясь, она понимала, что это вряд ли поможет. Она увлеклась, а этот мальчишка был отмечен кольцом Повелителя Хаоса. Смерть заинтересовавшей его игрушки не осталосьнезамеченной.
– ТЫ ПОВЛИЯЛА НА ЕГО ВОЛЮ, ЗАСТАВИВ ПРОДОЛЖИТЬ ИГРУ, КОГДА ОН ХОТЕЛ УЙТИ. ВЕРНИ ЕГО.
– Но он же мертв, это против правил! – она взглянула на тело, лежащее на ковре.
– ПРАВИЛА? ТЫ ПЕРВАЯ ИХ НАРУШИЛА. ВЕРНИ ЕГО.
– Хорошо-хорошо. Но карты все равно стребуют свою плату, я могу только заменить Смерть Испытанием…
– ДА БУДЕТ ТАК.
Красный череп на черном фоне изменился, теперь там был виден человечек, стоящий на островке посреди болота. О, Гонки с Мертвецом. Смерть все-таки хочет получить свое, ну что ж, малыш – удачи! А ей пора уходить, столько всего еще предстоит сделать…
Глава 10. Команда
Город Двойной Спирали, Арена
Меджех скрючился в три погибели за остатками обвалившейся стены и в очередной раз помянул тихим недобрым словом и своего противника, и доставшуюся им Арену.
Перед началом боя, увидев, что воля Господина выбрала соперником Игрока максимально слабее его — мелкую крысу одиннадцатого уровня – он испытал облегчение. В глубине души антропоморфа занозой сидел страх увидеть своим противником Рэниона. За почти сто пятьдесят циклов в Игре человек-тигр, конечно, привык ко всему: к предательству и ударам в спину от напарников, еще минуту назад казавшихся лучшими друзьями, ко лжи и ко всей прочей грязи, которой была так богата Игра. Но сражаться против Рэниона… Нет, такого Меджех не желал себе никогда. И оценив противника-крысолюда, боец возликовал: Смеющийся Господин с улыбкой смотрит на старого кота.
Основным умением, которым славились эти твари, было коварство, а на Арене, в бою один на один, оно почти бесполезно. Но Улыбка Хозяина Игры обернулась оскалом. Именно в Разрушенном Городе оказалось очень полезно иное дарование этого поганого рода — умение пролезать в любую, даже самую маленькую, дыру.
В очередной раз, сверившись с компасом, человек-тигр внимательно изучил окрестности и отметки, добавленные Поиском жизни. Потом стремительно запрыгнул в окно полуразвалившегося здания, пробежал заваленную обломками комнату, с готовым к применению Активатором выглянул из окна на противоположенную сторону… и никого не увидел.
