Во время подготовки к Турниру они с Рэном обсуждали, что делать, если Арена даст противнику возможность скрыться. В этом случае вызывать Шум-Шума до того, как враг попадется ей на глаза, было нельзя. Любой нормальный Игрок при появлении создания из золотой карты просто спрячется – как тогда его искать? Рэн был хорошо знаком Саймире, поэтому в тренировочном поединке она легко задала параметры его поиска для элементаля, даже не видя цели. Вообще-то, глубина взаимодействия с призванными существами, разнообразие возможных команд и полнота получаемых от них сведений напрямую зависели от степени развития сферы разума Игрока, особенно направления эмпатии. Расе же анир и вовсе была присуща уникальная способность находить взаимопонимание с любыми существами. Но даже она не давала возможности натравить Шум-Шума на незнакомого Игрока без визуального контакта. Значит надо показать себя беззащитной мишенью и заставить врага высунуться.
Приказав зверю не шевелиться и поднять морду, анир, держась руками за рог на его голове и стараясь сохранить равновесие, встала ногами на седло. Травяные стены лабиринта оказались ей по пояс и больше не мешали осматривать окрестности. Оглянувшись по сторонам, девушка столкнулась взглядом с ящером, который так же высматривал врага, подняв голову выше зарослей в каких-то пятидесяти шагах от нее.
Пока Саймира хлопала глазами, эта лягушка-переросток ударила по ней Каменной стрелой, бессильно разлетевшейся на осколки при столкновении с доспехом. Увидев свою неудачу, ящер взревел и послал ездового зверя прямо к ней. Анир не видела, на чем едет ее противник, но явно это был какой-то массивный скакун. Разделяющие их стены лабиринта он, казалось, не замечал, с легкостью проламывая или сминая растения.
Дрожащей рукой Саймира подняла Активатор, призывая Шум-Шума. В десяти шагах перед ней возникла воронка огромного торнадо, с легкостью вырывающая и засасывающая в себя окружающие кусты. Ящер резко заткнулся и начал разворачивать скакуна, пытаясь сбежать, но, повинуясь мысленной команде, элементаль стремительно догнал его. В потоках сорванных листьев мелькнули тела противника и его массивного зверя. Поток блаженства от эмбиента поставил точку в их поединке…
Саймира попробовала свои силы уже в нескольких конкурсах. К сожалению, высоких результатов в метании дротиков в мишень, перетягиванию каната командами из трех Игроков и прохождению на скорость площадки, хватаясь руками за подвешенные к перекладинам столбов кольца, добиться не удалось.
– Беспроигрышная лотерея! Крутаните барабан – взгляните в глаза своей сегодняшней удаче! – надрывался зеленый коротышка в нелепом для него костюме-тройке, бабочке и цилиндре. – Смелее, одна попытка, но никакой платы!
На сколоченной из не ошкуренных досок сцене по сторонам от голосящего гремлина стояло два стола, на одном крутился прозрачный барабан с билетиками, а на втором лежала кучка призов. Можно было рассмотреть тяжелый лазерный карабин, Плащ из ткани-хамелеона, комплект брони космодесантника, связку амулетов... Небольшая очередь Игроков ручейком тянулась к помосту.
Анир сунула руку в окошечко барабана, развернула доставшуюся ей бумажку и застыла, рассматривая рисунок праздничного колпака, маски и фейерверка.
– О, очаровательной участнице достался утешительный приз! – глумился ведущий, протягивая Саймире… хлопушку. – С праздником!
Взгляд расстроенной девушки упал на стоящую рядом небольшую палатку, которую остальные Игроки почему-то обходили стороной. На вывеске этой странной палатки красовалась носатая голова гремлина. «Может тут надо этим вонючим тварям головы отрывать?» – кровожадно подумала Саймира, решительно заходя внутрь. Забытая хлопушка автоматически переместилась из руки в сумку.
Внутри к ее удивлению отсутствовали какие-либо снаряды для спортивных соревнований. Только стол, два стула и сидящий гремлин.
– Проходи, Игрок. Сразись со мной в любую интеллектуальную игру, выиграй – и приз Владыки твой! Надо всего лишь выиграть! – носатый гремлин изобразил на своей отвратной физиономии радушную улыбку и взмахом руки показал на свободный стул. – Прошу!
– Любую игру, говоришь? – Саймира довольно повела хвостом. – Когда-то дома я неплохо играла в сайкеш. Умеешь в нее играть? – девушка решительно отодвинула стул и села за стол.
– Волей Владыки я знаю все игры разумных, и у тебя будет только одна попытка.
– Ты проиграла! – гремлин с мерзкой ухмылкой поместил последнюю красную фишку в центральный октаэдр. – Вынужден с тобой попрощаться.
Короткое головокружение, и Саймира оказалась на улице, а проклятой палатки нигде не было видно. Вокруг снуют толпы Игроков – видимо основная часть поединков подошла к концу, и все старались урвать призов сколько получиться из щедрот Владыки.
В раздражении взмахнув хвостом, девушка оглянулась по сторонам в поисках одного из распорядителей. Один такой нашелся недалеко от нее и она решительно зашагала к нему.
– Я могу покинуть Ярмарку? – пытаться что-то выиграть, соревнуясь с Игроками двадцатых уровней, было пустой тратой сил и нервов.
– Конечно, но куда ты хочешь попасть? Сейчас будет бой на Стене, который приготовил для новичков Совет Старших. Тебе надо решить – отправишься ли ты туда или вернешься в Город Двойной Спирали?
– Переноси на Стену, – после короткого размышления решилась девушка. – Может быть, я хоть там что-то выиграю.
Последние слова она произносила уже в другом месте, гремлин не стал ее дослушивать и перенес в скопление Игроков.
Глава 11. Гонки с мертвецом
Холодно… Это первое, что я почувствовал, придя в себя. А через мгновение меня подхватил и закружил бурный поток ощущений: боль, недоумение, страх, что-то еще, неуловимое, добавляющее энтропии в мою личностную вселенную… Но самым ярким оставался холод: тяжелый, давящий, обволакивающий и пробирающий до костей. Он, приглушил все остальные чувства, не давая сосредоточиться ни на чем, кроме него. Мне было жутко холодно, а еще, кажется, шел дождь.
Я чувствовал, как тяжелые холодные капли барабанят по моему телу. Попытался открыть глаза, но веки — как каменные плиты, и у меня нет сил их поднять. Злость на собственную беспомощность, как огонек, вспыхивает в душе, прибавляя сил: «Ну, уж нет, я не буду узником в собственном теле!»
Я пытаюсь рвануться и встать, но все, на что меня хватает, это, преодолевая слабость, перевалиться с живота на спину. Теперь надо оттереть лицо от грязи. Руки плохо слушаются, но мне удается что-то смахнуть, а оставшееся – просто размазать. Ну вот, теперь можно попробовать приоткрыть глаза. Вокруг мерзкая серость. Небо затянуто хмурыми тучами, из которых неторопливо и монотонно сыплются капли дождя. Холодные дождинки молотят по мне и земле, и, собираясь в ледяные ручейки, стекают по моему телу. Где-то на задворках мелькает мысль: «Почему я так явно чувствую эти струйки?»
Мне нужно встать, если пролежу так долго, просто окоченею. Снова усилие над собой. Тело слабо и непослушно, руки и ноги, словно куски вареного теста, почти не слушаются меня, вызывая все новые и новые приступы злости.
