Вокруг грязь, камыши да камень. И больше ничего. Камень…?? В каком-то озарении я метнулся к нему, и увидел, что дурацкий стишок исчез, а на его месте выдавлен отпечаток ладони. Стоило вложить свою ладонь в выемку, как рядом выплеснулось голубоватое сияние портала размером с обычную небольшую дверь. Раздумывать не о чем, я делаю шаг и оказываюсь на другом острове. Рядом через болотную воду виднеется мой островок, его легко узнать по серому камню в центре. Я почти уверен в том, что это мой островок.
На новом месте меня встречают сразу три портала, чуть подумав, выбираю тот, что справа и оказываюсь на новом куске земли, здесь светятся два окна. Слабо понимая, что делать, для разнообразия выбираю то, что слева и снова оказываюсь в новом месте, мало отличимом от предыдущих. Тай молчит, видимо тоже плохо понимает, что делать, или у нее пока мало информации, значит, продолжим метаться по островкам.
Пять часов спустя…
Звук колокола вновь разносится над болотом, отмеряя еще один прошедший час. Я даже вижу этот колокол, висящий на невысоком столбе, в центре соседнего со мной островка. Так, время, отпущенное самому себе для отдыха, вышло. Небольшой перерыв был просто необходим, чтобы немного посидеть, отдышаться и банально вытянуть гудящие от непрерывного бега ноги, но теперь мне снова пора в путь. Мертвяк и так уже подобрался слишком близко.
Прыгая по островкам, я понял, что всегда вижу оставленный остров с нового, и теперь мимоходом отмечал, с какой стороны остался остров, с которого только что ушел. Не знаю, зачем я это делал, но так хоть что-то определенное чувствовалось. Я бросил мельком взгляд туда, где неотвратимо двигалась неопрятная фигура в лохмотьях. Умертвие было от меня уже на расстоянии только трех островков и сейчас весьма шустро двигалось к порталу. Этот гад неотрывно следовал за мной, не теряя след и не задерживаясь ни на минуту для выбора пути. Словно к моей куртке был привязан веревкой кусок хорошо протухшего мяса, и эта веревка с каждым часом становилась все короче и короче.
Тайвари неотрывно вела наблюдение за преследователем, и, уловив мой интерес к нему, озвучила собственные наблюдения: «Объект под названием Мертвец снова стал двигаться быстрее. Учитывая моторику и скорость его передвижения, подвижность увеличилась приблизительно на те же пятнадцать процентов, что и в прошлый раз».
«Понятно. Что посоветуешь?» – решил поддержать я беседу, пока выбирал между двумя порталами, ведущими с этого острова.
«Выбери правый, эту цепочку порталов мы еще не обследовали».
После небольшой паузы Тай продолжила:
«Примерно через три часа преследователь достигнет скорости, превышающей твои способности, а, учитывая физическую усталость, отсутствие еды, воды и возможности для отдыха, я бы сократила это время еще на час. Могу так же предположить наличие звуковых или ментальных атак у этого существа, принимая в расчет слова, прочитанные тобой на камне. По моим расчетам, Мертвец близок или уже достиг той стадии, которую обозначили бегом».
– Черное пламя Хаоса! – выругался я. – Еще и этой радости мне не хватало.
Быстрым шагом я пересек островок, направляясь к тому порталу, в котором я еще не был. Если б не Тайвари, я бы уже давно запутался, в каких я побывал, а в каких нет. У меня не было ни времени, ни возможности как-то их помечать. Грязь хлюпает под ногами, с неба сыплет противный мелкий дождь, за мной шустро шлепает умертвие. Нас разделяет уже всего один остров. Изумительная прогулка, а я все еще на что-то надеюсь.
«Куда теперь?»
«Левый портал», – тут же дает ответ Тайвари.
И я торопливо иду туда.
Еще спустя час…
Я, прикрыв глаза, просматривал пред внутренним взором карту островов, усыпанных красными точками – так Тайвари отмечала порталы, которые мы посетили. И здесь не было ни одного зеленого огонька.
«Ты уверена?» – осипшим от волнения голосом я спросил у нее, сам без труда угадывая ответ.
«Подтверждаю, мы посетили все доступные для прохода порталы, и не один из них не ведёт на центральный остров».
Как так? Я не понимаю… Что тут еще нужно делать? Я был растерян и зол. Все зря. Все, что мне оставалось, это наплевать на предостережение гремлина и попытать счастья в прямой схватке. Ходячий труп не внушал мне особых опасений. Пока еще есть силы, можно попытаться скинуть его в болото, тем более, что другого пути я не вижу. Я уже начал прикидывать, что я должен сделать, что бы победить Мертвеца, внимательно разглядывая его, шустро ковылявшего по соседнему островку, когда Тайвари подала голос:
«Мы что-то упустили, в подсказке на камне было сказано: «путь умный может быть найдет». Прямой бой не вариант – в этом точно нет ума, да и это явно не то, чего ждет от нас создатель этого места. Мне нужно подумать и проанализировать всю накопленную информацию, а ты пока побегай, выдерживая дистанцию».
После чего связь с ней пропала.
Плюнув с досады, повернулся к ближайшему порталу и побежал, хотя ноги уже гудели, а усталость давала о себе знать.
Когда Тайвари появилась вновь, я успел уже проскочить с десяток островов.
«Я сумела понять, что нужно делать. Нам нужен остров с камнем, самый первый».
«Зачем?» – отвлекшись на разговор, я поскользнулся и с размаху рухнул в грязь. Все, что мне оставалось, это торопливо подниматься на ноги и одновременно выплевывать грязь, попавшую в рот. Благо на мысленный разговор с Тай, это не влияло.
«Это единственное место, в котором есть только один портал».
«И что? Чем это нам поможет?»
«На всех других островах их несколько, два или три, и только в этом месте портал один, что противоречит логике создания этого места».
«А разве она есть?»
«Да, хотя и весьма странная. Здесь налево».
Повинуясь указанием своего симбионта, я безропотно поворачиваю, куда велено, и продолжаю бег. Хорошо, что мысленные разговоры не сбивают дыхание.
«Когда мы были с тобой на том острове, ты же сама видела, что там только один портал и нет второго».
«То, что ты его не увидел, не значит, что его там нет. Все порталы соединены друг с другом, образуя устойчивое единое энергетическое поле, предающее и распределяющее между ними энергию и материю при перемещении».
Перед моими глазами возникает странная схема, чем-то похожая на магическую печать, где островки смотрятся хаотично разбросанными узловыми точками, из которых разбегаются лучи, соединяющие между собой порталы. Весть этот рисунок, пусть и странный, выглядел почти законченным и логичным, хотя и малопонятным. И в этой хаотично-упорядоченной структуре четко прослеживался разрыв, нарушавший странную гармонию созданной Тайвари схемы. То самое место, из которого я начал свой бег – единственный неправильный островок только с одними вратами, которые я активировал ладонью.
