Усталые ноги уже плохо слушались. От непрерывной беготни я тяжело дышал, но легким все равно не хватало воздуха. До нужного мне места было еще шестнадцать переходов. И снова я то бежал, то, временами, шел.
«Ты хочешь сказать, что я мог покинуть это место сразу, как только началось испытание?!»
«Да, но узнать это можно было, лишь посетив все острова и порталы. Необходимо было отследить точное расположение всех островов и зафиксировать направления куда ведут все порталы, иначе никак. Создать план этого места без нужной техники или не обладая высоко развитым интеллектом, способным запомнить, куда ведут все 256 врат, невозможно. Практически любой разумный из известных мне рас неминуемо запутается и погибнет. Он будет бегать по кругу, из одних порталов в другие, так и не сумев понять, что ни одни из видимых и доступных ему врат не позволяют покинуть это место».
Я очередной раз бросил взгляд назад, через плечо. Мертвец двигался следом уже по тому же острову, что и я. Умертвие неслось за мной рысью и явно не собираясь сбавлять темпа. Его вид лучше любого зелья бодрости придал мне сил, заставив еще шустрее перебирать ногами.
«Центральный», – подсказка Тайвари, я метнулся в средний портал, и, оказавшись на соседнем островке, бросился на другой его конец, где расположены порталы. Я уже давно не задумывался, куда бежать, полностью полагаясь на симбионта. Умница моя! Если бы она не была такой занудной, то из нее бы вышла почти идеальная жена. Умная, полезная, кучу всего знает и постоянно мне спасает жизнь, а самое главное – все мои приказы выполняет беспрекословно.
«Не отвлекайся».
Голос Тайвари, вновь вернул меня к действительности.
«Уже почти на месте, здесь налево. И кстати, если бы я была женщиной, я бы точно за тебя замуж не вышла. Я бы выбрала умного и осторожного разумного, архитектора или конструктора, и мы бы с ним строили города или звездные корабли. Прости, но придурок, который только и занимается тем, что попадает в ситуации, из которых мне приходится его спасать, не является моим идеалом».
«Обалдеть. Тайвари, ты перестала занудствовать и научилась шутить?»
Неожиданно звук колокола нагнал меня на последнем переходе, когда осталось всего ничего. Я ещё не осознал, что он для меня несет. Подумал, что Мертвяк опять станет чуть быстрее, но это уже не страшно, тут мне бежать совсем немного осталось. Главное, чтобы Тай быстро нашла портал. А спустя миг мне в спину ударил Вопль. Ощущения, как после удара дубиной по голове. В глазах потемнело, ноги стали ватными, мне с трудом удалось устоять на них – мир качался и кружился вокруг, а топкая грязь пыталась вывернуться из-под ног.
«Дезориентация оператора, акустический удар. Срочные меры по восстановлению восприятия и контроля тела», – Тай еще что-то бормочет, явно химича с моей тушкой, и постепенно я прихожу в себя. Круговерть в голове замедляется, и я на непослушных ногах бреду к светящемуся передо мной порталу, как-то лениво удивляясь, почему Мертвяк меня все еще не догнал.
«Объект Мертвец потерял скорость, видимо истратив энергию на акустическую атаку», – решила развеять мое недоумение Тайвари. И я давлю в себе глупый смешок, представив, как мы, как два зомби, бредем вперед, едва переставляя ноги. Я тащился, как искалеченная улитка, а в голове постепенно осталась только одна мысль, вытиснившая все остальные: «Главное не упасть, главное не упасть!».
Тай без конца что-то бормотала, озвучивая для меня свои действия, но мне было все равно: главное не упасть. Даже Тай не сможет меня поднять, если я упаду. Я уже вполне отчетливо слышал шаги преследователя у меня за спиной – он близко. Но это уже не важно, главное не упасть. Сияние портала все ближе, шаг, еще шаг, главное не упасть, я помню, Тай. Шаг, а вот и финальная точка моего пути: тот же островок с серым камнем в центре, то место, с которого все и началось. В черепе вяло трепыхается одинокая мысль:
«Я дошел, и что теперь?»
«Направо, все врата находятся на одинаковом расстоянии друг от друга, и эти должны быть расположены так же».
Снова вперед, ноги по прежнему плохо меня слушаются, но я продолжаю идти к своей цели – пустому месту, туда, где ничего нет. Если Тайвари ошиблась, то мы будем с ней бродить по этому болоту, пока здесь не появится новый азартный дурак, проигравший свою судьбу в карты. И возможно, когда он сменит нас, мы отдохнем. Шаг еще шаг, звуки шагов умертвия сливаются с моими шагами, и я чувствую, как по спине скребут его когти, старясь разодрать одежду, а спустя миг я уже стою на небольшом островке, и в его центре висит железный колокол, на который я столько раз любовался, бегая по островам.
«Получилось! Тай, умница ты моя, у нас получилось, мы живы!»
От усталости ноги подкашиваются, и я плюхаюсь в грязь. Хаос меня побери! Я судорожно оглядываюсь назад, с ужасом ожидая увидеть мертвеца, но его нет. В этот последний портал он за мной не последовал. Я позволил себе упасть на спину и раскинуть руки. Как же замечательно просто лежать, гладя в хмурое небо и ловя дождинки ртом. Я плакал и смеялся, выплескивая напряжение и усталость, а мои слезы смешивались с каплями дождя и стекали по щекам на землю. Боги, я снова сумел выжить, как хорошо быть живым! Пусть не без помощи, но я снова выжил, моя жизнь не прервется здесь и сейчас, мы с Тай прошли это грышее испытание.
*****************
Где-то в небесах, не здесь и не там, двое смотревших все это время на острова повернулись друг к другу.
– Брат, ну надо же! Твоя игрушка прошла испытание, я удивлена. И твоей помощи ей, которую мы договаривались не оказывать, почти не было. Всего лишь симбионт, одежда да подсказки твоего слуги. Ведь без всего этого он бы не выжил. – За почти искренним, почти сочувствующим тоном проглядывала злая ирония.
От этих слов мужчина прищурился и усмехнулся женщине в лицо:
– Шаддат, ты первая нарушила наши договоренности, на которых я пустил тебя на мою Ярмарку. Моего служителя вообще не должно было быть на этом болоте! – И, увидев полыхнувшее в глазах женщины черное пламя возмущения, добавил: – Или, может, и мне немного позабавиться с твоими любимыми игрушками, например с этим отцеубийцей в императорском венце?
Над его раскрытой ладонью с тонкими изящными пальцами возникло изображение могучего мужчины в боевом доспехе и золотом лавровом венке на челе.
– Я думаю, его правление весьма разнообразит включение его родного мира в мою Игру. А сколько новых нитей ты тогда вплетёшь в его линию судьбы!
– Я поняла тебя, брат, – голос женщины звучал глухо от едва контролируемого гнева и… еле заметного опасения. – Я признаю завершение испытания. Он победил честно, правила не нарушены. Да будет Хаос свидетелем моих слов!
– Замечательно, да будет так. Слово сказано и услышано, испытание завешено.
Владыка Игры после этих слов, сделав шаг назад, исчез, растворившись в обступившей его темноте. Шаддат исчезла спустя миг, бросив лишь короткий взгляд на Игрока, направившегося к вратам, чтобы покинуть созданный картами Желаний мир. А потом пропал и смертный, исчезнув в короткой вспышке портала.
