Ведомое волей своего хозяина, маленькое создание все ближе и ближе подбиралось к цели.
Очередной короткий рывок, теперь к пустому панцирю громадной синей черепахи, ныне мирно покоящемуся на морском дне. Немного переждать, пропуская группу Измененных, во главе с темным шаманом проплывающих чуть впереди, и снова бросок, теперь к кучке камней. Торопливо юркнуть в щель между ними, и снова ждать.
Нельзя допустить ни единой ошибки — темные шаманы очень опасны, не стоит привлекать их внимания. Они способны увидеть магию, приводящую в движение голема, созданного в мастерских Города Двойной Спирали. Морские разведчики обошлись нашей команде в немалую сумму, и я не готов потерять даже одного из них, тем более так бездарно. На миг я отвлекся от управления, чтобы стереть капельки пота со лба, и снова сосредоточил все свое внимание на сфере контроля. Голему осталось преодолеть не такое и большое расстояние – он почти добрался до предполагаемого места катастрофы, еще немного усилий, и я увижу утонувший галеон.
Отдаю мысленную команду, и разведчик устремляется вперед. Мне нужна определенность в том, стоит ли шкура выделки. Я уже рискнул деньгами, но своей жизнью и жизнями друзей рисковать понапрасну не хочу, ведь цель нашего путешествия — груз корабля, затонувшего рядом с островом Акулья Пасть – может быть уже давно разграблен. Волнение не лучший помощник: рыбка чуть не врезается в группу Измененных, выплывших из-за скалы. Лишь чудом я успеваю среагировать, и голем ныряет в ближайшую расселину. Необходимо переждать какое-то время, да и мне надо отдохнуть: будет обидно потерять все, почти достигнув цели, из-за собственного нетерпения.
Убрав руки с управляющей сферы, разрываю связь с разведчиком, и делаю глубокий вдох, пытаясь скинуть напряжение с плеч и спины — слишком уж я устал и начинаю делать ошибки.
Мы все вымотались в этом походе, он трудно дался моей поредевшей команде. Только сейчас я начал ясно осознавать, насколько опасной оказалась эта авантюра, но мы не можем себе позволить все бросить и уйти просто так.
Две недели пути по Темным водам – это испытание не для слабых духом. Наш крохотный кораблик пробирался по ним так же, как сейчас крадется наш разведчик: от одного острова к другому, от морской скалы, усыпанной ракушками, к рифовой гряде, где, по слухам, Измененные редко появляются. Морская раковина, купленная в Городе-на-Сваях, наполняла паруса попутным ветром, а Заклятье Морской Пелены, хоть и скрывало «Сэллу» от глаз простых Измененных, но не гарантировало незаметности при встрече с их шаманами.
Мы шли кружным путем, трассами, где не появляются торговые корабли, вдали от населенных островов, по мертвым водам, где даже Измененным нечего делать, так как даже им нужно что-то есть. И за время этого пути мы насмотрелись достаточно, чтобы у нас отбило всякое желание когда-либо повторить этот маршрут. Мы высаживались на пустые острова, где лишь ветер свистел в пустых черепах когда-то живших там ал-маруни. Я видел храм Селедры, где спятивший жрец сутками стучал в молитвенный барабанчик, умоляя богиню услышать его, а вокруг лежали высохшие на солнце мертвецы, пытавшиеся когда-то найти спасение в этом месте. Почему-то этот храм мне потом снился несколько раз, и каждый раз я просыпался с одной и той же навязчивой мыслью – а чем питается этот сумасшедший жрец?
Я видел брошенные корабли, плывшие по морю без экипажей, но неожиданно поворачивающие в нашу сторону, стоило сократить расстояние между нами. Поднимались паруса, опускались в воду весла, и только честное пламя способно было их остановить, принеся покой кораблям-призракам и их экипажам. А после того как мы почти сутки плыли морю, покрытому дохлой рыбой, всплывавшей откуда-то из его глубин, даже у Меджеха начали сдавать нервы. От тошнотворной вони разложения не спасало ничто. Тысячи раздувшихся рыбьих тушек от горизонта до горизонта…
К счастью я загнал Саймиру и Найлу в каюту, едва только понял, через ЧТО нам предстоит плыть. И хотя они и не видели этого ужаса, зато вдоволь смогли им нанюхаться. От амбре гниющей рыбы спасал лишь мой защитный костюм, точно такой же, как тот, в котором я когда-то гулял по Свалке. Фильтры, защищавшие от ядовитых газов, спасали меня и от трупной вони, вот и пришлось в одиночку управлять кораблем, пока все остальные сидели в каюте, заткнув все щели и зажав носы, стараясь дышать ртом через пропитанные уксусом тряпки.
Рыбу никто из нас не может есть до сих пор. Хорошо, что в запасах пока хватает и другой пищи.
Странные огни в море, небо без звезд, призрачные силуэты, бродящие по воде, голоса, зовущие в глубины вод – мир Тысячи Островов стоял на пороге гибели, темный бог все увереннее чувствовал себя здесь, и осознание этого факта не добавляло спокойствия.
И добивающим ударом, под самый конец пути, нападение Измененных. Неожиданная, короткая, но очень жестокая схватка, оставившая на палубе «Сэллы» трупы и черную кровь, мне — распоротый бок, нывший даже после приема зелья лечения, а Меджеху — шрам на щеке и порезанную руку.
Твари появились внезапно, в самый глухой час, под утро, из-под воды, и с ними был темный шаман. Морская Пелена и сторожевые чары Саймиры не помогли. Через борт «Сэллы» стремительно лезли сразу шестеро Измененных. К счастью, на палубе кроме меня и Меджеха никого не было: я стоял ночную вахту, а другу не спалось, и он просто составлял мне компанию. Остальные члены экипажа мирно спали в каюте. Измененные, вместо того чтобы застать нас врасплох, нарвались на самый неудачный для себя расклад – у нас было двое бойцов, и мы могли не отвлекаться на защиту экипажа…
Здоровенный Измененный не успел еще до конца разогнуться, перебравшись через борт суденышка, а горло ему уже пробил метательный нож. Следующие два ножа, брошенные Меджехом с двух рук, сразу же отправились в полет, чтобы поприветствовать еще одного незваного гостя. Старый котяра был мастером метательных ножей, и его руки мелькали с почти запредельной скоростью, выхватывая все новые и новые клинки. Ветерану сотен боев и битв было не привыкать к неожиданным схваткам, когда все решает скорость и реакция.
Усиленное и измененное многочисленными сферами силы тело стремительно и быстро передвигалось по палубе, человекоподобный хищник оставлял за собой лишь скорчившиеся и агонизирующие тела, из которых толчками выливалась на доски палубы черная кровь. Тело человека-тигра жило само, не нуждаясь в командах разума: нырок вперед, пропустить над собой удар трезубца, взмах лапы и кинжал в руке распарывает брюхо Измененного. Новый поворот, взмах рукой — и очередной метательный нож с левой руки врезается в глаз следующего нападающего, только-только показавшегося над бортом, пробивает лобную кость -- и тело Измененного вместе с ножом уходит назад под воду.
Опасность! Интуиция, отточенная сферами силы, предупреждает об угрозе, и тело делает быстрый перекат влево, лишь чудом успевая уйти с линии атаки черного щупальца. Новая атака – черные щупальца тянутся к нему со всех сторон, хлеща по палубе и раскалывая доски настила. Острая боль пронзает щеку и левое плечо – на этот раз промахнувшееся щупальце разлетелось острыми ледяными осколками. Человек-тигр почувствовал, как шерсть на груди становится мокрой от струящейся по ней крови, а темные жгуты щупалец продолжают тянуться из воды. Все новые и новые порождения магии переваливают через борт, нацеливаясь на Игрока. Неожиданно из-за кормовой надстройки слышится грохот взрыва, и спустя миг бойца окатывает водой с головы до ног. Смертельные щупальца рассыпались каплями воды, из которой они и состояли, а из-за надстройки появляется Рэн, на ходу убирая Активатор:
