Ящер немного помолчал, еще раз все обдумывая, а потом решительно хлопнул по столу:
– Решено. Я готов дать тебе задание, и я попробую тебе немного помочь. Не хочу, чтобы моя карта опять попала в руки к какому-нибудь идиоту: ты единственный, с кем за последнюю тысячу циклов я смог хотя бы найти взаимопонимание.
Несмотря на напряженный момент, Малкасариму было интересно наблюдать, как подобрался стоящий напротив него Игрок. Явно ожидает услышать что-то вроде: «Принеси мне Чашу Изобилия» или «Добудь любимый кубок Бахуса – бога вина и разврата из пантеона Хаоса». Поэтому, когда хозяин таверны озвучил то, что он хочет, смена сосредоточенного внимания на полное обалдение его порадовала.
– Установить абсолютный щит разума у себя в голове? Такой, чтобы никто, кроме богов, не мог за него заглянуть и узнать мои секреты? – похоже, Рэнион не сразу вспомнил, как дышать. – Но…, – он бессмысленно уставился на Хозяина, – я даже не слышал о такой карте! На ее поиски уйдут годы, если я вообще смогу ее когда-нибудь найти.
– Ты не понял меня, – ящер укоризненно покачал головой. – Речь идет не о карте. У всего, что создает Смеющийся Господин, всегда есть свой противовес: к любой запертой двери в момент ее создания возникает и ключ, если есть защита, то существует и то, что эту защиту сломает или обойдет. Тебе необходимо искать иные способы, чем те, что дает Игра Хаоса. Во вселенной их хватает.
– Может, хоть подскажешь где? – на хозяина с тоской смотрели серые глаза, видимо их обладатель уже догадывался, какой будет ответ.
– Не могу. Задание должно соответствовать уровню полководцев, которые должны были за ним прийти. Таково указание того, кто все это придумал. И то, что ты совсем не соответствуешь этим требованиям, ничего не меняет, – он снова покачал головой, пристально разглядывая Медальон с одиннадцатью ступенями и двенадцатой, заполненной лишь на пятую часть.
– Мда… А хоть кто все это придумал, ты мне можешь сказать? Чтобы мне знать, стоит ли за это вообще браться.
– Могу, – решил после небольшого раздумья Малкасарим. – Его имя до сих пор на слуху, и, увидев его отзвуки в твоем разуме, специально потрошить тебя ради этого не будут. Твою находку оставил Ялдар Светлый взор для своих учеников и наследников, чтобы выявить среди них наиболее достойного.
И вот после этого стоящего перед стойкой Игрока просто накрыло: ТАКОЙ резко появившейся бледности и расширенных на полную зрачков ящер не видел уже давно. Информация о том, что Ялдар был последним хозяином легендарной карты Титана, и с тех пор никто этого Великого зверя ни разу в Игре не применял, известна всем Игрокам. Конечно, вероятность того, что в шкатулке лежит сама карта, исчезающее мала, но даже если там всего лишь указания, как ее можно получить – это уже не мало. Даже такое предположение заставляло вспотеть ладони, подогнуться колени и застыть с остановившимся взглядом на несколько ударов сердца.
Рэн явно осознал, что его однозначно убьют!!! Титан был воплощением стихии Света, Великим зверем, имеющим собственный разум и собственную волю. Он не стал бы служить хозяину, которого не посчитал бы достойным себя. Никто и никогда не позволит завладеть подобной силой кому-то другому, и в этом случае действительно единственное, что может спасти – это тайна и защита разума.
Хозяин удовлетворенно кивнул сам себе, мальчик все понял и осознал – и стремиться выполнить задание он будет изо всех сил, а это единственное, что может дать ему шанс на выживание. Значит, Малкасарим все сделал правильно.
*****************
Человек-тигр еще раз оглядел висящий перед ним в воздухе план гробниц и повернулся ко мне.
– Рэн, да ты спятил, соглашаясь на такое! Еще и нас туда тащишь! Беренхель – практически неприступный для Игроков мир: все точки переходов местные контролируют, и нас просто и без разговоров перебьют, стоит только там появиться. И то, что мы отправляемся туда по поручению Лиги, вряд ли поможет: нас прибьют еще до того, как мы успеем хоть что-то объяснить.
– Да, в этом есть определенная сложность. Но кто сказал, что мы попадем туда через Компас?
– И как же тогда? – друг саркастически приподнял одну бровь, ожидая услышать очередную авантюру.
– Через тайные тропы. Они не привязаны к точкам перехода, и мы сможем попасть в любое место этого мира, где нас никто не будет ждать.
– Хорошо, – этот аргумент Меджех готов был принять. – Но как ты собираешься попасть на Тайные тропы и договориться с их хозяином? И как вообще планируешь организовать все это? Нам придется сразу взять с собой все нужное для похода – вернуться назад в Двойную Спираль и купить забытое или закончившееся мы не сможем. Кроме того, Беренхель – человеческий мир, и любой житель, увидев меня или Саймиру, поднимет тревогу. Объясни мне, где ты возьмешь местные документы, одежду, деньги? Как замаскируешь меня и Сай? Во имя Хаоса, Рэн! Да нас раскусит любой местный стражник, стоит нам только попасть в город.
На его слова мне лишь осталось упрямо сжать губы: я уже знаю, как решить большую часть озвученных проблем, так что и с остальными можно справиться, если постараться… И я не намерен отступать!
– Я решу вопрос с Тайными тропами – тут нам помогут. Кто и как, ты узнаешь позже. Самое главное определить, что нам делать здесь, – и я ткнул пальцем в середину плана гробниц.
Аритшеи – раса, изначально населявшая мир Беренхеля до вторжения туда людей – поклонялись Смерти во всех ее проявлениях. Неспешное течение жизни любого из рожденных было лишь подготовкой к сошествию в Царство Мертвых. Жизнь – лишь тень, отбрасываемая солнцем, а Смерть – врата, ведущие к истинному существованию. Этому учили с рождения, и к этому готовились на всем протяжении жизни. И когда наступал долгожданный миг, специальные жрецы готовили усопшего к его последнему пути. Мертвого наряжали в лучшие одежды, заранее купленные еще при жизни, родственники и друзья устраивали роскошный пир и с песнями провожали ушедшего в Последний Путь, радуясь за него. А потом тело грузили на повозку, которую везли черные быки, и отправляли в храм.
Если усопший был простым крестьянином или горожанином и прожил обычную жизнь, не совершив ничего выдающегося, то его ждал ближайший храм, а там – обычный костер. Прах высыпали в погребальную урну, которая находила свое место в бесчисленных нишах, вырубленных в скале на верхних ярусах. Если это был чиновник или воин, то его ждали средние ярусы. Тело, забальзамировав и обернув тканью, укладывали там, вложив в руки табличку с писалом или счеты, а воина облачали в боевые доспехи, положив рядом с ним любимое оружие. Там же обретали покой известные ремесленники и удачливые купцы, а с ними уходили в погребальную тишину лучшие образцы их труда. Нижние ярусы были отведены для жрецов.
Прославленные мастера своего дела, те, чьи творения радовали взор при жизни, выдающиеся воины, высшие сановники и старшие жрецы удостаивались особой чести – их тела отправлялись в долгий путь через горы, или пустыни, или на золотых ладьях через море, к месту, где они, наконец, обретали последний покой согласно своему статусу.
