– Я обязательно помогу вернуть тебе свободу, если только это будет в моих силах! – горячо пообещал я.
– Благодарю, – управляющий, прижав руку к сердцу, склонил голову в поклоне. – Я буду помнить Ваши слова.
ЭПИЛОГ
Тысяча Островов, спустя восемь дней после Турнира
Утлое суденышко, купленное несколько дней назад, тихо поскрипывало под ударами волн, и Карл с опаской бросил взгляд под ноги: там вовсю плескалась вода, достававшая уже до щиколотки.
– Нужно было купить что-нибудь попрочнее, – пробормотал он негромко, вглядываясь в маячивший на горизонте остров.
В последние дни он уже побаивался слишком громко выражать свое мнение, а недовольство предпочитал и вовсе держать в себе. В отличие от Рэниона, Ульф ему сразу дал понять, что никаких возражений не потерпит. Синяк под глазом и ноющая челюсть стали хорошим напоминанием, что распоряжения следует выполнять, и, вообще, надо лучше обдумывать, что говоришь.
«Ну ничего, совсем немного осталось», – этим механик утешал себя все последние дни. «Уже скоро». Остров, где команда оставила для выделки кожу морских змеев, все ближе, и получив свою долю, он сможет навсегда забыть про Ульфа и его напарника Гунара.
То, что они собирались сделать, не слишком нравилось Карлу, и если бы можно было повернуть все назад, то он бы с радостью так и поступил.
В тот злополучный день, разругавшись с Рэном, он выбежал прочь и долго брел, сам не зная куда, бесцельно блуждая среди торговых рядов Двойной Спирали. Найдя небольшую полупустую таверну, следующий час Карл просидел в одиночестве, терзая свою душу воспоминаниями. Сначала он выпил, поминая Кейна, потом понял, что от крепкого пойла, что здесь подавали, горькая боль от потери брата становится меньше, и малодушно попытался утопить ее, заказывая еще и еще. Поминовение превратилось в пьянку, но Карлу уже было все равно.
В какой момент к нему за столик подсел Гунар, юноша даже не заметил, просто обрадовался собеседнику, что готов его выслушать... Напитков на столе стало больше, и они стали крепче. Участливый собеседник не забывал наполнять бокал Карла и расспрашивать о разном. Хвалил за храбрость и находчивость. Не воротил нос от успехов на Стене. Охотно поддакивал на жалобы, как с ним и его братом несправедливо обошлись, а услышав рассказ близнеца о том, как тот лично убил камузинов, сразу согласился, что за такой подвиг одна десятая от общей добычи – слишком мало… И с радостью, совершенно бескорыстно, согласился помочь восстановить справедливость. Ведь он же не ворует, а просто забирает свое!
Вялую попытку Карла возразить, что кроме него были и другие бойцы, Гунар отмел – победитель получает все! На заплетающихся ногах они дошли до небольшой комнатки в таверне, где его на время оставили в покое, и он смог забыться тревожным сном.
Через какое-то время Гунар появился вновь, теперь со своим другом Ульфом, и они уже вместе, поставив на ноги едва соображающего Карла, еще раз подробно расспросили юношу обо всем. После чего Гунар бросил быстрый взгляд на Ульфа, и тот утвердительно мотнул головой:
– Вроде не врет. Во всяком случае, сам он верит, что все это правда.
Потом хищно прищурился в предвкушении:
– Рискнем?
– Стоит попробовать. Шкуры и клыки стоят минимум семь-восемь тысяч дайнов, а, скорее всего, и больше потянут.
После чего они все заключили соглашение на Книгах и без долгих сборов переместились в мир Тысячи Островов, добрались на попутном корабле до какого-то небольшого островка, где Карла заставили купить эту развалюху, фактически, просто большую лодку с единственным парусом, а еще припасы для рейда. На его возражения против такого разделения трат, напомнили, что это он их позвал в поход помочь ему вернуть свое, а значит и обеспечивать всем необходимым должен также он. Карл плохо помнил события, предшествовавшие появлению в этом мире, но, глядя на Ульфа – высокого и массивного аспараи возразить ему не посмел. И вот уже второй день они плыли к острову, где команду Рэниона должны были дожидаться трофеи с убитых ими морских змеев.
Гунар, глянув из-под ладони на крохотное пятно грязи, едва видневшееся на горизонте, негромко буркнул:
– К вечеру приплывем, – после чего покопавшись под скамьей, на которой сидел, вытащил оттуда небольшое кожаное ведерко и бросил Карлу: – Эй, лидер, вычерпывай пока воду, а то и впрямь утонем раньше, чем доплывем.
– А почему я? – Карл посмотрел на ведро у своих ног, бросил взгляд на Ульфа, спящего на носу лодки, и, не выдержав, попытался возразить Гуннару: – Я уже делал это два раза подряд, а в походе все обязанности должны распределяться поровну. У нас всегда так было!
На эту робкую попытку отпора гиеноподобный гнолл даже не обратил внимания:
– А у нас по-другому – у кого младший ранг, тот и работает: и за себя, и за других товарищей. Ульфу отдыхать надо, сил набираться – мало ли, вдруг в бой скоро пойдем. А будешь спорить, я тебе и второй глаз подправлю для симметрии, понял?! – после чего громко лающе засмеялся, видимо посчитав сказанное отличной шуткой.
К вечеру, когда их лодка благодаря попутному ветру все-таки смогла, добраться до острова, Карл был почти счастлив: скоро он навсегда сможет проститься с этой парочкой! Для себя он решил, что сразу же здесь, на месте, потребует раздела добычи, закроет сделку и покинет группу. А если Ульф снова начнет над ним издеваться, то он покажет ему, что уроки с Меджехом были не зря.
Что этот медведь-переросток о себе возомнил?! В конце концов, он тоже Игрок, и у него есть Активатор! Старясь поддерживать в себе боевой дух, Карл решительно направился к центру деревни, где, как он помнил, находился дом старейшины, с которым они заключали сделку.
Старик, как и в прошлый раз, сидел возле порога своего дома, уютно устроившись на скамейке. Щурясь подслеповатыми глазами, он внимательно следил за идущими к нему Игроками. Карл, постаравшись придать себе грозный и невозмутимый вид, подошел к нему, и, как ему казалось, жестким голосом обратился к старому вождю:
– Тебе чуть больше малого цикла назад нашей командой была оставлена на обработку кожа камузинов, которых мы убили. Я здесь, чтобы забрать то, что нам причитается.
Ал-маруни, выслушав Карла, некоторое время молчал. Потом равнодушно ответил:
– Я тебя помню, ты был среди тех, кто помог нам избавиться от морских чудовищ, посланных сюда Хозяином Глубин. Но я не помню, чтобы заключал с тобой договор и жал твою руку. Ты мне не оставлял ничего, поэтому и забирать ничего не будешь. Когда твой старший прибудет сюда, тогда ему я и отдам все, что он мне здесь оставил.
– Старик! – голос Карла сорвался: он и так слишком много терпел, чтобы из-за упрямства этого болвана все сорвалось. Ему даже страшно было думать, что будет, когда его бывшая команда узнает о том, что он пытается сделать. И хоть Гунар и утверждал, что юноша лишь забирает свое, и ему за это ничего не будет, но Карл-то сам отлично помнил, кто убил тех морских монстров, и как много он сам сделал для их убийства. И теперь этот старый упрямец мешает получить ему свою плату, роняя и без того невысокий авторитет в глазах его новых товарищей.
