Судя по постепенно усиливающемуся свету от зеленого тумана, я наконец-то подходил к центру уровня. Остановившись перед статуями неведомых полководцев, поднимающих каменные жезлы в странном воинском салюте, воспользовался помощью моего разведчика — впереди ни живых, ни двигающихся объектов не было. Я шепотом отдал команду Ужасу остаться на месте, а сам аккуратно, вдоль стены, прокрался к проходу в центральный зал и заглянул внутрь открывшегося исполинского помещения.
Глянул и застыл, не находя слов. Несомненно, эту огромную полость изначально создала вода, но титанический труд безымянных работяг-аритшеев увел в сторону подземные реки и осушил некогда плескавшееся здесь озеро. Теперь вниз вели ступени-скамейки, которые окружали овальную площадку по центру. Наверняка тут раньше проводили тризны по погибшим полководцам, и прославленные в боях ветераны выпивали чаши с ядом, чтобы отправится вслед за своим командиром в последний поход…
Потусторонности зрелищу придавал ярко сверкавший над центральной площадкой зеленый сгусток огня, время от времени посылавший странные волны силы, которые замораживали меня, как порывы ледяного ветра. В их сиянии мой мозг наконец смог понять, что видят глаза — и лишь немыслимым усилием воли мне удалось сдержать приступ безумной паники.
На уходящих вниз ступенях сплошной стеной плечом к полечу стояли мертвые воины-аритшеи. Закованные в бронзовые доспехи, сжимая в руках оружие, десятки тысяч разнообразных созданий магии Смерти замерли, и, казалось, впитывали в себя мертвящее зеленое сияние.
Мое нежелание видеть, а главное, принимать это кошмарное зрелище срабатывает как приказ, и Гракула исчезает. Проклятье Хаоса! Я смогу призвать ее только через сутки, а других карт-разведчиков у меня нет. Кондор в местных коридорах неуместен, да и незаметным его точно не назовешь.
«Это похоже на ритуал Мертвого солнца», — неожиданно произнесла у меня в голове Тайвари. — «Мы с тобой читали о нем в записях разведчиков миров. Его один раз видели твои бывшие соклановцы. Те, кому посчастливилось вернуться в тот раз, смогли оставить рассказ о нем. Это одно из высших ритуальных заклятий некромантии, его проводит высокоуровневая нежить, рангом сравнимая с младшим божеством, для своих более слабых собратьев. Энергия смерти меняет их: преобразует, сливая вместе и создавая нечто иное и более сильное. В итоге у немертвых появляются новые возможности и способности, не доступные обычной нежити. Например, магия у тех, кто в принципе ею не владел».
«Там было так же много мертвецов?» — я попытался собраться с мыслями и начать нормально думать.
«Нет, там было всего несколько сотен. Но сути это не меняет: кто-то берет энергию с плана Смерти, и, преобразовав заклинаниями, выливает сюда. Во время ритуала, согласно записям разведчиков, нежить находится в некоем подобии стазиса, и, если ее не беспокоить, то она не обращает внимания на окружающее. Это наш шанс выбраться отсюда: пока ритуал не закончен можно пробраться между ними, главное, постарайся не приближаться вплотную. Нам нужен коридор через два выхода от нас против часовой стрелки».
Стоило мне найти взглядом указанный проход, и сердце упало — группа мертвецов загораживала проход так плотно, что нечего было и думать проскользнуть мимо. Все выглядело так, будто отряд возвращался на свои места, но не дошел, замерев, как только последний воин оказался в зале. К счастью, часть ступеней перед ними оказалась свободной. И подобная картина повторялась с проклятой регулярностью!
«Есть подходящий свободный выход, но он на противоположной стороне…»
Свой путь вдоль стены похоронного зала я запомню до конца моих дней, сколько бы их Смеющийся Господин мне не отпустил. Стараясь идти как можно тише, боясь привлечь к себе внимание нежити даже самым слабым шумом, я делал крохотные аккуратные шаги, продумывая каждое свое движение. Если нежить выйдет из стазиса, то я обречен — меня не спасет ни парящий сзади верный Ужас, ни все оставшиеся у меня золотые карты. Голлем, которому, хвала Хаосу, была дарована возможность передвигаться совершенно бесшумно, тоже стал вести себя странно. Яркость бордового пламени в сочленениях доспехов заметно приугасла, а сам он начал двигаться рывками, словно набираясь сил перед каждым движением. Видимо, концентрация магии Смерти в этом зале такова, что влияет даже на призванных картами Игры существ. Доставалось и мне: я буквально чувствовал, как из меня утекает жизнь, тонкими ручейками растворяясь в зеленом сиянии и заставляя тело шататься от слабости. Я был вынужден выпить зелье бодрости, чтобы просто не свалиться без сил на полдороги.
Под воздействием обдающих их волн силы мертвецы время от времени шевелились, заставляя меня застывать на месте и покрываться холодным потом. На моих глазах огромный Костяной Голем схватил стоящего перед ним простого Костяного Солдата и прижал к себе. Вид медленно растворяющихся и сливающихся в одно целое двух немертвых заставил волосы зашевелиться у меня на затылке. От противоестественности происходящего мой желудок подпрыгнул к горлу, и я с трудом сдержал приступ тошноты. Опустил глаза в пол, и, стараясь не слушать омерзительных звуков, пообещал себе: если боги Хаоса будут ко мне милостивы, и когда-нибудь я получу силу Полководца, а лучше Владыки, то вернусь и выжгу эту Колыбель Мертвых — такая мерзость не имеет права на существование ни в каком из миров!
Но все имеет конец, закончился и мой путь через этот проклятый, набитый нежитью и страхом зал. Снова выйдя в обычный коридор, я отошел на сотню шагов от входа и без сил упал на исцарапанный пол. Чувствуя полную опустошенность, лишь минут через десять бессмысленного лежания я с трудом вытащил очередное зелье восстановления выносливости и выпил его. Необходимо продолжить путь — желания отдыхать в этих проклятых сквозных коридорах не было совершенно. Выйду на лестницу, ведущую на четвертый уровень, и устрою там себе нормальный отдых.
* * *
Несколько часов спустя…
Я убегал, выжимая из своего тела всю возможную скорость, а сзади меня раздавался топот десятков ног. Все же нежить на этом уровне немного медлительнее людей, что меня и спасло, позволив оторваться и создать запас в сотню шагов.
«Налево» — раздалась в голове команда Тайвари, и я послушно повернул. — «Осталось меньше километра, если можешь, прибавь скорость. Там будет возможность попасть в канал с подземной рекой, но, возможно, придется разбить крышку колодца».
Мне просто катастрофически не повезло.
Ожидать, пока восстановится карта Гракулы, я не стал: слишком опасно было находиться рядом с Залом Прощания, где могла в любой момент сработать защита, наверняка предусмотренная хозяином ритуала, кем бы он ни был, и пробудить нежить, отправив ее устранять угрозу. Лучше было рискнуть и продолжить путь — благо коридор был прямым как стрела, а Великая маска Хранителя Ночи не только наделяла ночным зрением, но и увеличивала мою зоркость, позволяя заранее заметить опасность.
В итоге, без приключений пройдя весь оставшийся путь, я услышал долгожданные слова Тайвари о том, что впереди лестница на четвертый уровень. Теперь от цели меня отделял лишь просторный холл, вход в который строители гробницы украсили парой огромных скульптур, изображавших почетный караул. Но, в отличие от статуй у парадного подъемника, жутью от них не веяло.
