Фигура астронавта еще несколько секунд оставалась на месте, словно продолжая на что-то надеяться, а потом пропала. В следующий момент все пространство склепа стремительно поглотила густая, обволакивающая тьма, оставив мне небольшой круг света, и следом за ней пришел голос, похожий сразу на дребезжание расстроенной волынки и блеянье козла.
— Мне это и не нужно, смертный, достаточно того, что ты зашел в склеп, все остальное — не важно. Я возьму твою жизнь, сожру тело, а из костей и черепа сделаю себе погремушку.
Я осторожно отступил от источника голоса. Мне жизненно необходимо пространство для маневра, но я опасаюсь спровоцировать атаку слишком резким движением. Сейчас надо затянуть разговор, выиграть время, чтобы суметь понять, с кем я столкнулся, и выработать тактику — предчувствие подсказывает, что вляпался я вовсе не в сласти. Так что буду продолжать заговаривать противнику зубы в надежде, что он проболтается о чем-нибудь важном, раз уж начал этот разговор, а не атаковал сразу.
— В таком случае, может, ты покажешься и назовешь себя? Угрозы пустого места только трус будет воспринимать всерьез.
После моих слов пару ударов сердца царила тишина, а потом я услышал громкое булькающее беканье, в котором с трудом опознал смех.
— А ты видимо считаешь себя храбрым, маг? Впрочем, для смертного ты или безрассуден или туп, но в любом случае зря надеешься, что мое имя поможет тебе выжить.
Весьма интересно! Значит эта тварь, кем бы она ни была, принимает меня за обычного колдуна. Видимо, с Игроками она раньше не сталкивалась, и что мы из себя представляем, не знает — уже не плохо.
— Своего истинного имени я не назову, а те имена, что дали мне глупые смертные этого мира, тебе все равно не помогут. Плачь и кайся, маг, ибо на свою погибель ты встретил Приходящего из темноты, Пожирателя стад, Ночной кошмар пастухов и путников, оставшихся без костра. Я тот, чьим именем матери пугали детей по ночам — я Азераф. Это имя — последнее, что ты унесешь с собой в пустоту смерти!
После этих слов мой противник соизволил показаться. Высокое существо вышагнуло из тьмы, и я разглядел голову козла, сидящую на мощном мускулистом торсе, покрытом густой черной шерстью. В облик звероморфа хорошо вписывались высокие длинные рога, почти касающиеся потолка, светящиеся красные глаза, пасть, полная острых клыков, и ноги с вывернутыми назад коленями. Красавчик, сразу понятно, что травку этот козлик ест лишь в качестве гарнира к мясу. В руках козлоголовый сжимал здоровую двуручную секиру, размером почти в мой рост, а из его ноздрей вырывались легкие струйки пара. Вокруг стало пованивать серой — ну вот, если его опять станет не видно, буду искать своего оппонента по запаху. Очень похоже на демона из Адской Бездны.
Раньше я с такими тварями не сталкивался, и сейчас слабо представлял, как действовать дальше. Если это просто здоровенный кусок мяса с острой железкой в руках, то я эту тварь прикончу легко и быстро, но что-то мне подсказывает, что рассчитывать на такое везение не стоит, и у меня большие проблемы.
Демон, выступив на свет, явно ожидал увидеть страх на моем лице — надеюсь, я его сильно разочаровал. Перебьется, это ему не пастухов по ночам пугать! Я в своей жизни Игрока навидался рож и пострашнее. Мы рассматривали друг друга несколько долгих секунд, и снова я заговорил первым, задав мучавший меня все это время вопрос:
— Прежде, чем мы начнем сражение, ответь, пожалуйста, на один вопрос: зачем ты здесь?
И вновь противный звук обрушился на мои уши: тварь опять начала взахлеб блеять, запрокинув голову.
— Ты глупец, колдунишка, с мясом не сражаются, мясо просто едят. Так что оставь свои глупые надежды уйти отсюда живым. Ты зря надеешься победить меня с помощью своих жалких чар, ибо я Азераф! Мой отец, хозяин Стад, зачал меня в Саду Жизни с Черной козой. Я пил ее молоко и постигал тайны магии, что старше самого времени. Я купался в источнике вечной молодости и получил от своих родителей великие дары. Ни одно оружие, сделанное руками смертных, не может причинить мне вред. Я могуч, как сотня быков. Моя плоть не подвластна примитивным чарам, ты не способен меня даже ранить. Но за то, что ты меня развеселил, я отвечу на твой вопрос. В этот мир меня призвал объединенный совет жрецов. Они боялись прихода нового царя, приемника Эрдрана, и того, что он продолжит отбирать у них власть и богатство. Я охраняю корону Первого царя, никто не должен владеть ею, и поэтому каждый, вошедший в склеп — моя законная добыча!
Козлоголовый замолчал и плотоядно облизнулся, глядя на меня.
Больше тянуть время не получится.
— Ужас, атакуй!
Магический голем, чью карту я восстановил перед входом в склеп, появился рядом со мной и мгновенно бросился в атаку. Демон, несмотря на внезапность атаки, сумел увернуться от цепи с крюком и тут же скрылся в обступившей нас тьме, чтобы спустя миг уже самому атаковать Ужаса.
Из темноты вылетела секира, ударившая в одну из грудных пластин доспеха, и смяв ее, отбросила Ужаса назад. Голем контратаковал, рубанув темноту мечом, но снова не сумел даже зацепить противника — тот был слишком быстр.
Демон торжествующе забекал, а спустя миг на моего помощника обрушился новый удар, прорубивший еще один элемент доспеха. Я выстрелил из дискомета на звук, но услышал в ответ лишь новый смех.
— Жалкое оружие смертных не причинит мне вреда!
Промазал! Юркая тварь! Убрав дискомет в сумку, призвал клинок и замер, не зная, что дальше предпринять. В окружавшей меня темноте не было видно ничего, Маска Хранителя Ночи не помогала — темнота, поглотившая нас, явно имела магическое происхождение, а единственным источником света, позволявшим хоть что-то видеть, была корона Первого царя, от которой исходило странное лучистое сияние. В кругу этого сияния находились мы с големом, все остальное пространство склепа покрывала тьма. Кажется, Эрдран что-то говорил про благословение богов на этом предмете… Додумать мне не дали — интуиция, буквально толкнула меня вперед, выгнув тело дугой, и секира, почти снесшая мою голову, просвистела мимо.
— А ты быстрее своей игрушки, колдунишка! Но это тебе не поможет, когда я начну бить в полную силу.
Я, не отвлекаясь на болтовню, сорвал с пояса пару сфер льда, бросил их в разные стороны особо не целясь и быстро ушел в перекат. Цокот копыт в темноте и новое блеянье:
— Чары не могут причинить мне вреда, глупый смертный!
Зато могут отвлечь, и этого мне достаточно. Короткий рывок, и я уже протянул руку к короне, когда снова был вынужден совершить прыжок с места, уходя от новой атаки секиры. Ударившая из темноты в этот раз намного быстрее, она достала меня, опрокинув на пол. Основную силу удара приняла на себя Чешуя Дракона, но мощное оружие козлоногого все же разрезало мой комбинезон на груди, как обычную ткань. К сожалению, пострадал не только комбинезон. Я заработал довольно длинную рану. И снова проклятый смех:
— Ты слишком быстро хочешь завершить веселье, я не позволю тебе взять корону.
