Никто уже не помнил, когда и кем он был найден, и почему, заступая на пост, его надевали командиры отряда хранителей Святыни, а не Командор Цитадели. Главным было то, что он мог сделать. Амулет Последнего Шанса, творение Владыки Перемен, по легенде мог изменить само время и судьбу, даря применившему его шанс изменить исход даже уже проигранной битвы. Амулет несильно вспыхнул в руках умирающего и беззвучно осыпался горстью пепла на пол…
А спустя пару ударов сердца упал последний из защитников, получивший смертельный удар в сердце. Демон торжествующе захохотал — теперь на пути к Чаше перед ним стоял лишь жалкий юнец, так и не успевший вмешаться в его последнюю схватку. То, что он сжимал в руках меч одного из убитых рыцарей, не добавляло ему шансов — что он мог сделать пусть и растратившему почти все силы архидемону?
Фесагот торжествовал. Он смог. Он победил. Десятилетия, потраченные на то, чтобы тайно проникнуть в Цитадель, были проведены не зря. Подобно ночной тени укрывался он от глаз святош, меняя тела и подыскивая союзников. Он, как могильный червь, полз к своей цели — от стены к стене. Порой ему приходилось замирать на долгие годы, перед тем как снова продолжить движение вперед… К цели, которую он все-таки достиг!
Все могло рассыпаться прахом в последний момент, когда непонятно откуда взявшийся посланник Паладиуса спутал все его карты, заставив рискнуть собой, вызвавшись стать провожатым в Святыню. Но риск себя оправдал. И теперь он положит к ногам своего владыки целый мир, наполненный сотнями миллионов смертных. Его усилиями будет повергнут светлый бог-хранитель этого мира, и та награда, что ждет его за этот успех, будет невообразима. Он станет первым среди слуг своего владыки и сможет вместе с ним участвовать в кровавом пиру, когда легионы его хозяина, сбросив цепи запретов, войдут в этот мир. Миг его торжества был прекрасен!
Ворота, защищавшие вход в Святыню, тряслись от ударов — защитники Цитадели видимо как-то смогли понять, что происходит, но они безнадежно опоздали, им его уже не остановить. Но время терять все-таки не стоит, демон, поигрывая саблями, направился к алтарю. Единственный выживший защитник — посланник Паладиуса, проведший его сюда, стоял возле Чаши. Увидев, что демон направился к нему, он отбросил благословленный Светом меч, что держал в руках, опустился на колени и сложил руки перед грудью.
— Хорошая попытка, смертный, но она тебе не поможет. Я слишком много сил потратил на бой и на переселение души после гибели тела, поэтому все равно тебя сожру!
Демон шагнул к посланнику, когда юноша, стоявший на коленях, неожиданно поднял голову и плюнул в демона. Его плевок попал Фесаготу прямо в лицо, и демон без размышлений ткнул одной из сабель, пронзив юноше сердце. Так и не поняв этого странного поступка, Фесагот провел лапой по лицу, куда попала слюна, и удивился, когда увидел, что это кровь. После чего снова попытался шагнуть вперед, отбросив ногой тело послушника, загораживающее ему проход.
Но это было последнее, что он смог сделать. На демона обрушилась БОЛЬ. Огромная, невыносимая и всеохватывающая, она родилась из места, куда попал плевок юноши, а потом волнами всепоглощающего огня охватила все его тело, уничтожая саму его суть. Божественное пламя из чистого Света охватило демона целиком. Яростное и неистребимое, оно вцепилось в само его естество — в ядро души, выжигая Тьму, из которой она была создана, и не погасло до тех пор, пока не уничтожило окончательно.
Ворота, ведущие в Святыню, удалось взломать спустя лишь час, и защитники еще долго пытались понять, что там произошло, по крупицам восстанавливая произошедшие в комнате события.
* * *
В космической пустоте и тишине над проплывающей внизу планетой боги поднялись со своих тронов — время ожидания прошло.
— Спор богов завершен, судья вынес свой приговор. Хаос сказал свое слово, — Смеющийся Господин замолк.
— Свет принимает это решение, — Паладиус даже не пытался скрыть свою радость, а повелитель тьмы в ярости зашипел:
— Я возражаю! Судья был предвзят, он изначально видел только один вариант развития событий. Игрок даже не думал о том, что мог бы встать на сторону Тьмы. Он мог легко уничтожить Чашу, спасти свою жизнь и получить свою долю награды за гибель смертных этого мира. Но он даже не рассматривал подобную возможность!
— Не повезло. Выбор судьи в вашем споре абсолютно случаен, единственное мое вмешательство состояло в том, чтобы Игрок, открывший проход, в него вошел. Так что условия соблюдены, и возражения не могут быть приняты, — безразлично пожал плечами на высказанное возмущение Смеющийся Господин.
Владыка Тьмы, бессильный что-либо изменить, с ненавистью взглянул на мир, которым он так и не смог овладеть — возможность для этого была безвозвратна упущена. И больше она не появится: последний из его архидемонов, способный подобраться к Чаше, погиб, а равной замены ему нет. Он со своей стороны заключил договор, принеся клятву на самой основе своей силы. Отказ его выполнять вызовет слишком много проблем… Значит, пришло время оставить этот мирок и поискать добычу послабее. Приняв решение, он произнес:
— Тьма признает решение судьи.
После чего скрылся в пустоте. За ним последовал Владыка Хаоса. Амулет, созданный при помощи его силы, вынудил Владыку меняющихся миров вмешаться в спор между Светом и Тьмой. И сейчас пришло его время удалиться, но перед этим он кинул взгляд в книгу Вечности, где прямо на его глазах рождались новые строки:
«Убив архидемона Фесагота-растлителя, человек Рэнион завершил спор богов, и мир Мелевалес был спасен».
Очень немногие из смертных удостаиваются чести хотя бы раз быть упомянутыми в этой книге, а сей Игрок за короткий срок заслужил подобное право дважды.
Паладиус покинул место спора богов последним. Он долго смотрел на свой мир, сегодня в очередной раз спасенный, но так об этом и не узнавший. Он видел доступное лишь богам: души всех смертных, что умерли сегодня. Их было много — солдаты на стене, рыцари, священники, врачи и медсестры в госпитале, куда смогли прорваться бесформенные… Но не их искал взгляд бога. Наконец он нашел ту душу, что приняла на себя гибельное проклятье, отдав ради спасения мира самое дорогое, что у нее было. И воля бога подняла ее из бездны пустоты, приблизив к себе, и Паладиус задал вопрос, ответ на который услышал только он.
* * *
На дороге, созданной из сияния звезд, в безмолвии пустоты, где внизу виднелась планета, которую они сегодня спасли, стояли двое.
— А я думал, что ты старше, голос, — Ульгард с любопытством смотрел на стоящего рядом с ним худощавого двадцатилетнего паренька. — Мне казалось, что тебе лет сорок, может, даже больше. Ты говорил, как уже проживший немало лет, а, выходит, ты старше меня совсем не намного.
На это я лишь устало пожал плечами:
— Я старше, чем на самом деле выгляжу. Если считать года, проведенные мною в Игре, то я тебе вполне и в деды могу сгодиться. Просто мы, служители Хаоса, не стареем, не болеем, и даже руки-ноги со временем у нас отрастают.
